提刑司的公房里，灯火摇曳。
秦明的桌案堆满卷宗，每一册都记着一场徒劳的搜查。
“头儿，城西‘鬼手张’赌坊的排查结果。”
李响推门进来，脸上带着掩不住的疲态，将新卷宗往最上面一放，发出沉闷的声响。
“人去楼空，就剩些没用的烂账本。”
秦明没抬头，指尖在广陵郡地图上缓缓滑动，图上用朱笔圈着十几个点，赌场、暗娼馆、销赃窝点……
半个月了。
他手持韩诚授予的密侦令，调动提刑司最精锐的“影子”密探，对黑莲可能的外围据点展开地毯式清剿。
结果却像用渔网捞水里的蛇，只搅得一池浑水，惊走几条小鱼小虾，真正的毒蛇连影子都没见着。
这组织藏得太深，或许根本没有固定巢穴。
黑莲就像个影子，一个概念，附着在广陵郡的阴暗面，靠吸食人间罪恶存活。
用官府的力量去查，动静太大，每次行动都像对着黑暗洞穴大喊“蛇啊，我要来抓你了”，只会让它缩得更深。
“李响。”秦明终于开口。
“属下在。”
“让兄弟们都撤回来，先别查了。”
李响愣了愣：
“头儿，这……韩大人的期限……”
“我去跟韩大人说。”
秦明起身拿起桌上的地图，纸上的朱砂圈像一道道自嘲的伤疤。
走进韩诚的公房时，这位铁面神捕正慢条斯理地擦着铁尺，动作专注。
“韩大人。”
韩诚没停手，铁尺在布上蹭出沙沙轻响：
“有进展了？”
“没有。”秦明答得干脆，“捣毁了三个赌坊，两处销赃点，抓了二十几个无关痛痒的外围混混。黑莲的核心，连根衣角都没碰到。”
韩诚放下铁尺，抬眼看来，目光锐利如刀：
“意料之中。”
秦明将地图铺在他面前：
“黑莲太警惕，我们的动作只会让他们蛰伏。继续用提刑司的力量查下去，不会有结果。”
韩诚沉默片刻，忽然问了个不相干的问题：
“秦明，你抓过蛇吗？”
秦明没应声，听他自顾自说下去。
“蛇这东西狡猾得很。你拿棍子捅它的洞，它只会往更深处钻。有时候，得变成一条更冷的蛇，悄无声息滑到它身边，等它露出獠牙，再一口咬断它的脖子。”
韩诚拿起桌上一枚密侦令——不是秦明那枚，是他自己的：
“这牌子代表官府、律法、大燕王朝的脸面，能震慑宵小，却抓不住真正的鬼魅。”
“所以有些事，它不能做，但必须有人去做。”
话到此处，已是默许，是放权。
韩诚在告诉他，能脱下官服，用任何手段把黑莲这条毒蛇从洞里揪出来。
秦明收起地图，躬身一礼：“属下明白了。”
走出公房，月色冰冷如泻地水银。
秦明没回住处，径直穿过长街，走进一片更深沉的黑暗，鬼街。
这里的空气总混着酒气、劣质熏香，还有若有若无的血腥味。
他熟门熟路拐进偏僻小巷，停在一间不起眼的成衣铺前。
推开门，里面只有个昏昏欲睡的老裁缝。
“一间房，一个时辰。”
秦明丢下一块碎银子。
老裁缝接过去用牙咬了咬，打个哈欠指了指里屋。
房间很小，只有一张木板床和一面蒙尘的铜镜。
烛火跳动间，秦明脱下常服叠好放在一旁，从怀里取出个小油布包——里面是件粗布麻衣，还有个黑色牛皮眼罩。
他站到铜镜前。镜中年轻人面容清秀，眼神沉静，曾是官吏，是仵作，是提刑司冉冉升起的新星。
不过十数息，再睁眼时，镜中已换了人。
独眼龙，那个在鬼街酒馆一言不合便拔刀、以凶悍刀法立威的北地刀客，重现人间。
之前的他代表光明，现在，要走向黑暗。
推开门回到鬼街，他没有丝毫迟疑打探。
【纨绔子弟的社交心得】这奇葩技能，这半个月早已将广陵郡地下世界的版图刻进脑海。
哪里有最黑的买卖，哪里有最快的消息，哪里能找到为银子卖命的疯子。
穿过三条街，拐过七个巷口，他停在个不起眼的小院前。
院门上挂着灯笼，上面只有一个字：
“听”，风声的听。
这里是听风堂，鬼街最负盛名的地方之一。
不卖酒，不卖肉，不卖女人，只卖一样东西——任务。
杀人、放火、护卫、追凶……
只要出得起价钱，总能找到合适的人。
独眼龙推开虚掩的木门，吱呀一声。
浓烈的气味扑面而来，混着汗水、劣酒、生铁和干涸的血。
堂内十几个气息彪悍的汉子正三五成群喧哗、赌钱、擦兵器。他的进入只引来几道漠然一瞥，便再无人关注。
新人每天都有，死人也每天都有。
独眼龙一言不发，目光扫过堂内挂满木牌的任务墙。
每块木牌都代表一个任务、一份赏金、一条或数条人命。
他径直走过去，拿起墙角一堆空白木牌和一支匕首，在木牌上一笔一划刻字。
字迹丑陋歪扭，却每个字都透着杀气：
【护卫，追杀皆可。】
【只认银子。】
刻完，他拿起木牌走到任务墙中央，拨开几块别人的牌子，将自己的重重钉了上去！
砰！
闷响过后，嘈杂的大堂瞬间安静。
所有目光都聚焦在他身上，有好奇，有不屑，也有冰冷的审视。
一个精瘦如猴的中年人从柜台后走出，眯眼打量着独眼龙，脸上挂着不怀好意的笑：
“朋友，口气倒是不小。不过想在我听风堂挂牌子，光有口气可不行，得先亮亮本事。”