锦州城头，“辽西锋锐营”的士卒正在轮换值守。崭新的铠甲在阳光下闪着冷光，手中的长枪如林，眼神锐利。
经历过血火淬炼的老兵带着新募的军户子弟，一丝不苟地操练着白杆军传授的结阵之法。
督师府内，袁崇焕正与何可纲、祖大寿、马祥麟议事，案头摊着巨大的辽西舆图。
“督师，大凌河城防加固已毕，存粮箭矢充足，足可再抵建虏五万大军围攻！”祖大寿声音洪亮，带着劫后余生的豪气与对袁崇焕的绝对信任。
“好！”袁崇焕眼中精光闪烁，“然皇太极绝非易与之辈！十三山驿之仇，他必铭记于心！其主力虽收缩，然蒙古诸部动向诡谲！” 他手指点向舆图西北方向，“科尔沁、内喀尔喀诸部，与建虏使者往来频繁！‘听风’所部（陆铮留下）密报，恐其欲效当年绕道旧事，袭扰蓟镇，断我后路！”
何可纲沉声道：“督师放心！末将与马将军所部，步骑协同，已加强辽西走廊与蒙古交界处巡防！
斥候放出百里，旦有异动，必先知之！” 马祥麟也抱拳：“末将白杆军步卒，已沿医巫闾山险要处预设营垒，专防小股建虏或蒙古游骑渗透！
若其大队来犯，必使其有来无回！”
袁崇焕点点头，目光深沉：“有诸位在，辽西屏障固若金汤！然…朝廷钱粮…”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的沉重，“新拨粮饷仅够两月之用。
重建耗费巨大，兵部催问新编车营火器，户部…唉。” 他想起陆铮离辽前的话，朝廷猜忌未消，资源倾斜有限。他只能勒紧裤腰带，精打细算。
“报——！”一名亲兵急入，“督师！广宁方向烽燧急报！发现大队蒙古游骑，约千余，正沿大凌河上游向西移动，似欲绕过我军防线！”
袁崇焕猛地起身，走到舆图前：“果然来了！何可纲！”
“末将在！”
“速率本部三千精骑，会同马祥麟麾下一千白杆军马兵，即刻出城！务必将此股游骑驱离，探明其虚实！若遇建虏主力…不可恋战，速退！”
“得令！”何可纲、马祥麟领命而去，甲胄铿锵。
袁崇焕望着他们离去的背影，又看向舆图上广宁以西那片广袤的土地。皇太极的试探开始了。这看似平静的春日，暗流汹涌。
京师，棉花胡同，陆宅书房。
陆铮同样在看着一份舆图，是囊括了辽东、蒙古、京畿的巨幅舆图。他刚听完亲卫统领关于霸州通判钱有德罪证确凿、已秘密锁拿的汇报。
“钱有德及其核心党羽，暂押北司诏狱。家产已查封，账目正在清点。”统领低声道。
“很好。”陆铮声音平淡，“将其贪墨军粮、亏空库银、勾结豪强、勒索百姓等罪状，整理成条陈，附上关键证据。
三日后，送交都察院左都御史（张正言的上司），并抄送一份给首辅李大人。” 他要借都察院自己的手，把张正言的门生钉死在耻辱柱上！
这一击，既除掉了地方蠹虫，又重挫了张正言的锐气，更向朝野展示了厂卫办案的“铁证如山”与“程序正义”（至少表面如此）。
“另外，”陆铮的手指落在舆图辽东与蒙古交界处，“‘听风’所部关于蒙古游骑异动的密报，袁督师那边应已收到。
给孙府尹（顺天府尹孙如游）也送一份副本，提醒他蓟镇方向需加强戒备，严防小股渗透。” 这是对盟友的示警。
处理完公务，他揉了揉眉心。窗外传来苏婉清与丫鬟在园中侍弄花草的轻柔笑语。
陆铮起身走到窗边，看着妻子在初绽的芍药丛旁忙碌的身影，眉宇间的冷硬悄然融化。他缓步走出书房。
后园春意盎然。老梅已谢，新栽的几株海棠开得正好。苏婉清见他出来，展颜一笑：“夫君忙完了？快来看，这株‘醉杨妃’开得多盛。”
陆铮走过去，看着那娇艳的花朵，又看看妻子温婉的笑靥，心中难得一片宁静。他伸手拂去她鬓角沾上的一点花粉，动作轻柔。
“婉清，这几日…辛苦你了。”他指的是招待孙夫人等官眷往来。
“妾身不辛苦。”苏婉清摇头，目光清澈，“能为夫君分忧，与各家夫人往来，知晓些外间情形，也是好的。
孙夫人昨日还说起，外城工赈处招募了不少女工纺纱织布，井然有序，流民妇孺也有了生计，民心颇安。” 她将市井的正面反馈，以最自然的方式传递给丈夫。
陆铮点点头，握住了她的手。这片刻的温情，是他在权力漩涡中唯一的锚点。然而，这份宁静并未持续太久。
一名校尉匆匆而入，在陆铮耳边低语几句。陆铮的眼神瞬间锐利起来。
“备马！”他松开苏婉清的手，语气恢复冷峻，“去锦衣卫指挥使衙门！”
西北，黄龙山边缘。
黄龙山深处，密林蔽日。高迎祥部的营地隐藏在一片背风的山谷中。篝火寥寥，气氛压抑。
饥饿如同瘟疫，在队伍中蔓延。洪承畴的“坚壁清野”策略发挥了作用，山外能抢掠的村落早已十室九空。入山数日，携带的少量粮草消耗殆尽，野菜树皮也快挖光了。
更可怕的是曹文诏的关宁铁骑如同幽灵般在外围游弋，不断袭扰外出觅食的小队，已有数十人被杀或被俘。
“闯王！这样下去不行了！”张献忠红着眼睛，脸上带着一道新添的血痕（昨日觅食遭遇官军斥候），“弟兄们都快饿疯了！再没吃的，不等官军来攻，自己人就要火并了！”
他手下的几个悍匪头目也躁动不安，眼神凶狠地扫视着周围疲惫不堪的饥民，像是在挑选猎物。
高迎祥脸色铁青。他看着篝火旁那个抱着鼓胀肚子、气息奄奄的男孩（老翁的孙子最终还是没撑住），心如刀绞。洪承畴的绞索，正在一点点收紧！
“闯王大哥！”李自成大步走来，身后跟着十几个同样面黄肌瘦却眼神坚定的汉子，“派出去的探子回来了！
东边三十里，有一处官军囤粮的小寨子！守军不多，约两百人！是给山外巡防营补给的！”
所有人的目光瞬间聚焦过来，带着饿狼般的绿光。
“消息可靠？”高迎祥猛地站起。
“可靠！”李自成斩钉截铁，“探子是本地猎户出身，熟悉地形！他说有一条隐秘小路可绕到寨子后面！只要动作快，打他个措手不及！”
“干他娘的！”张献忠第一个跳起来，“闯王！下令吧！兄弟我打头阵！”
高迎祥眼中爆发出决绝的光芒！这是唯一的生机！
“好！”他拔出鬼头刀，刀锋指向东方，“李自成！你带本部精锐，由探子引路，走小路绕后！
张献忠！你率马队，从正面佯攻，吸引守军注意！其余弟兄，随我接应！此战，只许胜，不许败！夺下粮寨，才有活路！”
低沉的号角声在山谷中响起，带着绝望中的疯狂。数万饥民如同被注入强心剂，挣扎着爬起来，握紧了手中简陋的武器。
饥饿的洪流，在死亡的逼迫下，再次化作一股不顾一切的破坏力量，向着那渺茫的希望——一座小小的粮寨，发起了孤注一掷的冲锋！