“嘶——！”
范尘倒吸一口凉气，牙关紧咬，额头上的青筋都蹦了起来。
疼！钻心的疼！
那感觉，根本不是温暖的信仰之力，更像是一把烧红了的细沙，混着冰碴子，在他神魂和刚刚重塑的神躯里来回冲刷、打磨！每一寸“皮肤”，每一丝“肌肉”，甚至更深处的神格本源，都在发出痛苦的呻吟。
这“九转金身神道诀”的开篇“信仰火炼”，简直不是人练的！怪不得系统留下的知识里标注着“入门极难，非大毅力者不可修”。
他之前依靠系统提升实力，虽然也经历过能量灌体的膨胀感，但那种痛苦是被系统过滤、缓冲过的。现在全靠自己硬扛，这酸爽，简直无法形容。
“妈的，自己选的路，跪着也得走完！”范尘心里发着狠，强迫自己集中精神，按照功法路线，引导那些看似温和、实则霸道的信仰愿力，一遍遍洗刷自身。
他能感觉到，在这非人的痛苦中，神躯内一些之前未曾察觉的、极其细微的杂质（可能是之前快速提升残留的，也可能是这个世界规则潜移默化的侵蚀），正在被一点点剔除。新生的神格本源，也在这反复的锤炼中，变得更加凝实，与神躯的契合度更高。
好处是明显的，但过程实在太煎熬了。
就在他感觉快要到达极限，神魂都开始恍惚的时候，那剧烈的痛苦潮水般退去，一股精纯、温暖的生机之力从神格深处自然涌出，迅速滋养、修复着刚刚被“摧残”过的神躯。
一种难以言喻的轻松和通透感传递全身，仿佛卸下了千斤重担。
范尘长长吐出一口带着淡淡金芒的浊气，缓缓睁开眼睛。虽然精神疲惫，但眼神却格外明亮。他能清晰地“内视”到，自己的神躯似乎凝实了那么一丝丝，神力运转也顺畅了微不可查的一点点。
“总算……扛过第一次了。”他抹了把并不存在的冷汗，心有余悸。这还只是最基础的“火炼”，后面据说还有更变态的“雷淬”、“风蚀”……想想都头皮发麻。
不过，感受着自身那一点点的进步，这种实实在在、完全由自己努力得来的提升感，又让他充满了动力。
休息了片刻，范尘没有继续作死尝试第二次。修炼讲究张弛有度，过犹不及。他站起身，活动了一下有些僵硬的身体，准备去看看外面的情况。
刚走出城隍主殿，就看到黑无常正板着脸，对着几个垂头丧气的鬼差训话，内容是关于阵亡同袍抚恤发放中出现的疏漏。
“……李大牛家的小鬼，今年刚满十岁，阴寿未尽，其父阵亡，抚恤香火需额外增拨三成，直至其成年自立，此乃阴司定例！为何名录上标注有误？差点就漏发了！尔等办事，岂能如此马虎！”黑无常声音严厉，虽然还是那副冷硬面孔，但处理起这些琐碎事务，居然也有模有样。
几个鬼差被训得连连称是，冷汗直流（如果鬼有汗的话）。
范尘在一旁看着，暗暗点头。老黑上手还挺快，虽然手段直接了点，但责任心强，眼里揉不得沙子，处理这些需要严格执行规章的事情，正合适。
看到范尘出来，黑无常挥挥手让那几个鬼差下去重新核对，自己走了过来。
“大人。”
“嗯，处理得不错。”范尘赞许了一句，“遇到难题了？”
黑无常皱了皱眉，老实回答：“琐事繁多，规章条例需时时翻阅，有些……耗神。不如打架痛快。”
范尘笑了：“慢慢就习惯了。管理一方，本就不是光靠打打杀杀。对了，鬼差队伍的补充，有眉目了吗？”
提到这个，黑无常精神稍振：“正在遴选。此次大战，城内一些有功德在身的善魂、以及少数滞留阳间心有执念但本性不恶的游魂，目睹阴司将士奋勇杀敌、守护一方，多有触动，前来应征者比以往多了不少。属下正在严格考核，宁缺毋滥。”
“这是好事。”范尘很满意。信仰稳固，自然会吸引人才。他想了想，说道：“考核时，除了心性、能力，也可以适当关注一下他们对某些特定职能是否有天赋或兴趣，比如缉凶、巡查、安抚亡灵等等。将来若设立更细分的神职，也好有个预备。”
他这是在为将来的敕封做准备。土地、灶神什么的暂时可能还早，但一些辅助性的、更低阶的职能神，或许可以提前物色人选。
黑无常若有所思地点点头：“属下明白了。”
就在这时，文判官拿着一份卷宗，匆匆走了过来，脸色有些凝重。
“大人，黑无常大人。”文判官行了一礼，将卷宗呈上，“这是下面刚报上来的，关于战后城内游魂异常情况的汇总，请大人过目。”
“异常情况？”范尘接过卷宗，打开翻阅。
文判官解释道：“按照惯例，大战之后，天地间残留煞气、死气会影响游魂心志，容易出现躁动、相互吞噬或冲击生人宅邸的现象。此次属下已加派了人手巡逻安抚，大部分区域情况稳定，但……在城西的柳林巷及周边区域，近日却异常‘平静’。”
“平静还不好吗？”黑无常疑惑。
“并非正常的安宁。”文判官摇头，语气带着一丝不确定，“据巡逻鬼差回报，那片区域的游魂，数量并未减少，但都变得……过于‘温顺’了。仿佛失去了所有情绪波动，不喜不悲，不怒不怨，只是浑浑噩噩地徘徊，连最基本的执念都在淡化。甚至有鬼差尝试沟通，他们也反应迟钝，如同……失了魂。”
范尘看着卷宗上的记录，眉头微微皱起。游魂失去执念和情绪，听起来好像是好事，意味着更容易被引渡轮回。但这过程应该是自然的、缓慢的。如此集中、快速的出现这种情况，绝不正常。
“查过原因了吗？是否有残留的邪气或者特殊阵法影响？”
“已经初步排查过，并未发现明显的邪气残留或阵法痕迹。”文判官答道，“也正是因为查不出原因，属下才觉得蹊跷，特来禀报大人。”
范尘合上卷宗，沉吟片刻：“走，去看看。”
事出反常必有妖。他可不认为这是黑山老妖被打跑后带来的福利。
片刻后，范尘带着黑无常和文判官，隐匿了身形，来到了城西的柳林巷。
这里在南充城中属于比较偏僻的老城区，房屋低矮陈旧，居住的也多是些贫苦百姓和无人供奉的游魂。此时已是深夜，阴气较重，但正如文判官所说，异常的“安静”。
巷子里，确实飘荡着不少半透明的游魂。他们眼神空洞，面无表情，行动迟缓，如同设定好程序的傀儡，在固定的区域里漫无目的地飘来飘去。偶尔有阴风吹过，他们也毫无反应，连本能的瑟缩都没有。
范尘凝聚神目，仔细扫视。在他的视野里，这些游魂的魂体结构并未受损，但代表其核心意识的“灵光”却异常黯淡，仿佛被蒙上了一层灰色的薄纱，而且正在极其缓慢地消散。
不是外力强行抽取，更像是一种……潜移默化的“同化”或“侵蚀”。
“确实古怪。”范尘低声道。他尝试释放出一丝温和的神力，靠近一个看起来相对“完整”的游魂。
那游魂接触到神力，呆滞的脸上似乎有了一丝极其微弱的波动，但转瞬即逝，又恢复了死寂。
“他们的‘自我’正在被抹除。”范尘得出了结论，脸色沉了下来。这手段，比直接打杀吞噬更加阴毒！这是在从根本上瓦解灵魂！
“扩大排查范围！重点检查这片区域的地脉、水脉，还有所有可能积聚阴气、承载魂念的物体，老树、古井、残碑，一个都不要放过！”范尘下令。他相信自己的判断，问题一定就隐藏在这片区域的某个角落。
“是！”黑无常和文判官立刻领命，带着增调来的鬼差，展开了更细致的搜查。
范尘自己也悬浮在半空，将神念如同蛛网般细细铺开，感知着空气中任何一丝不协调的能量波动。
时间一点点过去，搜查还在继续，却依然没有发现明显的线索。那造成游魂异常的源头，隐藏得极深。
就在范尘考虑是否要动用更大范围的神术进行强行探测时，他的神格忽然微微一动，一丝极其隐晦的、带着冰冷死寂意味的波动，从下方某处传来，一闪而逝！
找到了！
范尘目光一凝，瞬间锁定了波动传来的位置——柳林巷尽头，一棵看上去半枯不死的老槐树！
这老槐树有些年头了，树干粗大，但枝叶稀疏，在夜风中轻轻摇曳，看起来和周围环境并无二致。若非范尘神格纯净，感知敏锐，几乎就要忽略掉那瞬间的异常。
他降下身形，来到老槐树前。
黑无常和文判官也迅速围了过来。
“大人，是这里？”黑无常手握勾魂索，警惕地盯着老槐树。
范尘点了点头，没有说话。他伸出手，轻轻按在粗糙的树皮上，纯粹的神力缓缓注入。
起初，并无异样。老槐树内部只有微弱的草木生机和积累的阴气。
但当他将神力渗透到树心深处时，一股阴冷、粘稠、带着强烈精神污染气息的力量，如同被惊动的毒蛇，猛地反弹出来，试图沿着他的神力反向侵蚀他的神念！
“哼！”范尘冷哼一声，新生神力勃发，那阴冷力量如同遇到克星，瞬间被逼退、净化。
然而，就在这短暂的接触中，范尘捕捉到了一丝熟悉的、令人作呕的气息——拜血教！但比那个血袍圣使的力量更加隐蔽，更加侧重于精神层面的侵蚀和腐化！
“是拜血教的余孽！或者说……是另一种分支！”范尘收回手，脸色难看。他没想到，拜血教的手段如此层出不穷，前线刚打跑一个，后方就埋下了这种阴损的钉子！
这老槐树的树心，不知何时已经被这种诡异的力量侵蚀，成了一个不断散发着精神污染，潜移默化抹除游魂意识的“污染源”！因为它并非主动攻击，而是缓慢释放，所以极难被常规手段察觉。
“挖开它！”范尘下令。
黑无常二话不说，手中勾魂索化作一道黑光，如同切豆腐般，轻易地将巨大的老槐树从中间劈开！
树心暴露出来，那里并非木质，而是一团不断蠕动、如同活物般的暗红色肉瘤！肉瘤表面布满了细密的、如同血管般的纹路，正以一种极低的频率搏动着，散发出那阴冷的精神污染波动！
“这是什么鬼东西？！”文判官倒吸一口凉气。
那暗红肉瘤似乎感知到威胁，搏动骤然加剧，表面裂开几道缝隙，露出里面无数细小的、如同眼睛般的空洞，一股更加浓郁的精神冲击混合着绝望、死寂的情绪，如同浪潮般向四周扩散！
靠近的几个鬼差身形一阵晃动，眼神瞬间变得有些迷茫。
“封闭感知！稳住心神！”范尘大喝一声，同时踏前一步，周身纯净神光绽放，如同一个无形的护罩，将那股精神冲击牢牢挡住、净化！
他目光冰冷地看着那不断蠕动的恶心肉瘤。
“蚀心魔？看来，拜血教是换了个玩法，跟本官玩起阴的了。”