翌日，清晨。
天光斜照入窗，在浮尘中切出一道澄明的轨迹。
安平镇临时征用的客栈里，秦明推门走入。
一夜未眠，他眉宇间带着精神力耗损后的倦色，眼底却比往日更加深邃，偶尔掠过一丝慑人的精光。
守在门口的王大锤和石猛只看了一眼，便心头一凛。
他们能清晰地感觉自家这位头儿的气息，似乎又变得不同了。
那是一种更加圆融内敛的威压。
仿佛一柄藏入鞘中的绝世凶兵，平日不显山露水，一旦出鞘，必是石破天惊。
屋内十几张临时拼凑的床铺上，那些本以为必死无疑的镇魔司校尉已陆续转醒。
为首的气海境校尉挣扎坐起，面色惨白如纸，眼神却清明如洗。
“秦……秦掌刑……”
他看到走进来的秦明，挣扎着便要下床行礼。
“躺着吧。”
秦明摆了摆手，走到他床边。
“感觉如何？”
校尉队长苦笑一声，声音嘶哑：“像是在鬼门关里滚了几百个来回。神魂受创不轻，没个十天半月怕是缓不过来。但这条命……总算是捡回来了。”
他望向秦明，眼中是真切的感激与敬畏。
“我只记得……我们好像是看了一眼井里的倒影，然后……就什么都不知道了。”
“之后便是无尽的噩梦，一遍遍重温自己内心最恐惧的场景，永无止境。”
他顿了顿，脸上浮现出一丝困惑。
“直到最后，我好像看到一轮太阳……是那轮太阳把我们从噩梦里硬生生拽了出来。”
秦明没有承认，也没有否认。
他只是淡淡道：“安平公的核心，是一团由百年瘟疫死者怨念构成的精神聚合体。它不定规矩，因为它不敢。所谓‘抹除’，更像是一种杀鸡儆猴的威慑，消耗极大，并非无解。”
“你们的‘消失’，并非魂飞魄散。而是神魂被它从肉身剥离，暂时困于阴阳夹缝，成了它的‘储备粮’。”
这番话听得校尉队长冷汗直流。
储备粮……
一想到自己差点成了那鬼东西的点心，他就一阵后怕。
“原来如此……”
他喃喃道，随即挣扎着对着秦明抱拳，郑重行了一个大礼。
“秦掌刑救命之恩，我等镇魔司袍泽，永世不忘！”
其余苏醒的校尉也纷纷挣扎起身，对着秦明行礼致谢，神情肃穆。
秦明受了这一礼。
他受得起。
……
辰时过后，镇中心广场上再度聚满镇民。
这一次，他们脸上不再是最初的恐惧与绝望。
虽仍残留着丧亲之痛，可那双眼中已映出微光，名为新生。
秦明站在人群之前，声音平静，却传遍广场每一个角落。
“安平公已除，此地规则已破。”
“从今日起，安平镇再无禁忌。”
“你们，自由了。”
他没有说太多安慰的话，也没有描绘什么美好的未来。
自由。
仅仅这两个字，便胜过千言万语。
人群中，先是短暂的寂静。
随即压抑的啜泣声响起，很快便汇成一片。
这不是悲伤的哭泣。
而是挣脱枷锁后，如释重负的宣泄。
秦明没有再停留。
他翻身上马，对着王大锤和石猛一挥手。
“走了。”
十三骑快马，连同那十几名虚弱不堪的镇魔司校尉，缓缓向着镇口行去。
就在他们即将离开镇子的时候。
身后传来了杂乱的脚步声。
全镇的百姓都跟了上来。
他们没有呼喊，也没有挽留。
王二婶从怀里掏出一个用油纸包得整整齐齐的烙饼，快步上前，不由分说地塞进了王大锤的行囊。
“恩人……路上吃……”
她说完，便退了回去，深鞠一躬。
铁匠的婆娘捧着一个装满了清水的竹筒，递给了石猛。
更多的镇民围了上来。
他们将家中仅有的最好东西，默默地塞到每一位掌刑司成员的手中。
有自家做的干粮，有刚从井里打出的清水，甚至还有一些老婆婆用红绳穿好、手工缝制的平安符。
他们没有华丽的言辞。
只有最质朴的行动，与最真挚的眼神。
那位曾给秦明提供线索的老者，拄着拐杖，在孙儿的搀扶下，走到了队伍末尾。
他没有上前，只是远远对着那高踞马上的背影。
深深地弯下了腰。
那一躬，是替自己，替家人，替这满镇重获新生的人。
秦明没有回头。
他只是轻轻一夹马腹，加快了速度。
他不需要这些。
***
回归的官道上，烟尘滚滚。
行出十余里后，秦明对着队伍打了个手势。
“你们先行，我稍后就到。”
众人不疑有他，策马前行。
待到队伍远去，秦明独自勒马立于山岗之上，环顾四周。
山风吹过，林海如涛。
他心念微动。
脚下影子边缘忽然蠕动，一道比夜更深的黑暗无声滑出，如活墨般没入旁边的山林，消失不见。
正是【小鬼王】。
刹那之间，秦明脑海中铺开一幅清晰而光怪的画面——
他仿佛拥有了上帝视角。
他藉此“见”小鬼王如魅穿行，无视障碍；
“见”树洞野兔酣睡，生命气息如火焰跃动；
“见”百丈外溪流游鱼摆尾，水纹漾开；
甚至“听”见风过每一片树叶的细微摩擦。
前方三里，飞禽走兽、草木枯荣，尽收眼底。
“不错。”秦明唇角微扬。
比起探机虫那种专注于机关与金属的冰冷反馈。
小鬼王提供的侦察画面，充满了生命的细节，更加立体，也更加生动。
若是两者配合，一明一暗，一死一生，简直是天作之合。
“你诞生于安平镇，便叫你‘小安’吧。”
秦明随口起了个名字。
随即，他从怀中取出一物。
那是他在南阳府扫荡长生教据点时，顺手从判官那缴获的战利品。
一盏巴掌大小、造型古朴的青铜古灯。
此灯看似寻常，实则内蕴一丝养魂之效，是件不错的法器。
“以后，这里就是你的家了。”
秦明将一缕神念烙印其上，下达了指令。
远在三里之外的小安身影一晃，瞬间化作一缕黑烟，以一种无视空间距离的姿态，下一秒便出现在秦明面前，乖巧地钻入了那盏青铜古灯之中。
灯芯处一点猩红微闪，旋即隐没。
秦明将古灯挂在腰间，策马追上队伍。
***
两日后，傍晚。
广陵郡高大的城墙已遥遥在望。
夕阳的余晖将城郭染成一片温暖的金色。
一行人风尘仆仆，神情却不复去时的凝重，反而带着几分归家的轻松。
就在队伍抵达城门前时。
城门之下，一道魁梧的身影早已在此等候多时。
正是镇魔司百户，左夜丘。
他显然是收到了秦明通过“子母连心玉”发回的“任务完成”的简短讯息。
但看他那焦急踱步的模样，显然对“完成”二字的含金量，还抱有极大的怀疑。
一见到秦明率队归来时，脸上先是一喜。
可当他的目光越过秦明，看到他身后那十几名虽脸色苍白、却活生生的镇魔司袍泽时——
左夜丘脸上的欣慰瞬间凝固！
他一双虎目瞪得滚圆，嘴巴微张，足足愣了好几息，才确认自己不是眼花。
“老……老李？！你……你没死？！”
他一个箭步冲上前，一把抓住那名校尉队长的胳膊，像是要确认对方是不是鬼魂。
“左……左百户……”校尉队长苦笑道，“托秦掌刑的福，我们都还活着。”
“活……都活着？！”
左夜丘的目光扫过那十几张熟悉的面孔，震惊终化作狂喜。
他本以为秦明最多是查明了真相，或者……带回几具尸体。
何曾想，这支被判定“全军覆没”的队伍，竟被秦明囫囵个地带了回来！
“好小子！！”
左夜丘转身重重一拍秦明肩膀，力道大得惊人。
他激动得满面通红，千万话语最终只凝成一句：
“跟我来！”
他一把抓起秦明手臂，不容分说朝城内走去。
“千户大人要亲自见你！”