南疆的空气与北境的酷烈截然不同，湿热粘稠，裹挟着雨林特有的腐殖气息与各种奇异花草的混合味道，无孔不入。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕如巨蟒，光线透过层层叠叠的叶隙，在地上投下斑驳陆离的光斑，更显林深幽暗。
萧烬与云昭一行人并未张扬，皆作寻常商旅打扮，收敛了周身绝大部分气息，如同水滴汇入江河，悄无声息地潜行在密林之中。墨七与暗影卫如同最警惕的猎豹，分散在前后左右，将帝后护在中心，同时清除着队伍经过的痕迹。
根据那份故意泄露的皮卷所示，以及暗影司先期派出的探子回报，青铜面具人及其纠集的势力，正朝着南疆深处一个名为“瘴疠谷”的险地行进。那里毒瘴弥漫，蛇虫横行，更有许多关于古老巫蛊的恐怖传说，寻常人根本不敢靠近。
“倒是会选地方。”萧烬感知着前方空气中那若有若无、被刻意引导留下的能量痕迹，嘴角带着一丝嘲弄。系统面板上，代表青铜面具人及其主要党羽的几个光点，正稳定地向着瘴疠谷方向移动。
云昭目光扫过一株叶片边缘带着暗紫色纹路的奇异蕨类，轻声道：“此地的生机与死气交织得极为紧密，巫蛊之力在此如鱼得水。他们选择此地，绝非偶然。”
“正好，一锅端了，也省得他们四处流窜。”萧烬语气平淡，却蕴含着不容置疑的决断。
就在帝后二人追踪目标，深入南疆的同时，远在京城的皇宫之内，“明心苑”依旧在平静的外表下，按部就班地运转。
然而，树欲静而风不止。帝后离京“闭关”的消息，虽属绝密，但时日稍长，难免引起一些有心人的猜测。加之“明心苑”的存在本就触动了某些保守势力的神经，见帝后久不露面，一些潜藏的魑魅魍魉便开始按捺不住。
这日，负责“明心苑”日常事务的一名女官在前往内务府领取份例时，遭到了一名姓钱的内务府管事太监的刻意刁难。这钱太监是宫里的老人，背后似乎有某位宗室王爷的影子，平日里便有些倚老卖老，对“明心苑”这套“标新立异”的东西颇为不屑。
“青禾？就是那个家里是北境屯田户的小宫女？”钱太监捏着尖细的嗓音，眼皮耷拉着，看也不看那女官呈上的清单，“她这个月的灵石份额没了。近来库房紧张，要先紧着各位主子和小王爷们用。”
女官心中气愤，却知道这钱太监不好惹，强忍着怒气道：“钱公公，这是皇后娘娘定下的份例，名单也是娘娘亲自圈定的，您看……”
“皇后娘娘？”钱太监嗤笑一声，阴阳怪气道，“娘娘如今不是在闭关么？宫里的事儿，总不能事事都等娘娘决断。咱家这也是为了宫里着想，总不能为了几个奴婢，亏了主子们不是？”
他这话语里，隐隐带着对云昭权威的试探与不敬。周围几个同样来领取份例的宫人，都低着头，不敢出声。
女官气得脸色发白，却一时不知如何反驳。就在这时，一个清脆却带着一丝沉稳的声音自身后响起：
“钱公公此言差矣。”
众人回头，只见青禾不知何时走了过来。她依旧是那身朴素的宫女服饰，但身姿挺拔，眼神清澈而坚定，面对钱太监这等积威已久的人物，竟无半分怯懦。
钱太监眯起眼，打量着青禾，语气不善：“哦？咱家哪里说差了？你一个小学员，也敢质疑内务府的安排？”
青禾不卑不亢，行了一礼，声音清晰地说道：“皇后娘娘设立明心苑，旨在强健宫人体魄，澄澈心性，以更好的姿态侍奉陛下与娘娘，效力宫中。娘娘虽在闭关，但凤谕犹在，规矩既定。内务府依规办事，乃是本分。若因‘库房紧张’便可随意克扣娘娘定下的份例，今日可扣青禾的，明日是否便可扣其他人的？长此以往，宫中法度威严何在？”
她话语条理清晰，句句在理，更是直接点出了对方行为对宫中秩序的危害。那钱太监被问得一噎，脸色顿时难看起来。他没想到这个看似不起眼的小宫女，言辞竟如此犀利。
“你……你休要胡言乱语！咱家何时不尊法度了？”钱太监色厉内荏地喝道。
青禾目光平静地看着他：“既然尊法度，便请钱公公按娘娘定下的清单，发放份例。若公公确有难处，我等可联名禀明执掌宫务的琳嬷嬷，请她定夺。”
提到执掌宫务的琳嬷嬷（云昭离京前指定的代理人），钱太监的气势顿时弱了几分。他狠狠地瞪了青禾一眼，又扫视了一圈周围窃窃私语的宫人，知道今日这事若闹大了，自己未必占理，反而可能惹来麻烦。
“哼！牙尖嘴利！”钱太监悻悻地一甩袖子，对旁边的小太监没好气地道，“给她！按单子给她！省得有人说咱家不守规矩！”
份例终于顺利领到。那女官感激地看向青禾，低声道：“青禾，谢谢你……”
青禾微微摇头，低声道：“姐姐不必客气，维护明心苑，便是维护娘娘立下的规矩。这是我们该做的。”
她提着那份属于自己的、微不足道的灵石份额，转身离开内务府。背影依旧纤细，却仿佛蕴藏着一种初生的、不容轻侮的力量。
这件事很快便在底层宫人中传开。青禾的名字，第一次以这样一种方式，进入了更多人的视野。人们意识到，明心苑出来的这些“学员”，似乎并不仅仅是学了些强身健体的法门，他们骨子里，多了一种名为“风骨”和“担当”的东西。
消息自然也传到了留守京城的琳嬷嬷耳中。她并未多言，只是将此事默默记下，心中对皇后娘娘的眼光更多了几分敬佩。这“明心苑”，培养的或许不是绝世高手，但很可能在未来，成为支撑起宫廷乃至帝国风气的……另一种基石。
南疆，瘴疠谷边缘。
萧烬与云昭立于一棵巨大的榕树气根之上，眺望着前方被浓郁彩色瘴气笼罩的山谷。谷内传来的能量波动愈发清晰而混乱，除了青铜面具人一伙，似乎还有别的、更古老、更蛮荒的气息在苏醒。
“看来，我们送的‘礼’，他们已经‘拆开’了。”萧烬能感觉到，谷内那被皮卷指引的“目标”地点，正传来一阵阵不稳定的能量震荡，显然有人触动了什么。
云昭感应片刻，微微蹙眉：“不止是他们。谷内还有一股极其隐晦，却带着浓郁死寂与怨恨的意志，正在被他们的行动牵引、激怒。”
“哦？”萧烬挑眉，系统扫描全力展开，果然在瘴疠谷深处，捕捉到了一丝与巫神同源，却更加原始、更加暴戾的残留意识。“有意思，看来这瘴疠谷，还真埋着点老古董。正好，让他们先狗咬狗。”
他看向云昭，眼中闪烁着狩猎的光芒：“我们就在这里，等着看戏。等他们两败俱伤，或者……等那‘老古董’彻底被惊醒。”
云昭点了点头，霜陨剑无声无息地出现在手中，剑身映照着谷口翻腾的彩色瘴气，寒光流转。
京城之内，星火初啼，展现出不屈的微光。
南疆瘴雾之中，猎手已然就位，静待尘埃落定。