夜幕下的米脂县衙二堂，灯花噼啪一声轻响，爆开一团细小的光晕，旋即黯了下去。沈砚秋放下手中徐光启门生送来的恩科邸报，指尖在“在职官员可应试”的字样上轻轻一叩，烛光将他挺拔的身影投在身后悬挂的《米脂堪舆图》上，微微晃动。
他刚理清赴京应试的利弊——这是跳出陕西漩涡，直入中枢的快车道，耳边就仿佛响起了朱常浩在王府深处的冷笑，以及绥德方向隐约传来的喊杀声。米脂这座他一手从饥馑、匪患和乡绅夹缝中拉扯起来的城池，在他离去后，能否承受得住这内外交攻的压力？
“不能再犹豫了。”沈砚秋深吸一口气，压下心头的滞涩，声音在寂静的堂内显得格外清晰，“周老憨，去请苏姑娘、林姑娘，还有王书吏过来。”
不过一盏茶的功夫，几人便已聚齐。周老憨甲胄未卸，带着一身夜露的寒气；苏清鸢手中还拿着一卷未核完的账册，指尖沾着些许墨迹；林墨雪药箱斜挎，神色沉静；老成持重的王书吏则默默站在下首，目光扫过沈砚秋沉凝的面色，心中已猜到了七八分。
“恩科已定，我需即刻赴京。”沈砚秋开门见山，话语如石投静水，“然我离去，米脂顿失支柱。朱常浩恨我入骨，绥德匪患未靖，境内乡绅亦有余孽窥伺。故此，米脂后事，需托付诸位。”
周老憨闻言，虎目一瞪，当即抱拳：“大人！您去哪儿，俺老周就跟到哪儿！这米脂……”
沈砚秋抬手止住他后面的话，目光锐利如刀：“你跟我走，这八百乡勇谁人能驭？这刚有起色的军屯，谁能镇守？老周，米脂的武力根基，在于乡勇营，而乡勇营的信服，在于你周老憨。你留下，米脂的脊梁骨才不至于软下去。”
他话语顿了顿，转向墙上地图，手指点在标注乡勇营驻地、军屯、水利渠网的位置，语气不容置疑：“你之重任有三。其一，统领乡勇营，兵力不可散，操练不可废，尤其是我所授的合击之术与简易格斗，需日日操演。防务重心，首在军屯与武器库，那是我们的命根子，绝不容有失。”
周老憨嘴唇动了动，看着沈砚秋不容置疑的眼神，最终将话咽了回去，重重抱拳：“喏！俺……俺听大人的！”
沈砚秋微微颔首，目光转向苏清鸢：“清鸢。”
苏清鸢抬起眼帘，眸光清亮，已然会意：“县衙账目、棉纺公坊收支、以及水利渠工的粮款发放明细，我已整理完毕，可随时交接。大人是让我暂管这些？”
“不止。”沈砚秋摇头，“钱粮乃命脉，不能乱。你需总揽度支，县衙账目、公坊盈亏、乃至乡勇营的部分额外用度，皆由你统筹。王书吏辅佐你，他熟悉本地胥吏与乡情，可助你稳住局面。”他看向王书吏，“王老，县衙日常政务，便劳你多费心，遇事多与苏姑娘、周统领商议。”
王书吏躬身领命：“老朽定当竭尽全力，不负大人所托。”
沈砚秋最后看向一直沉默的林墨雪：“墨雪。”
林墨雪轻轻拍了拍腰间的药箱，声音温和却坚定：“医营不会散，流民安置点的疫病防治也会继续。我已备足常用药材，并训练了数名懂包扎煎药的妇人，民生疾苦这一块，大人可稍安心。”
“好。”沈砚秋眼中闪过一丝欣慰，随即肃容道，“然诸事纷杂，需有章法。我离之后，若遇寻常事务，你五人可协商决断。若遇重大变故——如王府再次强压、大规模匪患叩城、或是上官有意刁难夺权，”他声音沉了下去，“切记，不可硬拼，首要之事，是八百里加急，分别呈报陕西巡按御史，与京师的徐光启徐大人。”
他走到书案前，提笔疾书，写罢吹干墨迹，将其递给苏清鸢：“这是我留给巡按与徐大人的密信副本，陈明米脂现状与我之托付。你保管好，若真到万不得已，可凭此信向二位大人陈情求援。”
苏清鸢接过，只觉得那薄薄一张纸却重若千钧，小心折好，放入贴身袖袋之中。
安排已毕，堂内一时寂静。周老憨忍不住又问：“大人，您……您就带两个人走？路上万一……”
沈砚秋走到窗边，推开支摘窗，夜风涌入，带着陕北黄土特有的干冽气息。他望着窗外沉沉的夜色，以及更远处隐约的山峦轮廓，缓缓道：“米脂更需要人手。赴京之路，纵有险阻，我自有应对之策。你们守好这里，便是我最大的助力。”
他转过身，目光扫过眼前这几位从困顿中一路走来的同伴，周老憨的忠勇，苏清鸢的干练，林墨雪的仁心，王书吏的老成，这一切共同构成了米脂如今的安稳。他声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“记住，守住米脂，不仅是为我沈砚秋守住一个根基，更是为这数万刚能吃上饱饭的百姓，守住一方安宁。此处安稳，我在京城，方能心无旁骛。”
他没有再说更多鼓舞的话语，但那份沉甸甸的信任与托付，已让周老憨攥紧了拳，苏清鸢抿紧了唇，林墨雪眼神更加沉静，王书吏的腰杆也挺直了几分。
“都去准备吧。”沈砚秋最后道，“明日，我便启程。”
众人无声退去，脚步声消失在廊下。沈砚秋独自立于堂中，烛光将他的影子拉得悠长。案头那盏油灯，灯芯又结出了一朵新的灯花，在夜色中静静燃烧，映亮了一角，却照不透前路所有的迷雾。他知道，京城是更大的漩涡，而米脂，是他必须稳固的后方。今夜之后，征途将是另一番天地。