与李自成燕子矶会面后的第二日，退思园内弥漫着一种紧张而有序的气氛。北上京城之路已然敲定，由闯军大将李岩亲自安排人手护送，这无疑大大增加了成功的可能性，但也意味着他们将更深地卷入天下大势的旋涡。每个人都在为即将到来的长途跋涉做着最后的准备。
水鉴先生将他所能调集到的、关于京城内外局势、各方势力盘踞地点、以及可能用得上的几条隐秘联络渠道的信息，尽数告知了袁承志和黄真（黄真已于昨夜悄然返回）。程青竹则不知从何处弄来了一些效果极佳的金疮药和解毒丹，分发给众人以备不时之需。温青仔细地将“赤焰茯苓”重新包裹妥当，贴身收藏，又默默检查了一遍自己的行装。
袁承志则利用这最后的安宁时光，继续打磨自身的武艺。与李自成的会面，让他更清晰地认识到力量的至关重要。无论是在江湖，还是在这乱世棋局中，没有足够的实力，连谈判的资格都显得苍白。他在竹林间反复演练，将金蛇剑法的诡奇灵动与华山武功的沉雄正大不断磨合，虽离真正的融会贯通尚有距离，但举手投足间，已隐隐有了自家风貌，不再拘泥于某一派的桎梏。
然而，就在众人以为可以按计划悄然离开南京，北上执行那关乎重大的使命时，一个意想不到的“客人”，却在夜幕降临后，不请自来。
当时，袁承志刚结束晚课，正在房中擦拭金蛇剑。剑身冰凉的触感和那内敛的凶戾之气，总能让他纷杂的心绪沉淀下来。忽然，他耳廓微动，听到院墙之外传来一阵极其细微、几不可闻的衣袂破风声，这声音轻灵飘忽，与程青竹的沉稳、胡仆的诡秘截然不同。
有人！而且是个轻功极高的不速之客！
袁承志心中一凛，瞬间提起警惕。他并未声张，只是悄然移至窗边，将气息收敛到极致，透过窗纸的缝隙向外望去。
月色朦胧，园中树影婆娑。只见一道纤细窈窕的紫色身影，如同鬼魅般飘落在院中的假山之上，悄无声息，仿佛一片羽毛。那人身形站定，并未隐藏行迹，反而饶有兴致地打量着袁承志所在的厢房，脸上蒙着紫纱，只露出一双在夜色中依旧流光溢彩、带着几分狡黠与探究的眸子。
何铁手！
袁承志瞳孔微缩。她怎么会找到这里？是跟踪了去燕子矶的李岩等人，还是早就盯上了退思园？她此刻现身，意欲何为？
似乎察觉到了袁承志的注视，何铁手转过头，目光精准地投向袁承志所在的窗口，隔着窗纸，仿佛与他对视。她轻轻笑了一声，声音沙哑中带着奇异的磁性，在寂静的夜里格外清晰：“小兄弟，故人来访，不请我进去坐坐吗？这可不是待客之道哦。”
她的声音不大，却清晰地传入房内，也惊动了隔壁的程青竹和院中其他角落警戒的胡仆。
“唰！”程青竹的身影如同大鸟般从隔壁掠出，落在院中，与假山上的何铁手形成对峙之势，他双掌微提，赤阳掌力已然蓄势待发，低喝道：“妖女！你还敢来此？！”
胡仆也如同幽灵般出现在廊柱的阴影里，手中不知何时多了一对精钢短刺，眼神冰冷地锁定着何铁手。
书房的门也吱呀一声打开，水鉴先生在黄真的陪同下走了出来，面色凝重地看着这位不速之客。温青则紧张地站在门口，手按着怀中的短剑。
一时间，小小的院落中，气氛剑拔弩张。
面对众人的敌意，何铁手却浑不在意，她甚至悠闲地坐在了假山石上，晃荡着双腿，姿态曼妙，仿佛是在自家花园中赏月。她目光扫过程青竹，轻笑道：“程老爷子，火气别这么大嘛。上次竹林里没分胜负，今天我可不想跟你再打一架。”她又看向水鉴和黄真，“水先生，黄大侠，小女子此次前来，并无恶意，只是想跟袁小弟说几句话而已。”
她的目光最终再次投向袁承志的窗口：“怎么样？袁小弟，敢不敢单独跟我聊聊？还是说，你怕了我这‘妖女’？”
这话语带着明显的激将之意。
袁承志推开房门，缓步走出。他神色平静，目光沉凝地看着何铁手：“何教主大驾光临，不知有何指教？”他心知此女诡计多端，武功又高，绝不能掉以轻心，但对方既然找上门来，避而不见并非良策。
何铁手见他出来，眼中笑意更浓，她从假山上一跃而下，轻飘飘地落在袁承志面前数步远的地方，动作优美得如同舞蹈。“指教不敢当。只是有些好奇，有些话，想私下问问你。”她歪着头，打量着袁承志，“关于你那把剑，关于……夏雪宜。”
夏雪宜！她果然是为了金蛇剑而来！
程青竹闻言，上前一步，挡在袁承志身前，厉声道：“妖女！少在这里故弄玄虚！有什么话，就在这里说！”
何铁手瞥了程青竹一眼，语气带着几分不屑：“程老爷子，我说了是私事。你这么大年纪了，怎么还听不懂人话？还是说，你怕我吃了你这宝贝师侄？”
“你！”程青竹勃然大怒，就要动手。
“程前辈。”袁承志伸手拦住了程青竹，他对何铁手拱了拱手，“何教主，此地并无不可言之人。若教主真有赐教，但讲无妨。若只是戏言，就请恕袁某不便奉陪了。”
他态度不卑不亢，既给了对方说话的机会，也表明了不会单独与她相处的立场。
何铁手盯着袁承志看了片刻，忽然咯咯笑了起来，笑声如同银铃，却又带着一丝说不出的诡异：“好个谨慎的小子！罢了罢了，就在这里说也无妨。”
她收敛笑容，语气变得有些飘忽：“我教中典籍记载，金蛇郎君夏雪宜，当年与我五仙教（五毒教自称）颇有渊源，甚至……曾与我教一位前辈，有过一段情缘。”她目光灼灼地看着袁承志，“你既得了他的传承，可知道这段往事？可知道他那满腔的怨恨，究竟从何而来？”
袁承志心中一动，想起了金蛇洞中那刻骨铭心的遗言，以及程青竹提及的夏雪宜与温家的血仇。他不动声色地道：“晚辈偶得前辈遗泽，只知夏前辈似与浙江温家有不解仇怨，至于其他，并不知晓。”
“温家？哼！”何铁手冷哼一声，语气中带着明显的鄙夷，“温家那群伪君子，自然不是什么好东西。但你以为，夏雪宜那般人物，仅仅因为一个温家女子，就会变得那般偏激狠戾，立下灭人满门的毒誓吗？”
她顿了顿，声音压低了几分，带着一种蛊惑人心的意味：“你可知道，他那一身惊世骇俗的毒功，是从何而来？他那柄饮血无数的金蛇剑，最初又是为谁而铸？他心中的魔，并非起于温家，而是源于……我五仙教的禁地，‘万毒窟’！”
万毒窟？袁承志眉头微蹙，这些秘辛，他确是第一次听闻。程青竹和水鉴先生等人也露出倾听之色，显然对此也知之不详。
“看来你是真的不知道。”何铁手观察着袁承志的神色，继续说道，“夏雪宜当年为求武功极致，闯入我教禁地万毒窟，历经九死一生，不仅练成了绝世毒功，也得到了铸造金蛇剑的关键材料。但他在窟中，也中了无法根治的奇毒，性情大变，更为偏激。而他与我教那位前辈的情缘，也因此成为悲剧……”
她的声音带着一丝若有若无的怅惘，随即又变得锐利：“我今日来此，并非为了抢夺金蛇剑。此剑虽利，但煞气反噬，非我教正统所求。我只是想提醒你，袁承志，你手持此剑，便已承接了夏雪宜的因果。这因果，不仅关乎温家，更与我五仙教纠缠不清！”
她上前一步，目光紧紧盯着袁承志：“我教中如今并非铁板一块，有人想借朝廷之力扩张势力，行险攫取权力，如齐云璈之流；但也有人，如我，认为与虎谋皮，终将反噬其身。你们北上京城，注定步步杀机，不仅要面对朝廷鹰犬，还要小心我教中那些利欲熏心之徒的暗算。”
她这番话，信息量极大，既揭示了金蛇郎君与五毒教的更深层联系，也暗示了五毒教内部的分裂，更似乎是在……示警？
袁承志心中飞快盘算，判断着何铁手话语中的真假。他沉声道：“何教主为何要告诉我这些？”
何铁手嫣然一笑，尽管蒙着面纱，依旧能感受到那笑容的魅惑：“因为我觉得，你比齐云璈那些蠢货有意思多了。而且……”她语气微妙地一顿，“我看那朱家皇帝和他手下的阉党，也很不顺眼。敌人的敌人，未必不能暂时成为朋友，你说呢？”
她不等袁承志回答，身形忽然向后飘退，如同被风吹起的紫云，轻飘飘地落在院墙之上。
“言尽于此，信不信由你。北上行路难，望君多珍重。我们……京城再见吧！”
话音未落，她身影一晃，已消失在沉沉的夜色之中，来得突兀，去得飘忽，只留下一园寂静和满腹疑云。
众人面面相觑，都被何铁手这突如其来的现身和一番真假难辨的言语给弄糊涂了。
“这妖女，葫芦里到底卖的什么药？”程青竹皱着眉头，百思不得其解。
黄真沉吟道：“她所言五毒教内部分裂，或许不假。但示警是真心，还是为了麻痹我们，另有所图，尚需警惕。”
水鉴先生捋须道：“无论如何，她透露的关于夏雪宜与五毒教的渊源，以及北上之路需加倍小心五毒教内部敌人的信息，值得我们重视。”
袁承志望着何铁手消失的方向，默然不语。他感觉到，手中的金蛇剑，仿佛变得更加沉重了。它所牵连的，不仅仅是上一代的恩怨情仇，更与当今最诡谲的江湖势力和朝堂风云紧密地交织在一起。
前路，果然比他想象的还要凶险莫测。