山神庙外残破的台阶上，沈砚秋停下脚步，晚风将他官袍的下摆吹得猎猎作响。他没有立刻回头去看身后那群刚刚放下武器、眼神却依旧茫然的流民，也没有去安抚惊魂初定的苏清鸢，而是先深深吸了一口带着草木灰和血腥气的凉薄空气。颈侧被刀锋压出的那道血痕火辣辣地疼，提醒着他方才命悬一线的真实。
他能感觉到袖袋里那方苏清鸢塞来的绢纸，薄而韧，像一块冰贴着手臂。现在不是查看的时候。
他转过身，目光扫过跟出来的周老憨和那位姓孙的老秀才。周老憨依旧紧握着沈砚秋还给他的那柄腰刀，指节因为用力而泛白，眼神复杂地在他和苏清鸢之间逡巡，戒备未消。老秀才则佝偻着背，双手拢在袖中，浑浊的眼睛里带着一种认命般的平静。
“周兄弟，孙先生，”沈砚秋开口，声音不高，却清晰地压过了风声，“随我回县衙。其余人等，暂留此处，不得再生事端。”
周老憨喉结滚动了一下，没应声，只是死死盯着沈砚秋，像一头被困在陷阱里却又不甘就缚的野兽。
沈砚秋不理会他无声的质疑，转向一旁待命的两个衙役，这两人是他来时就让王书吏提前安排在山神庙外围接应的，此刻脸上还带着未褪的惊悸。“你二人即刻回城，持我令牌，传令县衙粮库，立刻调拨……”他略一沉吟，心中快速计算着庙内流民的大致人数和最低消耗，“先调三百人份的杂粮，并寻些治疗外伤的寻常草药，火速送来。再让王书吏带几个人，在城外寻一处背风、近水的废弃窑洞或营地，简单清理，准备安置。”
衙役领命，不敢耽搁，转身快步没入夜色。
“三百人份？”周老憨终于忍不住，嘶哑开口，带着明显的怀疑，“沈大人，庙里连老带少，不下四百人！这点粮食，够吃几天？”
“这是应急之粮，撑过今夜明日。”沈砚秋看着他，眼神锐利，“莫非周兄弟以为，沈某此刻还能从县衙粮库里，凭空变出够你四百人吃三月的存粮？还是你觉得，我该立刻下令，让全县百姓勒紧裤腰带，先供着你们？”
周老憨被噎了一下，脸色更加难看。
“沈大人调度，已是破例。”苏清鸢整理了一下略显凌乱的衣裙，声音恢复了平日的清冷，她虽面色苍白，但语气镇定，“县库粮册你已看过，存粮几何，心中有数。若非大人力争改革赋税，清查出部分被侵吞的存粮，此刻连这三百人份的应急粮都拿不出。你若不信，自可去米脂城内打听，前些时日，普通百姓一日两餐可能果腹？”
她的话点醒了周老憨。他想起之前流窜时听说的传闻，米脂这位新县令似乎确实在折腾赋税，惹得乡绅不满，但也隐约有消息说，一些普通农户的日子好像好过了一点。他攥着刀柄的手，微微松了些力道。
沈砚秋不再多言，当先向米脂城方向走去。苏清鸢默默跟上，步履稍显虚浮，但脊背挺得笔直。周老憨与孙老秀才对视一眼，孙老秀才轻轻叹了口气，低声道：“走吧，老憨，事已至此……且看沈大人如何履行承诺。”周老憨这才咬牙，拖着步子跟了上去。
回城的路上，气氛压抑。月光将几人的影子拉得忽长忽短，路旁的草丛里偶尔传来几声虫鸣，更添寂寥。沈砚秋大部分时间沉默着，脑中飞速盘算。三百人份的粮食只是杯水车薪，后续的口粮、安置、防止疫病、甄别流民中是否混有好恶之徒……千头万绪。更重要的是，那张官印具结，像一道催命符，将查办管家赵德柱的期限，死死钉在了三日之内。
进入县城，回到县衙时，已是深夜。衙门口灯火通明，王书吏带着几个心腹衙役早已焦急等候，见到沈砚秋一行人安然返回，尤其是苏清鸢无恙，明显都松了口气。
“大人！”王书吏迎上来，目光快速扫过周老憨和孙老秀才，低声道：“粮食和药品已经着人押送出城了。按您的吩咐，也在城南找了处废弃的砖窑，正带人清理。”
沈砚秋点头，径直走向二堂。堂内烛火燃得正旺，映照着公案上那方沉甸甸的米脂县印。
他走到案后，铺开一张正式的官衙文书用纸。苏清鸢默契地上前，挽袖研墨。周老憨和孙老秀才则被拦在堂下，由两名衙役“陪着”，只能远远看着。
沈砚秋提笔，蘸饱了墨，略一思忖，便落笔书写。他不是在重复山神庙内的承诺，而是在起草一份具有官府效力的正式文告。内容主要包括三点：其一，鉴于城外流民实为灾荒与贪吏所迫，情有可原，官府予以临时安置，发放基本口粮；其二，设立临时安置点，流民需登记造册，接受官府统一管理，不得私自离开、滋事；其三，重申严惩逼死流民、侵吞赈粮之元凶，官府已掌握关键证据，三日内必有结果。
写罢，他吹干墨迹，拿起县印，在落款处和自己签名旁，重重钤上。
“王书吏。”
“属下在。”
“将此文告连夜抄录十份，天明后，一份张贴于县衙外墙，其余分送城内各主要街口，以及……延绥镇王府驻地附近。”沈砚秋的声音在寂静的堂内格外清晰。
王书吏心头一跳，张贴给王府看？这是明晃晃的示威了。但他不敢多问，连忙应下，小心接过文书。
沈砚秋这才看向堂下的周老憨和孙老秀才，将那份刚刚用印的文告副本递过去：“这是官府的正式文书，比我的私人字据更管用。你二人可仔细看看，若无异议，便带回安置点，晓谕众人，安分等待。”
周老憨不识字，孙老秀才接过，就着烛光仔细看了一遍，越看，脸上的皱纹似乎舒展了些许。他转向周老憨，低声解释了几句。周老憨听完，盯着那鲜红的官印看了半晌，又抬头看向沈砚秋，眼神中的凶悍和怀疑，终于被一种沉重的、带着一丝希冀的复杂情绪取代。
“沈大人……”他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是抱了抱拳，动作僵硬，“我……我信你这次！”
“不是信我，”沈砚秋纠正他，语气平淡却带着力量，“是信朝廷王法，信天理公道。你们且去安置点，看好众人，粮食和药品很快送到。明日，我会亲自过去查看。”
周老憨和孙老秀才被衙役引着离开后，二堂内只剩下沈砚秋和苏清鸢，以及角落里如同影子般的王书吏。
沈砚秋疲惫地揉了揉眉心，这才从袖中取出那方绢纸。触手冰凉，展开后，只见上面用极细的笔触，勾勒着简略的亭台楼阁布局，其中东跨院一处房间被特意圈出，旁边标注着“密室，账册”四个小字。笔迹娟秀，正是苏清鸢的手笔。
“这是……王府地形图？”沈砚秋抬眼看向苏清鸢。
苏清鸢点头，烛光在她清亮的眸子里跳跃：“我凭着记忆画的，东跨院是王府管家的主要活动区域，那间密室，我父亲当年随巡抚巡查时偶然得知，据说是王府存放紧要物品之处。赵德柱贪墨的账册原件，极可能就在其中。”
沈砚秋指尖轻轻点在那被圈出的位置上，眉头微蹙。有了目标，但如何进去？王府禁地，没有圣旨，擅闯就是死罪。
“还有，”苏清鸢上前一步，声音压得更低，“我混在流民中时，听那孙老秀才提过一句，他说……赵德柱似乎和延安知府往来密切，有些银钱交易，甚至牵扯到更上面的人物。他不敢明说，但暗示……账册里或许不止有贪墨的证据。”
沈砚秋眼神一凝。更上面的人物？陕西巡抚？还是……京中的某位？
他将绢纸仔细折好，收入怀中。这张薄薄的纸，此刻重若千斤。它指明了方向，却也预示着前路的凶险。三日之期，如同悬在头顶的利剑，而要扳动赵德柱乃至其背后的势力，仅凭这份地图和流民的口供，还远远不够。
他需要更确凿的证据，需要能一举定罪的铁证。
窗外，传来四更的梆子声，悠长而冷清。
天，快亮了。而真正的较量，才刚刚开始。