烛火在微风中轻轻摇曳，将沈砚秋伏案的身影拉长，扭曲地投在身后的墙壁上，如同他此刻纷乱却必须理清的心绪。窗外夜色浓重，万籁俱寂，唯有偶尔传来的更梆声，提醒着时间的流逝。桌上，左边是张慎言送来的盐税账册，右边是崔应元丢下的军饷旧档，如同两道催命符，又像是两座等待攀越的险峰。
苏清鸢安静地坐在另一侧，面前铺着那张巨大的宣纸，上面已被她用细毫勾勒出复杂的线条与标注，正是她初步梳理的近几年西北军饷流向草图。她的指尖因长时间握笔而微微泛白，但眼神依旧专注。
沈砚秋没有先去碰那些具体的账目数字。他取过一张新的宣纸，提起一支兼毫笔，饱蘸浓墨，却悬在纸的上方良久未落。脑海中，前世所学的经济学原理、税收模型与这个时代残酷的现实相互碰撞、磨合。
“阿鸢，”他忽然开口，声音在静夜中显得有些沙哑，“若将天下盐商，按其家资粗略分为三等，你以为该如何划分？界限又该定在何处？”
苏清鸢抬起头，略一思索，答道：“盐商豪富，寻常者家资亦不下数万两。依妾身浅见，家资五十万两以下者，可视为中小盐商，多依托地方乡绅，亦是东林根基所在；五十万两至百万两者，已算一方巨贾，与朝中各方势力皆有牵连；至于家资百万两以上者……屈指可数，无不与顶尖权贵、乃至宫内有着千丝万缕的关系，甚至本身便是白手套。”她顿了顿，补充道，“这只是粗略划分，具体各家底细，还需细查。”
沈砚秋眼中闪过一丝赞许，苏清鸢对人情世故与经济底细的洞察，总是能切中要害。他手腕终于落下，笔走龙蛇，在宣纸上方写下“盐商资产分级图”七个字，随即在下方画出三条粗线，将纸张分为三个区域。
“既然如此，我们便在这‘分级’上做文章。”沈砚秋的笔尖点在最高一栏，“对家资百万两以上的顶级盐商，在其原有盐税基础上，增税一成。”他语气平静，却带着不容置疑的决断。
苏清鸢微微吸气：“大人，此举无疑会触动那些顶尖豪商及其背后势力的利益，他们岂会甘心？”
“他们不会甘心，但这是阳谋。”沈砚秋笔尖移动，在中间一栏写下，“家资五十万至百万两者，维持原税，一分不加。”接着，笔尖落到最下一栏，“家资五十万两以下者，减税半成。”
苏清鸢看着那清晰的“增、持、减”三策，眼眸渐渐亮了起来：“大人是想……分化盐商？稳住中小盐商，便是稳住了东林党的基本盘，张侍郎那边虽不喜我们动大盐商，却也无从激烈反对。而集中力量，只针对最顶层的少数几家加税？”
“不错。”沈砚秋放下笔，指尖轻轻敲击着桌面，“顶级盐商数量少，但家资雄厚，一成税收，数额已然可观。更重要的是，他们与阉党关系更为密切，崔应元等人没少从他们那里拿好处。我们动这一部分，看似冒险，实则……”他冷笑一声，“也是在试探阉党的底线，更是将矛盾引向该去的地方。”
他重新执笔，在图纸旁边空白处写下“多缴多返”四个字。“增加的税款，名义上全部用于补充辽东军饷，账目必须清晰，可供核查。而减免的税款，以及未来可能从大盐商那里多收的部分，我们可以提议，以‘棉纺、军屯补贴’的形式，返还给地方，尤其是我们经营过的米脂、以及西北边镇。”
苏清鸢立刻领会了他的意图：“如此一来，减免税负的中小盐商得了实惠，自然会支持或至少不强烈反对此策。而返还的税款用于棉纺、军屯，既能促进民生，稳固我们在地方的影响，又能间接增强边镇自给能力，减少对朝廷拨饷的完全依赖……大人，此策若成，可谓一石数鸟！”她的语气中带着一丝兴奋，但随即又蹙起眉头，“只是，如何让朝廷，让陛下相信，这些返还的税款能切实用于民生与军屯，而非被层层盘剥？又如何确保，那些被增税的大盐商不会狗急跳墙，与阉党更紧密地勾结，反噬于我们？”
“所以，这只是初步构想。”沈砚秋目光沉静，“具体细则，核算方法，监督流程，都需要精心设计。尤其是监督，或许可以引入巡按御史不定时核查，或让地方官学、有威望的耆老参与见证。至于阉党和那些大盐商的反扑……”他眼神微冷，“这是必然的。但只要我们方案本身站得住脚，能为朝廷带来实利，能缓解陛下的燃眉之急，就有了立足的根基。而且……”
他顿了顿，目光扫过右边那摞军饷旧档，“崔应元不是要我核‘常例’吗？那我就好好给他核一核！这盐税新策若行，增加的饷银能部分填补西北军饷的常规缺口，他那个‘三成常例’就更显得荒唐和致命。届时，我看他还有何脸面再提！”
思路至此，豁然开朗。沈砚秋不再犹豫，就着烛光，开始在那张“分级图”下详细罗列起来：各等级盐商的界定标准、具体税率的微调空间、税款征收与分配的流程设想、可能遇到的阻力及初步应对……他写得很慢，字迹却异常清晰有力。
苏清鸢也重新埋首于她的军饷流向图，不时与沈砚秋交流几句，将西北边镇历年因饷银不足引发的局部动荡、士兵怨言等零星信息标注上去。这些看似不起眼的记录，在未来都可能成为击破“常例”借口的弹药。
夜深了，烛火燃尽了一根，又换上一根。窗外隐约传来了鸡鸣声。
沈砚秋终于放下笔，揉了揉布满血丝的双眼。桌案上，那份初步的“盐税分级征收与军饷补充策”已经成型，虽然还有许多细节需要完善，但核心骨架已然搭建起来。这是一条试图在东林与阉党夹缝中劈开的险路，不彻底依附任何一方，却又试图利用双方的矛盾和帝国的实际需求，为自己，也为这摇摇欲坠的王朝，争取一丝喘息之机。
“天快亮了。”苏清鸢轻声道，声音里带着疲惫，也有一丝如释重负。
沈砚秋走到窗边，推开一丝缝隙，清冷的晨风涌入，让他精神一振。东方天际已露出些许鱼肚白。
“是啊，天亮了。”他低声回应，目光却越过院墙，投向那皇城的方向。这份方案，能否被采纳？朝堂之上，又将掀起怎样的波澜？他知道，真正的考验，才刚刚开始。而此刻，他手中这份墨迹未干的方案，便是他闯入这中枢博弈场的第一枚棋子。