吴九隆的烟锅又响了三次，这是他们吴家传统的思考节奏。老人忽然眯起眼睛：国华，你可是想与周家联手？
油灯的灯芯突然爆了个灯花，室内为之一亮。吴国华借着这瞬时的光明，看到三叔眼中闪过的惊讶。
他轻轻点头：周家与刘家积怨已久，而且……少年嘴角勾起一抹与他年龄不符的冷笑，那位周小姐，看起来可不像是会轻易向刘家低头的人。
吴文武突然压低声音：我今日路过周府，看到他们正在秘密招募武者。门口的护卫比平日多了一倍，进出都要验看腰牌。
他从怀中掏出一块碎布，上面沾着暗红色的血迹，这是从一个受伤的周家护卫身上扯下来的，看这布料，是上好的天蚕丝，一般护卫可穿不起。
吴九隆接过碎布，在指尖搓了搓，又凑到鼻前嗅了嗅，眉头突然皱起：血里有股腥甜味……是淬了毒的暗器。
老人眼中精光暴涨，周家果然在准备什么。
屋外传来更夫敲梆子的声音，三长两短，已是戌时三刻。吴国华走到窗前，轻轻拨开一条缝隙。
月光下，几只夜枭从枯树上惊起，翅膀拍打的声音在寂静的夜里格外清晰。
明日我去拜访周家。少年突然道，转身时眼中的决绝让吴九隆都为之动容，既然要结盟，总要有人先递出橄榄枝。
吴文武欲言又止，最终只是重重地叹了口气。
他从床底下拖出个包袱，解开后露出三套夜行衣和几件奇形怪状的兵器。既如此，今晚我先去探探玉春楼的底。
吴九隆没有立即回应。老人走到窗前，望着远处刘府隐约的灯火，烟锅里的火光映照着他沟壑纵横的脸。
许久，他才沉声道：小心行事。若事不可为……老人顿了顿，记住，全身而退最重要。
吴国华轻轻抚摸着短刀，刀鞘上那个不起眼的凹痕是他不久前第一次杀人时留下的。
夜风渐起，吹得客栈的招牌咯吱作响。三人对视一眼，各自开始准备。这场暗夜中的博弈，才刚刚开始。
晨露未干，吴九隆祖孙二人已站在周府门前。
周府那两扇朱漆大门在朝阳下泛着暗红色的光泽，每扇门上整齐排列着九九八十一颗鎏金铜钉，在阳光下闪烁着刺目的光芒。
门前两尊石狮子怒目圆睁，口中含着的石珠仿佛随时会滚落下来。
吴国华深吸一口气，空气中飘来周府院内飘出的檀香气息，混合着晨间特有的清冽。
他注意到大门两侧站着两名护卫，身着藏青色劲装，腰间配着制式长刀。
这两人太阳穴微微隆起，目光如电，呼吸绵长，显然都是九品巅峰的武夫。
烦请通报，吴国华上前一步，抱拳行礼，声音不卑不亢，青林县吴国华与爷爷求见周小姐。
左侧护卫目光如刀，在二人身上扫视。当他看到吴国华腰间那把看似普通却暗藏锋芒的短刀时，瞳孔微不可察地收缩了一下。
右侧护卫则注意到吴九隆那看似随意搭在烟杆上的手——指节粗大，布满老茧，却隐隐透着一种独特的韵律。
稍等。护卫抱拳回礼，转身推开侧门时，吴国华敏锐地注意到他手腕上露出一道新鲜的伤痕，看形状像是被鞭子抽打的。
等待的间隙，吴九隆看似随意地打量着周府围墙。
三丈高的青砖墙上爬满了常春藤，但在吴国华眼中，那些藤蔓的分布太过刻意——每一处可能借力攀爬的位置都恰好被茂密的枝叶遮挡。
更隐蔽处，他隐约看到几处反光，想必是暗藏的机关。
约莫半盏茶时间，侧门再次打开。
周清菡亲自迎了出来，一袭月白色长裙在晨风中轻轻摆动，宛如一朵绽放的昙花。
她的面容依旧清丽脱俗，只是眼角多了几道几不可见的细纹，眼下泛着淡淡的青影。
吴公子，别来无恙。她的声音依旧清冷，却在看到吴国华时微微一顿。
少女的目光在少年身上停留了片刻，似乎惊讶于他这一年多来的变化——当初那个稚气未脱的乡下少年，如今已隐隐有了几分不凡气度。
吴国华拱手行礼：周小姐，打扰了。这是我爷爷，过来拜访一下。
他注意到周清菡右手食指上多了一枚翡翠戒指，戒面下暗藏机关，想必是新添的暗器。
周清菡侧身让路：吴老爷子好，二位请进。她转身时，吴国华敏锐地捕捉到她脖颈处一道已经结痂的伤痕，看形状像是被利剑所伤。
穿过三重院落，沿途假山流水、亭台楼阁错落有致。
吴国华却无心欣赏，他的注意力全放在那些看似随意站立的仆役身上——这些人步伐轻盈，呼吸均匀，显然都是练家子。
更让他心惊的是，在第三进院落的回廊阴影里，隐约可见几个黑衣人影，气息几乎与周围环境融为一体。
会客厅内，紫檀木的家具散发着淡淡的幽香。周清菡示意二人落座，自己则坐在主位的太师椅上。
侍女奉上茶点后迅速退下，临走时轻轻带上了雕花木门。
吴老前辈亲自登门，周清菡端起茶盏，氤氲的热气模糊了她的表情，想必不是来喝茶这么简单。
吴九隆呵呵一笑，烟锅在桌角轻轻一磕：周小姐快人快语。老朽这次来，是想谈谈……合作的可能。
周清菡的茶盏在空中微微一顿。她放下茶盏时，吴国华注意到她左手小指不自觉地抽搐了一下。
周清菡唇角微扬，吴老前辈想怎么合作？
窗外，一片落叶轻轻飘落在窗棂上。
吴国华的耳朵动了动——他听到屋顶上有极轻微的脚步声，至少有三个人正在上方警戒。
吴九隆不紧不慢地装了一锅烟，火柴划燃的瞬间，老人浑浊的眼中闪过一丝精光：刘家近来动作频频，想必周小姐也寝食难安吧？
周清菡的指尖在扶手上轻轻敲击，节奏恰好与吴国华在茶肆时一模一样。
少女突然展颜一笑，这一笑让整个厅堂都为之一亮：吴老前辈消息灵通。不过……