腐沼怨噬体的溃散并未带来丝毫喘息，沼泽中翻涌的毒雾与脚下淤泥的吸力反而愈发猖獗。九曜众人不敢停留，在陈凡“回响”之力的艰难指引下，沿着沼泽边缘相对坚实的区域，向着对岸那个幽深的洞口艰难跋涉。每一步都需万分小心，腐臭的泥浆没过脚踝，带有腐蚀性的雾气灼烧着皮肤，更需时刻提防可能从淤泥中再次突袭的触手或新生的怪物。
烬被赵铁柱半搀半拖着前行，左臂的印记虽暂时平静，但颜色深邃如墨，隐隐散发的不祥波动让靠近的人都感到心悸。他脸色惨白，眼神涣散，身体不住颤抖，显然刚才印记的失控和怪物的精神冲击对他造成了极大的创伤。陈凡持续渡去的温和“回响”之力，如同维系着他精神世界的最后绳索，防止他再次坠入混沌的深渊。
“坚持住，烬。”陈凡的声音低沉而有力，穿透沼泽的死寂，“我们需要你知道的情报，需要你带我们找到寂灭之眼。”这话语既是鼓励，也是提醒他存在的价值，更是稳住他心神的锚点。
烬艰难地抬起头，嘴唇翕动，声音细若游丝：“穿过这个洞……是‘锈蚀回廊’……以前矿工运输矿石的通道……应该能通往裂谷边缘……但那里……可能也有……”他话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。
终于，队伍有惊无险地抵达了对岸洞口。洞口内是一条明显经过人工开凿的、倾斜向上的隧道，四壁布满厚厚的锈迹，轨道早已腐烂，只有一些残破的矿车骨架散落其间。空气虽然依旧沉闷，但那股沼泽的恶臭淡了许多，取而代之的是更浓重的金属锈蚀味。
然而，众人还未来得及庆幸脱离沼泽，前方隧道转弯处，突然传来一阵急促而杂乱的脚步声，以及能量武器充能特有的嗡鸣！
“戒备！”苏月清叱一声，长剑瞬间出鞘，剑尖遥指前方黑暗。赵铁柱一步踏前，金刚壁垒凝聚，将状态不佳的烬护在身后。林火林冰一左一右，冰火之力蓄势待发。王小明探测器对准声源，叶轻柔生命光华笼罩众人，白芷凝神感知。
数道身影从拐角后冲出，约莫七八人，身穿熟悉的、沾满污垢的铁砧营地制服，手持简陋的能量步枪或砍刀，个个面带惊慌与狠厉，为首一人，赫然是老铁砧手下那个脸上带疤、曾负责检查陈凡等人的守卫队长！
双方骤然相遇，气氛瞬间凝固！
铁砧营地的人显然没料到会在这里遇到陈凡他们，先是愕然，随即看清是“外来者”后，惊慌迅速转化为强烈的敌意和……一丝不易察觉的恐惧？
“是你们？！”疤脸队长声音沙哑，眼神闪烁，枪口下意识抬起，又强自压下，“你们……怎么会在这里？！”他的目光扫过狼狈的九曜众人，尤其在气息萎靡、被赵铁柱护着的烬身上停留片刻，瞳孔微缩。
陈凡目光冰冷，上前一步，“回响”之力无声扩散，瞬间感知到对方几人身上残留的、与祭坛和腐沼怨噬体同源的微弱混沌气息，以及他们精神世界中翻涌的恐惧、愧疚与决绝的杀意。答案，不言而喻。
“这句话，该我们问你们。”陈凡的声音不高，却带着沉重的压迫感，“沼泽边的祭坛，同伴的尸体，持续发送的定位信号……铁砧营地，究竟在为谁效力？”
疤脸队长脸色骤变，他身后的守卫们也一阵骚动，握紧了武器。“我们……我们只是为了活下去！”疤脸队长嘶声道，脸上疤痕扭曲，“不听从‘那位大人’的命令，整个营地都会像灰烬哨站一样被抹掉！我们没得选！”
“那位大人？”苏月剑锋微颤，杀意凛然，“是寂灭之眼的傀儡？老铁砧在哪里？”
“首领他……”疤脸队长眼神一黯，随即被疯狂取代，“少废话！既然被你们撞见了，就别想活着离开！杀了他们，向大人将功赎罪！”
战斗一触即发！疤脸队长率先开枪，一道粗糙的能量光束射向陈凡！其他守卫也纷纷开火或挥舞武器冲了上来！
“冥顽不灵！”赵铁柱怒吼，金刚壁垒光华大盛，将能量光束尽数挡下，发出沉闷的爆鸣。他大步前冲，如同战车般撞入敌阵，一拳便将一名持刀守卫连人带刀轰飞出去，骨裂声清晰可闻。
苏月身化残影，剑光如电，精准地点飞数支射来的能量箭，剑锋掠过，两名守卫的手腕齐根而断，惨叫着倒地。她并未下杀手，但剑意已彻底废其战力。
林火林冰联手，冰墙火环交替出现，巧妙地分割战场，将剩余的守卫逼入角落。王小明释放出强光与噪音干扰，扰乱对方视线和心神。叶轻柔与白芷则全力维持防护，避免流弹伤及己方。
陈凡并未直接参与搏杀，他的“回响”牢牢锁定着疤脸队长，同时分神压制着烬体内再次因激烈战斗而躁动起来的印记。他发现，这些守卫的攻击虽然凶狠，但章法混乱，更像是绝望下的困兽之斗，而且他们身上的混沌气息并不深厚，更像是被外力强行灌注或胁迫所致。
很快，战斗结束。铁砧营地的守卫非死即伤，只剩下疤脸队长被赵铁柱死死按在锈蚀的岩壁上，动弹不得。
“说！老铁砧和你们到底在搞什么鬼？寂灭之眼在哪里？”赵铁柱怒喝道。
疤脸队长嘴角溢血，惨笑道：“嘿嘿……首领……他早就不是以前的首领了……自从三个月前，他独自深入裂谷受伤回来后……他就变了……是‘那位大人’控制了他！营地早就成了祭品培养场和诱饵……我们……都只是棋子……”
他猛地看向烬，眼中闪过一丝复杂难明的光芒：“还有你……烬……你以为你能逃掉？你的印记……是‘钥匙’之一……大人早就盯上你了……和我们一样……都是献给‘眼’的祭品……”
话音未落，疤脸队长身体猛地一僵，眼中黑气弥漫，左胸心脏位置，一个与烬臂上相似、但小得多的黑色印记骤然亮起，随即猛地收缩！
“噗！”一声轻响，疤脸队长瞳孔放大，气息瞬间断绝，身体软倒在地。他竟被种下了自毁的禁制！
几乎在同一时间，被赵铁柱护在身后的烬发出一声凄厉的惨叫，左臂的印记爆发出刺目的黑光，一股远比之前更强大的吸力和混乱意志从中爆发，竟挣脱了赵铁柱的钳制，双眼瞬间被漆黑充斥，状若疯魔地扑向离他最近的叶轻柔！
“小心！”
变故突生！幕后黑手的残忍与算计，远超想象！而烬这枚“钥匙”的彻底失控，将把九曜拖入何等险境？隧道的尽头，等待他们的又是什么？