北京，米市胡同。
山西会馆。
这里是京城里，最不起眼，也最低调的销金窟。
能进出这里的，非富即贵。
但今天，会馆的气氛，压抑得让人喘不过气。
后院最大的一间正堂里，坐满了人。
一个个都穿着绫罗绸缎，手指上戴着硕大的玉扳指。
他们是山西八大晋商，在京城的总代理。
平时，这些人都是一副笑呵呵的模样，见谁都像见了亲爹。
今天，他们脸上的肉，都耷拉着，像是死了亲爹。
“完了……完了……”
一个姓范的胖子，用丝绸手帕擦着额头的汗。
“瓦剌人直接跟皇帝搭上线了。”
“三百匹战马，说送就送。”
“这……这还让我们怎么活？”
另一个姓常的瘦子，尖着嗓子说。
“何止是马？皮毛，宝石，药材！”
“这些都是咱们的命根子啊！”
“林望这是要把咱们的根，都给刨了！”
“他这是不给活路！”
“必须想个办法！不能再等了！”
堂内，一片嘈杂。
抱怨，咒骂，哀嚎，混成一团。
坐在主位上的那个人，却始终一言不发。
他约莫四十多岁，穿着一身半旧的青布长衫，手里盘着两颗核桃。
他就是八大晋商在京城的总负责人，人称“大掌柜”的乔致庸。
当然，这不是他的本名。
“都说完了？”
乔致庸缓缓开口，声音不大，却让整个屋子，瞬间安静了下来。
他放下核桃，端起茶杯，轻轻吹了吹。
“哭丧，有用吗？”
“骂街，能把林望骂死吗？”
他抬起眼皮，扫视了一圈。
“一群蠢货。”
被骂的人，一个个低下了头，不敢作声。
他们知道这位大掌柜的手段。
“你们只看到了马，看到了皮毛。”
乔致庸冷笑一声。
“你们没看到，林望在哈密，建了高炉，炼了精钢吗？”
“你们没看到，他收拢了河南几十万流民，在西域开荒屯田吗？”
“你们没看到，他手里的玄甲军，已经换上了连发的火铳吗？”
乔致庸每说一句，堂内众人的脸色，就白一分。
这些情报，他们或多或少，都听说过。
但从没有人，像乔致庸这样，把它们串联起来。
“他要的，不是跟我们抢生意。”
乔致庸的声音，像冰一样冷。
“他要的，是建立一个，不靠我们，也能活下去的独立王国。”
“一个产铁，产粮，产兵，甚至还能自己印钱的独立王国！”
“到那个时候，我们算什么？”
“我们手里的票号，田地，店铺，在他眼里，跟一堆废纸，有什么区别？”
“这不是生意。”
乔致庸一字一句地说道。
“这是战争。”
“你死我活的，战争。”
姓范的胖子，哆哆嗦嗦地问。
“大……大掌柜，那……那我们该怎么办？”
“他现在有瓦剌人当靠山，还有新太子给他撑腰。”
“皇帝也喜欢他。”
“我们……我们斗不过他啊。”
“斗不过？”
乔致庸笑了。
“在这大明朝，就没有银子办不成的事。”
“他林望是厉害，可他有几个脑袋？”
“他要吃饭，要穿衣，要给手下发饷。”
“他的铁，他的盐，他的药，都要从中原运过去。”
“这些，都攥在谁手里？”
乔致庸的目光，变得锐利起来。
“攥在我们手里！”
他站起身，走到一张巨大的大明地图前。
“从今天起，断掉所有去哈密的商路。”
“一粒米，一寸布，一块铁，都不许流过去！”
“我要让他林望，守着一座空城，活活饿死！”
这话说得杀气腾腾。
在场的商人们，都打了个冷战。
这是经济封锁。
这是最狠毒，也最有效的杀招。
“可是……大掌柜。”
姓常的瘦子，小心翼翼地问。
“这么做，我们自己，损失也很大啊。”
“而且，万一被朝廷知道了……”
“妇人之仁！”
乔致庸猛地回头，盯着他。
“现在是计较损失的时候吗？”
“至于朝廷……”
乔致庸冷笑。
“朝廷里，有人比我们，更想让林望死。”
他伸出两根手指。
“严阁老，徐阁老。”
“这两位，一个恨林望断他财路，一个怕林望动摇国本。”
“他们是天生的盟友。”
“我们现在要做的，就是给他们一个，不得不动手的理由。”
“还有，一把足够锋利的刀。”
乔致庸的眼神，变得幽深。
“我们，就是那把刀。”
他回到座位上，拿起笔，开始写信。
“来人。”
一个精干的伙计，悄无声息地走了进来。
“这封信，八百里加急，送回山西祁县。”
乔致庸把一封用火漆封好的信，递了过去。
“告诉家里，让‘狼群’准备好。”
“就说，冬天提前来了，该出去觅食了。”
伙计接过信，一言不发，转身离去。
“狼群”，是晋商豢养的私兵武装。
他们伪装成土匪，专门干一些见不得光的脏活。
比如，消灭竞争对手的商队。
乔致庸又写了第二封信。
“你，亲自去一趟严府。”
他对一个心腹说。
“把这个，交给严公子。”
他递过去一个沉甸甸的檀木盒子。
“告诉他，我们山西商人，愿意出一百万两银子，‘赞助’朝廷整顿西北边防。”
一百万两！
所有人都倒吸一口凉气。
这真是下了血本了。
“还有。”
乔致庸拿出第三样东西。
不是信，也不是银子。
而是一本线装的古籍。
“你去一趟琉璃厂，把这本书，‘不经意’地，卖给徐阁老的门生，张居正。”
“他会懂的。”
那是一本宋版的《资治通鉴》。
里面，夹着一张纸条。
纸条上，只有八个字。
“尾大不掉，藩镇之祸。”
做完这一切，乔致庸挥了挥手。
“都散了吧。”
“记住，从今天起，我们和哈密，只有一件事可做。”
“不是你死，就是我亡。”
商人们失魂落魄地走了。
偌大的正堂，只剩下乔致庸一个人。
他重新拿起那两颗核桃，在手心里，慢慢地盘着。
咯吱，咯吱。
声音在空旷的房间里，显得格外刺耳。
他看着窗外。
京城的天，灰蒙蒙的。
要变天了。
他知道，自己刚刚点燃了一根引线。
这根引线，会炸掉谁，他不知道。
但他知道，林望的好日子，到头了。
与此同时。
严世藩的府邸里。
他把玩着那只檀木盒子，独眼里闪烁着兴奋的光芒。
“一百万两？”
“这帮山西老抠，这次倒是大方。”
他对身边的幕僚说。
“去，告诉户部和兵部的人。”
“就说哈密卫的账目，有问题，需要‘核查’。”
“粮草，军械，先停一停。”
“什么时候查清楚了，什么时候再说。”
而在另一边。
徐阶的门生，未来的内阁首辅，张居正。
正抚摸着那本宋版《资治通鉴》，眉头紧锁。
他看到了那张纸条。
“尾大不掉，藩镇之祸。”