“咻——！”
一支弩箭带着凄厉的破空声，猛地从左侧高地的灌木丛中射出，精准地钉在车队最前方一名“护卫”的马前半尺之地，尾羽剧烈震颤，发出令人心悸的嗡鸣。
“敌袭！护住大人！”石柱的暴喝如同惊雷，瞬间撕破了山岭间的死寂。几乎在他出声的同时，十九名乡勇动作整齐划一，原本松散的行商队形骤然收缩，如同刺猬般竖起尖刺，将沈砚秋所在的马车死死护在中央，厚重的包铁木盾瞬间架起，组成一道密不透风的屏障。
“笃笃笃！”紧接着，又是数支弩箭激射而来，大部分被盾牌挡住，发出沉闷的撞击声，但也有一支刁钻地穿过缝隙，擦着一名乡勇的臂甲掠过，带起一溜火星。
沈砚秋早已翻身下马，借车厢掩护，眼神锐利如鹰，迅速扫过弩箭射来的方向。至少三个弓弩手，分布在高地不同位置，形成交叉火力。“不止三人，”他心念电转，“这是佯攻，吸引我们注意，主力必从近处突袭！”
仿佛为了印证他的判断，官道右侧的土沟和乱石堆后，猛地跃出六道玄色身影，如同鬼魅般贴地疾奔，手中清一色的狭长腰刀反射着惨淡的天光，直扑车队中段，目标明确——沈砚秋！
“杀！”石柱怒吼，手中腰刀劈出，迎向冲在最前的死士。两名乡勇立刻补位，死死守住马车侧翼。
战斗在瞬间进入白热化。这些王府死士显然训练有素，招式狠辣，配合默契，招招直奔要害。乡勇们虽勇猛，但毕竟实战经验稍逊，甫一接触，便有两人挂彩，全靠一股血勇和严密的阵型支撑。
一名死士窥得空隙，身形如泥鳅般滑过盾牌间隙，腰刀带着寒光，直刺沈砚秋肋下！
“大人小心！”苏清鸢在车内看得分明，失声惊呼。
沈砚秋瞳孔骤缩，不退反进，侧身让过刀锋，左手闪电般探出，精准地扣住对方持刀的手腕，向下一拗！同时右腿膝盖如同重锤，狠狠顶向对方小腹。这一下融合了现代格斗擒拿与要害打击的技巧，快、准、狠！
那死士显然没料到这看似文弱的官员有如此身手，腕骨剧痛之下，腰刀险些脱手，小腹遭重击更是让他闷哼一声，动作一滞。沈砚秋得势不饶人，拧腰转胯，一记手刀狠狠劈在对方颈侧！死士眼白一翻，软软倒地。
“保护苏姑娘和林姑娘！”沈砚秋低喝，将夺来的腰刀掷给车辕旁一名持短棍的乡勇，自己则再次凝神戒备。他呼吸略微急促，刚才那一下看似利落，实则凶险，也极为耗费心神体力。格斗术残页上的技巧虽精妙，但身体原主的底子还是偏文弱，无法持久。
此时，林墨雪猛地掀开车帘，扬手撒出一把黄褐色的粉末。粉末迎风扩散，带着一股辛辣刺鼻的气味，正好笼罩住两名试图靠近马车的死士。
“阿嚏！咳咳！”那两名死士被这突如其来的药粉迷了眼睛，呛得连连咳嗽，动作顿时变形。旁边的乡勇岂会错过这等良机，刀盾合击，瞬间将其中一人砍翻，另一人也被乱刀逼退。
“干得好！”石柱百忙中赞了一声，手中腰刀舞得如同泼风，死死缠住那名身手最高的死士头领。那头领眼见同伴接连受挫，攻势越发疯狂，刀光如雪，将石柱逼得连连后退。
沈砚秋看得分明，那头领的招式虽凌厉，但过于追求杀伤，下盘似乎略有虚浮。他瞅准一个空档，猛地从地上抓起一把混合着碎石子的尘土，扬手就朝那头领面门撒去！
头领下意识挥刀格挡，视线受阻。石柱战斗经验丰富，立刻抓住这转瞬即逝的机会，盾牌猛地前撞，挡住对方劈砍，腰刀贴着盾缘毒蛇般递出，直刺其小腹！
头领反应极快，拧身避让，刀锋擦着腰侧划过，带出一道血痕。但他这一避，重心已失。沈砚秋如同猎豹般蹿出，不是用拳脚，而是合身撞入其怀中，双臂如同铁箍般死死锁住对方持刀的右臂，用尽全身力气将其向地上掼去！正是那招练习过无数次的“三角锁喉”的变种应用——关节固锁！
“砰！”两人重重摔倒在地。头领怒吼挣扎，左手肘狠狠向后撞击沈砚秋的胸腹。沈砚秋闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹，但双臂锁得更紧，双腿也如同藤蔓般缠了上去。
石柱见状，毫不犹豫弃刀扑上，用盾牌死死压住头领的左手和上半身，另一名乡勇也赶来，用刀柄狠狠砸向其腿弯。
“呃啊！”头领发出一声不甘的咆哮，挣扎了几下，终因关节被锁，要害受制，力竭被擒。
首领被制，剩余的死士顿时乱了阵脚，又被乡勇们合力砍翻两人，最后一人见势不妙，想往山林中逃窜，却被外围警戒的乡勇用弩箭射中大腿，踉跄倒地，旋即被生擒。
高地上的弓弩手见下方主力尽没，射了几箭试图掩护，见乡勇们举盾防御严密，无机可乘，只得恨恨地啐了一口，迅速消失在密林之中。
战斗结束得出乎意料的快。官道上弥漫着血腥与尘土混合的气味，五名死士毙命，包括头领在内的三人被生擒，两人逃脱。
沈砚秋在石柱的搀扶下站起身，胸腹间气血翻涌，刚才那几下撞击让他受了些内伤。他抹去嘴角的血迹，看着地上死士统一的玄色劲装和制式腰刀，眼神冰冷。
“搜身，检查武器。”他的声音因刚才的搏杀而有些沙哑，却带着不容置疑的决断。
苏清鸢已从车上下来，脸色虽有些发白，但眼神镇定。她走到那名被沈砚秋徒手击晕的死士旁，仔细查看其衣领、袖口等细微处，又拿起掉落在地上的腰刀端详。“大人，您看。”她指着刀锷处一个极其细微的、几乎与金属融为一体的梅花状暗记，“这是王府工匠特有的标记，我曾在家父的藏书中见过图样。”
林墨雪则快速检查着几名受伤乡勇的伤势，进行简单的包扎止血，她的动作稳定而迅速，并未因眼前的血腥而有丝毫慌乱。
石柱从那头领怀中搜出一块非金非木的令牌，上面刻着复杂的云纹和一个“影”字。“大人，令牌！”
沈砚秋接过令牌，入手冰凉沉重，绝非寻常之物。他走到被两名乡勇死死按在地上的头领面前，蹲下身，目光如刀：“朱常浩派你们来的？”
那头领梗着脖子，眼神怨毒，闭口不言。
沈砚秋也不生气，拿起那块令牌在他眼前晃了晃：“这令牌，还有这刀上的标记，足以说明你们的身份。袭杀朝廷命官，形同谋反，就算朱常浩是皇亲，也保不住你们九族。”
头领瞳孔微缩，嘴唇动了动，依旧沉默。
“你不说，我也知道是他。”沈砚秋站起身，语气平淡却带着刺骨的寒意，“回去告诉朱常浩，或者说，你的同伴会把这个消息带回去——今日之‘礼’，沈某记下了。他日若有机会，必当‘厚报’。”
他不再看那头领，对石柱吩咐道：“将尸首就地掩埋，痕迹处理干净。俘虏捆好，带上路。此地不宜久留，尽快通过黄龙岭。”
“是！”石柱抱拳领命，看向沈砚秋的目光中除了原有的尊敬，更多了一丝难以言喻的敬畏。这位沈大人，不仅智计超群，临阵对敌竟也如此果决狠辣，徒手搏杀王府死士，简直不像个文人！
队伍迅速行动起来，掩埋尸体，捆绑俘虏，整顿车马。空气中还残留着淡淡的血腥味，但秩序已然恢复。
沈砚秋走到马车旁，苏清鸢递过一个水囊，低声道：“大人，您的伤……”
“无妨，些许震荡。”沈砚秋接过水囊喝了一口，冰凉的水滑入喉咙，压下翻腾的气血。他看了一眼正在给一名乡勇重新包扎伤口的林墨雪，又看了看虽然受惊但很快镇定下来的苏清鸢，心中微暖。这场突如其来的刺杀，检验了他的准备，也让他看到了身边这些人的可靠。
“清鸢，记下所有细节，尤其是令牌、刀标记，还有俘虏的供词——如果他们肯开口的话。”沈砚秋沉声道，“这些都是将来扳倒朱常浩的铁证。”
“明白。”苏清鸢郑重点头，眼中闪过一丝与柔弱外表不符的坚毅。
沈砚秋望向黄龙岭的出口，目光仿佛要穿透山峦，看到那座遥远的京城。朱常浩的疯狂，恰恰证明了自己赴京之路的正确。基层的蛰伏已经结束，前方的中枢，等待他的将是更加凶险的博弈。而这场黄龙岭的血战，不过是开场前的一道开胃小菜。
“走吧。”他翻身上马，背脊依旧挺直，“天黑前，赶到下一个驿镇。”
车队再次启程，碾过沾染了血迹的黄土，向着岭外行去。山风呜咽，似在哀悼那些消逝的生命，也似在预示着前路更多的风刀霜剑。