北京城南郊，地势渐趋荒僻，远望可见连绵的土城残垣，那是前朝旧都的遗迹，如今更添几分苍凉。陶然亭便坐落在这片荒凉与即将到来的繁华交界之处，并非什么雅致亭台，只是一座早已破败、供奉着不知名土神的野庙，因其旁有几分野趣，偶有文人墨客前来凭吊伤怀，故得了这么个雅号。但在江湖人，尤其是在丐帮弟子口中，这里却是一处重要的暗桩与消息汇聚之地。
袁承志一行在王队长的引领下，于黄昏时分悄然抵达陶然亭附近。夕阳余晖将破庙的剪影拉得斜长，四周芦苇丛生，荒草没膝，偶尔有寒鸦啼鸣，更显寂寥。
“便是此处了。”程青竹示意众人停下，他独臂拄着一根临时找来的树枝，目光锐利地扫视着周围环境，“庙后第三棵歪脖子柳树下，有块青石板，掀开后若见一道刻痕，便表示此地尚有丐帮兄弟活动。留下约定暗号，自会有人前来接洽。”
他看向黄真和袁承志：“老夫不便露面，旧日名头或许反而惹眼。黄小子，你江湖经验足，由你去留记号。承志，你在一旁策应，小心有诈。”
黄真与袁承志点头领命。两人借着芦苇与暮色的掩护，悄无声息地靠近破庙。庙宇早已残破不堪，门扉歪斜，蛛网遍布，并无香火气息。他们绕到庙后，果然找到第三棵形态奇特的歪脖子柳树，树下杂草中，隐约可见一块边缘不甚规整的青石板。
黄真四下观察，确认无人跟踪，这才小心掀开石板。石板下是潮湿的泥土，但在正中位置，赫然有一道清晰的、如同竹杖顿地的刻痕！
“有门！”黄真低声道，随即从怀中取出一枚边缘磨损的古旧铜钱，用手指在铜钱方孔边缘沾了些许泥土，在刻痕旁按下一个模糊的印记。这是程青竹告知的、与京中丐帮元老联络的暗号。
做完这一切，他将石板恢复原状，与袁承志迅速退回藏身之处。
接下来便是等待。夜色如同墨汁般缓缓浸染天地，最后一抹天光也消失在地平线下。荒野之中，万籁俱寂，只有风声穿过芦苇，发出呜呜的声响，仿佛无数冤魂在低泣。众人潜伏在冰冷的草丛中，不敢生火，只能靠在一起汲取些许暖意，心情随着时间流逝而愈发焦灼。
温青紧紧抱着装有“赤焰茯苓”的包裹，身体因寒冷和紧张而微微发抖。袁承志默默将一件外袍披在她身上，低声道：“再忍耐一下。”
约莫过了一个时辰，就在众人几乎以为联络失败之时，远处黑暗中，忽然亮起了一点微弱的、如同萤火般的光芒。那光芒飘飘忽忽，缓缓向着陶然亭方向移动。
“来了！”王队长低喝一声，众人立刻屏住呼吸，全神戒备。
那点光芒渐近，原来是一盏白纸灯笼，提在一个佝偻着背、衣衫褴褛的老乞丐手中。老乞丐步履蹒跚，边走边低声哼唱着不成调的莲花落，仿佛只是一个寻常的夜归乞儿。但他那双在灯笼映照下偶尔抬起的眼睛，却异常清明，警惕地扫视着四周。
老乞丐走到歪脖子柳树下，停下脚步，看似随意地四处张望，实则目光如同梳子般将周围梳理了一遍。他蹲下身，摸索着掀开那块青石板，看到了黄真留下的铜钱印记。
他沉吟片刻，并未立刻做出反应，而是站起身，提着灯笼，绕着破庙慢悠悠地走了一圈，口中莲花落的声音略微提高了几分：
“……说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒……咚咚锵……”
这歌词看似寻常，但在袁承志等人听来，却心头一震！这是程青竹告知的接应暗号的下半段！
黄真深吸一口气，从藏身处走出，同样压低声音，接上了暗号：“……大户人家卖骡马，小户人家卖儿郎，奴家没有儿郎卖，身背花鼓走四方……咚咚锵……”
那老乞丐闻声，猛地转头，灯笼的光芒直射黄真脸上，仔细打量了他片刻，又警惕地看了看他身后隐约可见的袁承志等人，这才沙哑着开口，声音如同破锣：“哪路的朋友？拜的哪座山？烧的哪柱香？”
黄真按照江湖规矩，报了程青竹早年的名号和一些只有丐帮高层才知的切口。
老乞丐听完，紧绷的神色稍缓，但依旧带着审视：“原来是程老爷子的朋友。不过……如今京城风声紧，各路神仙都在找几位带着‘硬货’的北来客。几位这模样，可不像是走亲戚的。”
他话中有话，显然已猜出袁承志等人的身份。
黄真也不隐瞒，沉声道：“老哥法眼如炬。我等确有要事需进城，关乎一位忠良性命，亦关乎朝堂清浊。还请老哥行个方便，程老爷子日后必有厚报。”
那老乞丐沉默了片刻，灯笼在他手中微微晃动，映得他脸上皱纹如同沟壑。他叹了口气：“程老爷子的面子，不能不给。而且……钱阁老是清官，咱们丐帮兄弟也敬重他。只是……”他话锋一转，语气变得极其凝重，“如今九门如同铁桶，由御马监太监和锦衣卫亲自坐镇把守，对药材、兵刃查得极严，尤其是生面孔，更是重点盘查。几位想悄无声息地进去，难如登天。”
众人心中一沉。
“难道……一点办法都没有吗？”温青忍不住焦急问道。
老乞丐看了她一眼，目光在她紧紧抱着的包裹上停留一瞬，缓缓道：“办法嘛……倒也不是完全没有。再过两日，便是宫中采买司例行出城收取南边运来的新鲜瓜果菜蔬的日子。押运的官兵与守门的人都熟，盘查会松些。采买司的管事太监，与咱们丐帮……有些不清不楚的往来。或许，可以想想办法，将几位混在运菜的车队里进去。”
混入运菜车队？这倒是个大胆却可能可行的主意！
“需要我等做什么？”袁承志上前一步，问道。
老乞丐看着他，尤其是他背后那用布包裹的长条物件，眼中闪过一丝精光：“这位小哥气势不凡，这东西……恐怕不便带入城中吧？此外，一切需听从安排，不可擅自行动。而且……”他顿了顿，声音压得更低，“价钱可不便宜，毕竟是要掉脑袋的买卖。”
黄真立刻道：“银钱不是问题，只要能安全进城。”
“好！”老乞丐点了点头，“既然如此，几位便随我来吧，先找个地方安顿下来，具体事宜，还需细细筹划。此地不宜久留。”
他提起灯笼，转身便走，步履依旧蹒跚，却透着一股不容置疑的决断。
袁承志等人互望一眼，知道这是目前唯一的希望，不再犹豫，悄然跟上老乞丐，消失在陶然亭外的沉沉夜色之中。
他们跟着老乞丐在荒郊野地里七拐八绕，最终来到一处隐蔽的、几乎半埋入地下的废弃砖窑。窑内虽然阴暗潮湿，却颇为宽敞，早有另外两名乞丐在此等候，见到老乞丐带来生人，都警惕地站了起来。
“都是自己人，不必惊慌。”老乞丐摆了摆手，示意众人坐下，又让手下取来些清水和粗饼。
直到此时，众人才稍稍松了口气。连日奔波、厮杀、潜伏，身心俱已疲惫到了极点。
老乞丐自称姓冯，是京中丐帮的一位八袋长老，掌管南城一带的乞儿与暗线。他仔细询问了袁承志等人的情况，尤其是关于钱龙锡中毒和朝中局势的细节，听得眉头紧锁。
“曹化淳这阉狗，真是越来越无法无天了！”冯长老啐了一口，恨恨道，“连钱阁老这等清官都敢下手！几位放心，于公于私，这事咱们丐帮帮定了！”
他随即与黄真、程青竹低声商议起混入运菜车队的细节。袁承志在一旁静静听着，心中却并未完全放松。他总觉得，这冯长老虽然看似热心，但眼神深处似乎隐藏着一丝难以察觉的闪烁。
是错觉吗？还是这京城之地，连丐帮也早已被渗透，变得不再纯粹？
他下意识地握紧了金蛇剑的剑柄。这龙潭虎穴般的北京城，每走一步，都需如履薄冰。
窑洞外，风声更急，仿佛预示着即将到来的、更加猛烈的风雨。