济世堂”的后院成了众人暂时的避风港。院墙高深，隔绝了外界的喧嚣，也暂时挡住了窥探的目光。然而，每个人心中都清楚，这平静只是表象，暗流正在这座古老的帝都之下汹涌。
沈掌柜不愧是黄真信赖之人，行事稳妥，消息灵通。他并未急着外出打探，而是先安排众人彻底安顿下来，饮食起居照顾得无微不至，同时严令铺中伙计紧闭门户，非熟客不予接待，最大限度地减少了暴露的风险。
袁承志被安排在东厢房，与程青竹相邻。他每日除了必要的调息练功，便是与黄真、程青竹分析局势，商讨对策。温青则住在西厢，经历了连番惊吓与奔波，她身心俱疲，在相对安全的环境下，终于得以好好休息，只是眉宇间那抹忧色始终未曾散去。
黄真大部分时间都与沈掌柜在密室中商议，偶尔外出，也是改容易装，行踪隐秘，往往至深夜方归。他带回来的消息，一次比一次令人心惊。
“南京守备太监曹化淳的人，最近活动异常频繁。”黄真在一次夜谈中，面色凝重地告知众人，“还有锦衣卫指挥使骆养性麾下的缇骑，也像是嗅到了血腥味的猎犬，在城里城外四处搜寻。据沈掌柜打探到的消息，他们确实是在找一伙从北边来的‘钦犯’，画像虽然粗糙，但特征与师弟、温姑娘颇为相似。”
“曹化淳？骆养性？”程青竹眉头紧锁，啐了一口，“一个是阉党余孽，一个是皇帝的鹰犬，他们怎么会搅和到一起？还如此兴师动众？”
黄真沉声道：“恐怕不是搅和到一起，而是他们背后，站着同一位‘主子’。这位‘主子’的能量，远超我们之前的估计。不仅能驱使江湖败类，还能调动厂卫的力量。其目的，绝不仅仅是截杀温姑娘、夺取药材那么简单。”
袁承志心中凛然，忍不住问道：“大师兄，他们如此大张旗鼓，难道就不怕打草惊蛇，或者……引起朝中其他势力的反弹吗？”
黄真看了他一眼，赞许地点了点头：“师弟问到了关键。他们如此行事，只有两种可能。其一，那位‘主子’权势熏天，已然肆无忌惮；其二，便是时间紧迫，他们必须在某个时限之前，达成目的，因此不惜暴露部分实力，也要尽快找到我们。”
“时限？”程青竹若有所思，“莫非……与温老弟要救的那位大人有关？那位大人……性命垂危？”
此言一出，众人皆是一惊。若果真如此，那形势就更加危急了。对方是在抢时间，要在“赤焰茯苓”送达之前，彻底掐断那位忠良的生路！
温青猛地站起身，脸色苍白：“那……那我们岂不是要尽快将药材送出去？可是……可是水先生那边……”
黄真抬手虚按，示意她稍安勿躁：“温姑娘莫急。越是此时，越不能自乱阵脚。对方张网以待，我们若贸然行动，正中其下怀。水先生那边情况不明，我们需得谋定而后动。”
他转向沈掌柜：“沈兄，退思园那边，可有什么新的发现？”
沈掌柜沉吟道：“退思园依旧被不明身份的人监视着，手法很专业，不像普通的官府探子。而且，昨日有一辆马车试图靠近退思园，在离园子还有两条街的地方就被拦下盘查，车上的人似乎与盘查者发生了冲突，最后马车被迫原路返回。依我看，对方是打定了主意，要隔绝水先生与外界联系。”
“看来，硬闯是不行了。”程青竹摸着下巴上的胡茬，“得想个法子，神不知鬼不觉地摸进去。”
袁承志忽然心中一动，开口道：“大师兄，程前辈，对方的目标主要是温姑娘和赤焰茯苓。若是由我独自一人，凭借轻功，趁夜潜入退思园，将师父的信交给水先生，说明情况，或许能避开对方的耳目？”
黄真闻言，仔细打量了袁承志片刻，摇了摇头：“师弟，你的轻功和机变，我自是信得过。但退思园如今龙潭虎穴，对方必有高手坐镇。你独自前往，风险太大。而且，即便你成功见到水先生，又如何确保他能信任你？仅凭一封信，在如今这诡谲形势下，恐怕还不够。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“我们需要一个契机，一个能让水先生不得不信，也能让我们安全接触他的契机。”
“契机？”众人皆露疑惑。
黄真微微一笑，看向沈掌柜：“沈兄，我记得你提过，水鉴先生虽深居简出，但每月初一、十五，都会固定去一趟鸡鸣寺敬香礼佛，雷打不动？”
沈掌柜眼睛一亮：“不错！后日便是十五！水先生笃信佛法，每月这两日必去鸡鸣寺，随行只带一老仆，且不喜张扬，往往清晨便至，敬香完毕即回，极少与外人交谈。”
“鸡鸣寺……”黄真手指轻轻敲着桌面，“那里香客众多，环境相对开放，对方即便监视，也难以完全封锁。或许，这是我们最好的机会。”
程青竹皱眉道：“在寺庙里接触？人多眼杂，恐怕也不稳妥吧？”
黄真道：“正因人多眼杂，对方才不敢明目张胆地动手。我们只需制造一个短暂的机会，让师弟能靠近水先生，递上书信，并说上几句话即可。无需长篇大论，只要引起他的重视，让他知道事情的严重性，他自然会设法与我们进一步联系。”
袁承志觉得此计可行，拱手道：“大师兄，此事便交由我去办吧。”
黄真却摆了摆手：“不，师弟，你目标太大，对方很可能已经掌握了你的相貌特征。此次接触，需得一个生面孔，且要足够机警。”
他的目光转向一直安静坐在旁边的温青。
温青感受到众人的目光，先是一愣，随即明白了黄真的意思，俏脸上闪过一丝紧张，但很快便被坚定取代。她站起身，深吸一口气，道：“黄大侠，程爷爷，袁大哥，让我去吧！我是生面孔，对方应该不认识我。而且，由我这样一个弱女子出面，或许更能降低对方的戒心。”
袁承志本能地想要反对，让温青去冒险，他于心何安？但看着温青那虽然紧张却异常坚定的眼神，他到嘴边的话又咽了回去。他知道，这或许是当前情况下，最稳妥的办法了。
黄真看着温青，眼中露出赞许之色：“温姑娘胆识过人。不过，此事确有风险，你需得谨记，只需接近水先生，趁人不备，将书信塞入他手中，并低声说‘华山穆师、浙西温家、赤焰茯苓、朝中有变’这十六个字即可。无论他有何反应，你立刻转身离开，绝不可停留，更不可与人纠缠。我们会安排人在暗中接应你。”
温青用力点头，将那十六个字反复默念了几遍，牢牢记住。
计划既定，众人便开始分头准备。黄真与沈掌柜负责安排接应路线和撤离方案；程青竹则开始传授温青一些简单的、不引人注意的防身与摆脱跟踪的小技巧；袁承志则将师父穆人清那封至关重要的信件，小心地交给温青，并仔细叮嘱她藏匿之处。
看着温青将那封薄薄的信笺贴身藏好，袁承志心中百感交集。这个不久前还需要他保护的商门闺秀，如今却要为了家族、为了那未曾谋面的忠良，挺身而出，踏入险境。
“温姑娘，一切小心。”他最终只能说出这句苍白却饱含关切的话。
温青抬起头，对他展颜一笑，那笑容在灯下显得有些苍白，却带着一种前所未有的勇气：“袁大哥，你放心，我会小心的。我们……我们一定能成功的。”
她的眼神清澈而坚定，仿佛一夜之间成长了许多。
夜色深沉，“济世堂”后院灯火渐熄，仿佛与周围无数普通的民居一样，陷入了沉睡。然而，在这平静之下，一场关乎生死、牵动朝野的暗战，已然拉开了序幕。后日鸡鸣寺的晨钟，将会敲响怎样的变数？无人知晓。