北伐的号角并未因一场祭旗誓师而止歇，反而化作了席卷整个宋金边境的猎猎旌旗与滚滚烟尘。大宋这台沉寂已久的战争机器，在皇帝赵瑗不惜代价的催动下，爆发出惊人的效率与力量。
荆襄主战场，刘锜坐镇中军，稳扎稳打。他依循既定方略，以部分水师和精锐步卒在襄阳正面汉水沿岸大张旗鼓，佯作渡河强攻，舟船往来穿梭，箭矢如雨，战鼓震天，牢牢吸引住了仆散忠义的主力。这位金国名将果然沉稳，依托汉水防线与襄阳坚城，层层设防，并不轻易出击，意图凭借地利消耗宋军。
而真正的杀招，则在西线。李显忠率领万人精锐，如同鬼魅般潜行于均州、房州的崇山峻岭之间。他们避开官道，专走樵夫猎户才知的险峻小径，人衔枚，马裹蹄，昼伏夜出。山路崎岖，补给艰难，有时甚至需要攀援绝壁，淌过冰冷的溪涧。但李显忠所部多为川陕子弟，惯于山地作战，竟硬生生在被认为无法通行大军的地方，开辟出一条奇袭之路。
半月之后，这支奇兵如同神兵天降，突然出现在汉水上游、襄阳西北方向的光化军地界！此处金军防守果然薄弱，李显忠趁其不备，一举突破沿河哨卡，强渡汉水成功！消息传开，京西南路震动！宋军旗帜竟然出现在了汉水北岸，出现在了襄阳守军的背后！
仆散忠义闻讯，饶是他素来沉稳，也不禁大惊失色。背后出现敌军，意味着粮道可能被切断，意味着他精心布置的汉水防线腹背受敌。他不得不紧急从正面抽调部分兵力，回师围剿李显忠，同时严令后方各城严守，并向汴梁紧急求援。
李显忠也不恋战，渡河后并不急于攻打城池，而是发挥其机动优势，在京西南路广阔的腹地内纵横驰骋，忽东忽西，时而袭击粮队，时而佯攻坞堡，将仆散忠义派来的围剿部队拖得疲于奔命，彻底搅乱了金军在荆襄地区的防御部署。
正面战场的压力骤减，刘锜抓住战机，果断投入预备队，选择金军因抽调而出现的薄弱环节，发起数次强渡作战，虽伤亡不小，但成功在汉水北岸建立了数处稳固的桥头堡，大军源源不断渡过汉水，兵锋直指襄阳城下！
与此同时，两淮战场，王德秉承赵瑗“打出雷霆之势”的旨意，率领淮西军主力，大张旗鼓，北出濠州、寿春，摆出一副要直捣汴梁东门户的架势。金国两淮方向的统帅不敢怠慢，急忙调兵遣将，沿颍水、涡水一线布防，双方骑兵频繁交锋，战况激烈。王德作战勇猛，几次前出突击，虽未取得决定性胜利，但确实将大量金军牢牢牵制在了两淮方向，使其无法西援荆襄。
四川的吴璘也适时发动攻势，兵出大散关，威胁关中，使得金国西京（长安）方面的军队不敢轻易东调。
至此，北伐的战略态势初步达成。宋军在多条战线主动出击，荆襄主攻方向取得突破，两淮、四川有效牵制，金国一时间陷入四处救火的窘境。捷报传回临安，朝野振奋，主战派扬眉吐气，连之前持反对意见的官员，此刻也不得不承认，陛下此番决断，确有其道理。
然而，战争的残酷与复杂性，远非几封捷报所能概括。
随着宋军深入北境，困难接踵而至。
首先是地形与气候。北方平原广阔，利于金军骑兵机动突击，宋军以步卒为主，虽有车阵、强弩克制，但野外行军、扎营，无时无刻不面临着骑兵骚扰的威胁。时近夏末秋初，北方天气干燥，水源寻找困难，后勤补给线被拉长，运粮车队时常遭遇金军小股骑兵的袭击，损失不小。
其次是坚城。拿下襄阳，远非易事。仆散忠义退守襄阳城内，凭借高大坚固的城墙和充足的储备，负隅顽抗。宋军缺乏有效的攻坚手段，云梯、冲车在对方的滚木礌石、火油金汁面前，往往损失惨重。挖掘地道，亦被对方以“瓮听”之法识破，功败垂成。襄阳城，如同一根巨大的骨头，卡在了宋军北上的咽喉要道。
再者，是金军的韧性。完颜雍不愧为“小尧舜”，初期的慌乱过后，他迅速稳定了局势。一方面严令仆散忠义死守襄阳，另一方面，从河北、山东等地抽调精锐，尤其是赖以成名的“铁浮屠”重甲骑兵与“拐子马”轻骑，组成强大的野战兵团，由名将完颜宗弼（兀术）之子完颜亨统领，星夜兼程，南下增援。
完颜亨用兵狡猾而凶狠，他并不直接救援被围的襄阳，而是利用骑兵优势，在外线机动作战，专挑宋军漫长的补给线和分散的据点下手。数次交锋，宋军吃了不小的亏，一支负责押送攻城器械的偏师更是几乎全军覆没。
战局，在宋军兵临襄阳城下后，陷入了令人焦灼的僵持。宋军顿兵坚城，寸步难进，外围则要时刻提防金军精锐骑兵的突击，伤亡日增，士气开始出现波动。临安朝堂之上，原本被压制下去的反对声音，又开始悄然抬头，暗流涌动。
时间一天天过去，从夏末到深秋，襄阳城依旧巍然耸立。城下宋军营寨连绵，却难掩疲惫之气。中军大帐内，刘锜望着沙盘上敌我态势，眉头紧锁。李显忠的奇兵虽仍在敌后活动，但效果已大不如前，金军加强了后方清剿，补给也越来越困难。两淮王德那边，攻势也已呈强弩之末，难以再进一步。四川吴璘更是受制于地形，难有大的作为。
“太尉，”一名副将忧心忡忡地进帐禀报，“军中粮草，只够半月之用。后续转运，听说被金军游骑骚扰得厉害，迟迟未到。部分军士已有怨言……而且，眼看天气转寒，冬衣尚未备齐……”
刘锜摆了摆手，示意他知道了。这些困难，他何尝不知？陛下将北伐重任交于他手，如今局面僵持，他倍感压力。
就在这时，帐外传来一阵急促的马蹄声，一名风尘仆仆、背着赤色漆筒的骑士滚鞍下马，直冲大帐。
“报——！八百里加急！陛下密旨！”
刘锜精神一振，连忙接过漆筒，验看火漆封印无误后，方才打开。里面并非寻常的绢帛圣旨，而是一封以特殊密码写就的书信，以及一幅绘制精细的舆图附件。
他快速译读着密码信，脸上的神色从凝重逐渐变为惊讶，继而闪过一丝难以置信，最终化为决然。
信是皇帝赵瑗亲笔所书，内容并非催促进军，也非问责，而是指出了一条破局之路！
信中，赵瑗详细分析了当前战局，认为强攻襄阳已不可取，徒耗兵力。他判断，完颜亨率领的金军主力骑兵集团，游弋在外，意图就是寻找宋军主力决战，或断我粮道。其依仗，无非是骑兵的机动性与冲击力。
“然，骑兵亦有其短。”信中写道，“一惧地利限制，二惧火器之威，三惧……断其归路与牧场。”
赵瑗的手指，点在了随信附来的舆图上一个不起眼的位置——襄阳城东北方向，位于汉水与白河交汇处的一片地势低洼、水网纵横的区域，地名“鹰落泽”。
“朕观舆图，此地虽非险要，然水泊芦荡密布，道路泥泞，不利于大规模骑兵展开。完颜亨骄狂，欲寻我主力，可诱其至此。”
如何诱敌？信中也给出了方略。命刘锜佯装粮草不济，久攻襄阳不下，士气低落，做出分批撤退休整的假象。以小股精锐，伴作运粮车队，途经鹰落泽附近，示敌以弱。
“完颜亨求功心切，见我军‘溃退’，又有‘粮队’可劫，必率铁骑来攻。届时，伏兵四起，以强弓硬弩封锁通道，以车阵阻其冲击，更备……朕特遣工匠营携新制‘霹雳火球’、‘猛火油柜’助阵，可于芦苇丛中预设火攻……务求重创其铁浮屠！”
信的末尾，赵瑗强调：“此战关键在于‘诱’与‘伏’，务必真实，务必隐秘。若成，则可斩断金军一臂，襄阳孤城，指日可下！荆襄战局，必由此定！朕已严令两淮、四川加紧攻势配合。刘卿，朕与永宁，在临安静候佳音！”
刘锜读完，心中巨震。陛下远在千里之外的临安，对战局的把握竟如此精准！尤其是对完颜亨心理的揣摩，以及对鹰落泽地利的利用，堪称神来之笔！那“霹雳火球”与“猛火油柜”，他亦有所耳闻，据说是陛下亲自督导工匠改进的新式火器，威力远胜从前。
“陛下圣明！”刘锜忍不住低呼一声，眼中重新燃起炽热的火焰。他立刻召集心腹将领，密授机宜，开始紧锣密鼓地布置这场决定性的伏击战。
与此同时，临安皇宫，福宁殿书房。
赵瑗站在那幅巨大的北境地图前，目光同样落在了“鹰落泽”三个小字上。他并非神机妙算，只是站在历史下游的他，比这个时代任何人都清楚情报、地理与心理的重要性。他动用了所有能动用的力量——皇城司的密探、边境的归正人、甚至远至河北河东的义军眼线，汇集了海量的信息，才从中捕捉到了这一丝稍纵即逝的战机。
赵琰站在他身旁，轻声道：“父皇，刘太尉能领会您的意图吗？那完颜亨，会上当吗？”
赵瑗目光深邃：“谋事在人，成事在天。朕已将能做的都做了。剩下的，就看前线的将士了。”他顿了顿，看向女儿，“琰儿，你可知，为何朕一定要打这一仗？甚至不惜冒险，行此诱敌深入之策？”
赵琰思索片刻，答道：“为了收复故土，雪靖康之耻。”
“是，但不全是。”赵瑗摇了摇头，手指重重地点在地图上，“更为了，打断金人的脊梁！让他们知道，我大宋，不再是那个可以任由他们‘搜山检海’、铁蹄践踏的弱宋！朕要的，不只是几座城池，更是打出一个新的格局，打出一个能让大宋挺直腰杆，能让北方遗民重见天日的未来！此战若胜，我军兵锋便可直抵汴梁城下，饮马黄河！届时，天下震动，民心向背，将截然不同！”
他的声音不高，却带着一种斩铁断金的决心，仿佛已经看到了那黄河波涛之上，重新飘扬的大宋旗帜。
赵琰看着父亲坚毅的侧脸，感受着他话语中那磅礴的野心与沉重的责任，心中波澜起伏。她终于明白，父皇所做的，不仅仅是复仇，更是一场豪赌，一场关乎国运，意图彻底扭转南北气运的惊天豪赌。
而此刻，赌局的关键，就系于那远在千里之外，名为“鹰落泽”的泥泞水荡之中。
成败，在此一举。