浓重如墨的夜色，与弥漫在羽山丘陵与沼泽地带上空、终年不散的瘴雾融为一体，吞噬了星光，也吞噬了声音。一万五千宋军精锐，如同沉默的鬼魅，行走在这片被当地人视为禁地的死亡区域。
陆明远走在队伍的最前列，他的脚步放得极轻，却异常稳健。多年的军旅生涯，加上早年那段不为人知的随隐士学医的经历，赋予了他远超常人的观察力与忍耐力。他能通过脚下泥土的软硬、空气中湿度的细微变化、以及夜间虫鸣的异样，来判断前方的路况与潜在的危险。
“停！”他忽然举起右拳，整个行进中的队伍如同被施了定身法，瞬间静止，只有压抑的呼吸声在浓雾中交织。
他蹲下身，用手指捻起一撮潮湿的泥土，放在鼻尖轻轻一嗅，眉头微蹙。“前面那片水洼，水色发暗，边缘有气泡上涌，恐是淤积的毒沼，绕行。”他的声音压得极低，却清晰地传入身后几名哨探队正的耳中。
“将军，您怎么……”一名年轻队正忍不住低声问道，眼中满是敬佩与疑惑。这片区域连最老练的猎户都不敢轻易深入，将军却似乎对这里了如指掌。
陆明远没有解释，只是淡淡道：“记住，在这种地方，眼睛会骗你，但泥土、空气和水不会。多观察，少说话。”
队伍再次无声无息地移动，绕开了那片看似平静却暗藏杀机的沼泽。陆明远不时会停下，辨认一些在雾气中若隐若现的植物。有时他会示意士兵避开某种开着妖异紫花的藤蔓，“汁液沾身，奇痒难忍，三日不消。”有时又会小心地采集几株看似不起眼的草叶，递给随行的医官，“此物捣碎外敷，可解常见的沼泽蛇毒。”
他早年学医，虽未悬壶济世，但那套“望闻问切”的功夫，此刻却被他用在了这危机四伏的行军路上。望地貌之气，闻水土之味，问（观察）草木之态，切（感受）环境之脉。这让他避开了无数天然的陷阱，也无形中减少了非战斗减员。
然而，大自然的凶险只是第一道关卡。金军的游骑，如同嗅到血腥味的豺狼，并未完全放弃对这片区域的巡逻。
第三日黎明前，最浓的雾气尚未散去，队伍在一处相对干燥的丘陵背风处短暂休整。突然，侧翼负责警戒的哨探发出了模仿夜枭的急促叫声——有敌情！
几乎在哨声响起的同时，一阵杂乱的马蹄声和女真语的呼喝声便穿透浓雾，由远及近！一支约百人的金军骑兵小队，显然是在巡逻中偶然发现了宋军留下的痕迹，追踪而至！
“结阵！弩手上前！”陆明远的声音冷静得没有一丝波澜，仿佛早已预料。疲惫的士兵们瞬间爆发出惊人的战斗力，盾牌手迅速靠拢组成简易防线，弩手则依托地形，迅速占据了几个制高点。
金军骑兵借着晨曦微光和雾气的掩护，试图发起冲锋。但他们低估了这片地形的复杂性，也低估了这支宋军的韧性。泥泞的地面迟滞了马速，浓雾干扰了视线，而宋军弩手射出的弩箭，却如同长了眼睛般，精准地射入骑兵队列的缝隙。
战斗短暂而激烈。金军丢下十几具尸体和数匹受伤的战马，狼狈退入浓雾之中。但陆明远的心却沉了下去。行踪已经暴露，虽然全歼了这支小队可能性不大，但消息走漏是迟早的事。他们必须更快！
“不能停留！处理痕迹，重伤员……留下足够食水药物，就地隐蔽，等待后续收容队！”陆明远的命令残酷而现实。带着重伤员，在这种环境下急行军，无异于自杀，也会拖累整个队伍。
他亲自检查了几名伤势较重的士兵，手法熟练地为他们止血、包扎，并将赵琰赠予的锦囊中的金疮药分给他们。“坚持住，我们会回来接你们。”他的声音依旧平静，但眼神中却带着一丝不易察觉的痛楚。早年学医，本为救人，如今却不得不做出这等取舍，战争的残酷，莫过于此。
处理完手尾，队伍再次出发，速度比之前更快。每个人的心头都压着一块巨石，知道真正的考验，或许才刚刚开始。
就在陆明远于羽山沼泽中艰难跋涉、并与金军巡逻队发生遭遇的同时，楚州帅府内的气氛，同样紧绷到了极点。
赵琰几乎是不眠不休地坐镇中枢。她面前的书案上，堆满了来自各方的军报。海州方向的疑兵进展“顺利”，声势浩大，果然吸引了完颜匡的注意力，据报金军已从围攻濠州的部队中分兵数千，向东移动，加强海州方向的防御。这在一定程度上缓解了濠州王德的压力。
但坏消息也随之而来。金军显然加强了对边境地区的封锁和侦查，数支试图向山东方向渗透、联络李全的小股宋军斥候，都失去了消息，生死不明。更让人忧心的是，完颜匡似乎对楚州这边的异常安静产生了怀疑，最近几天，楚州外围的金军游骑活动明显频繁起来，甚至有小股部队开始试探性地攻击楚州周边的寨堡。
“殿下，西线飞虎堡告急！金军约五百骑围攻，守军不足两百，请求增援！”
“殿下，运往海州疑兵方向的第二批粮船，在淮河口遭遇金军水师拦截，损失三艘！”
“殿下，城内粮价又开始飞涨，有奸商囤积居奇，百姓已有怨言……”
坏消息一个接一个，如同不断收紧的绞索，缠绕在楚州城的脖颈上。帅府内的属官们个个面色凝重，空气中弥漫着焦虑与不安。所有人的目光，都隐晦地投向坐在主位上的永宁公主。
赵琰放下手中一份关于城内奸商囤粮的密报，揉了揉发胀的太阳穴。她感到一种前所未有的压力，这压力不同于在鹰落泽冲锋陷阵，那是一种直面的、可以挥剑斩之的敌人。而此刻，她面对的是错综复杂的局势、是看不见的暗流、是维系一支孤军后方稳定的千钧重担。
她想起离京前父皇的嘱托，想起陆明远离去时那决然的眼神。她知道，自己绝不能乱。
“传令！”她的声音响起，带着一种刻意保持的平静，却蕴含着不容置疑的力量，“命水军都统制，加派战船，务必打通淮河口粮道，确保海州疑兵后勤无虞，做戏要做全套！”
“命楚州守将，抽调五百精锐，多带弓弩旗帜，前往飞虎堡，不必与金军硬拼，虚张声势，做出大军来援姿态，逼退敌军即可！”
“至于城内粮商……”赵琰眼中寒光一闪，“将那几个跳得最凶的奸商名单，交给皇城司驻楚州干事！告诉他们，本宫不管他们用什么方法，明日清晨，若粮价不能平抑，便按‘资敌通虏’论处，家产充公，人头悬旗！”
一道道指令清晰明确，带着雷厉风行的杀伐决断。属官们精神一振，纷纷领命而去。这位年轻的公主，在巨大的压力下，展现出了与其身份相匹配的魄力与手腕。
处理完紧急军务，赵琰走到窗边，推开窗户，寒冷的夜风涌入，让她混沌的头脑清醒了些。她望向西北方向，那里是羽山，是陆明远消失的地方。浓重的夜色与遥远的距离，隔绝了一切信息。
“陆明远……你现在，到底如何了？”她低声自语，手中无意识地摩挲着另一只锦囊，那是她为自己准备的，里面除了药物，还有一小瓶提神的嗅盐。她不知道自己的那些药物，在危机四伏的沼泽和即将到来的血战中，能起到多大作用。她只能在这里，竭尽全力，为他守住这条或许存在的归路，稳住这风雨飘摇的后方。
而此刻，远在羽山沼泽深处，陆明远率领的孤军，在经过七天七夜近乎非人的跋涉后，终于看到了沼泽的边缘。远处，地平线上，出现了连绵的、属于山东丘陵地带的黛青色山影。
然而，就在队伍即将走出这片死亡之地，士气为之稍稍一振之时，前方哨探带回来的消息，却让所有人的心再次沉入谷底。
“将军！前方山口，发现金军营地！看规模，至少有两个谋克（金军编制，约300人）！他们……他们好像卡住了我们出山的唯一通道！”
陆明远爬上一个小土坡，借着黄昏微弱的光线望去。果然，在沼泽与丘陵交界的一处狭窄山口，赫然矗立着一座临时搭建的金军营寨，栅栏、哨塔一应俱全，营中炊烟袅袅，显然已在此驻扎有些时日。
完颜匡不是傻子。他虽然被海州的疑兵吸引了部分注意力，但并未完全放弃对陆明远可能行险的警惕。这支驻扎在羽山出口的部队，就是他为可能存在的“奇兵”准备的一道闸门！
前有堵截，后有追兵（行踪已露，金军大队很可能正在赶来），身侧是刚刚脱离的、无法回头的死亡沼泽。一万五千疲惫之师，陷入了真正的绝境。
所有将领的目光都集中到了陆明远身上。是强攻？还是另寻他路？或者……就此被困死于此？
陆明远望着那座灯火初上的金军营寨，脸上没有任何表情，只有那双在暮色中愈发幽深的眸子里，跳跃着冰冷的光芒。他缓缓抽出腰间的佩剑，剑锋在夕阳最后一抹余晖下，映照出他坚毅如铁的脸庞。
“我们没有退路了。”他的声音不高，却带着一种斩断所有犹豫的决绝，“传令下去，全军休整一个时辰，饱餐战饭，检查兵甲。”
他顿了顿，目光扫过身边每一张或紧张、或疲惫、或决然的面孔。
“今夜子时，踏平敌营，冲出羽山！”