observer瘫在冰冷的碎石地上，胸腔剧烈起伏，贪婪地吞咽着过滤后依然带着浓重焦糊和金属味的空气。劫后余生的战栗感还未消退，太阳穴因神经链接的旧伤和突如其来的肾上腺素冲击而突突直跳。
他的目光死死锁定着废墟顶端那个身影——人类，活生生的、未被“同化”也未变成怪物的、拿着武器的人类。
那人没有立刻下来。保持着居高临下的警戒姿态，改装步枪的枪口微微下沉，但并未完全离开observer的方向。覆满尘土的护目镜后，那双眼睛里的惊异逐渐被更浓重的审视和疑惑取代。
“你他妈是从哪个石头缝里蹦出来的？”那人的声音经过面罩过滤，沙哑失真，却带着一种久违的、粗粝的鲜活感，“下面全是那些打不死的金属虫子巢穴！你……”
他的话没说完，远处传来一声震耳欲聋的爆炸，冲击波裹挟着碎屑扑面而来。顶端的人影猛地伏低身子，咒骂了一句模糊不清的话。
observer也下意识抱头蜷缩。等震动稍歇，他抬起头，急切地喊道：“先离开这里！这地方不安全！”他的声音透过头盔，显得闷而遥远。
顶上的人似乎权衡了半秒，随即干脆地打了个“跟上”的手势，身影利落地从废墟另一侧滑了下去。
observer不敢怠慢，挣扎着爬起，忍着浑身酸痛，踉跄着绕过那堆还在冒烟的怪物残骸，跟了过去。
那人移动极快，对这片废墟熟悉得如同自家后院。他穿梭在倒塌的墙体、扭曲的钢筋和烧焦的车辆骨架之间，动作敏捷而无声，时不时停下，警惕地聆听或探头观察，确认安全后才示意observer继续跟上。
observer笨拙地跟在后面，老式防护服严重拖慢了他的速度。他能听到远处持续的交火声、爆炸声，以及那种令人牙酸的、属于怪物的集体嘶鸣。天空不时被能量武器的白光或爆炸的火球映亮。
他们似乎正沿着战场的边缘，试图迂回离开这片死亡区域。
在一处半塌的地下停车场入口，那人终于停了下来，示意observer进去。
入口被刻意用废弃物遮挡了一半，内部黑暗隆咚，散发着潮湿和霉菌的味道。那人率先钻入，observer犹豫了一下，也跟了进去。
深入地下十几米，拐过几个弯，空气稍微变得干净了些。那人掀开一块厚重的、伪装成废墟的帆布，露出一个狭窄的金属门。他在门旁的密码盘上快速输入了一串数字，门嘶一声滑开，露出一条向下的、灯火通明的狭窄通道。
“进去。”那人简短地命令，自己则持枪守在门口，警惕地注视着外面的动静。
observer迈入通道，身后的门立刻关闭。他发现自己站在一个类似气闸舱的小空间里。头顶的喷头嘶嘶喷出带着消毒水气味的雾剂，对他全身进行了一遍喷洒。随后内侧的门才打开。
门后是一个不大、但显然被精心维护的空间。空气循环系统低声运作，过滤掉了外面的毒尘和异味。墙壁是加固的合金，挂着各种工具、武器配件和地图。几张简陋的床铺排列在角落，一个工作台上散落着拆卸到一半的电子设备和武器。几个同样穿着改装防护服的人正围坐在一台闪烁着雪花的旧显示器前，听到动静，齐刷刷地转过头来。
他们的眼神，和带他来的那人如出一辙——震惊、警惕、难以置信。
带他进来的人也脱卸了装备，露出一张饱经风霜的脸，看上去三十多岁，眼神锐利如鹰，下巴上有一道明显的旧疤。他摘下护目镜，那双眼睛再次上下打量着observer，特别是他那一身与这个世界格格不入的、相对“完整”的深井制式防护服。
“里克，你从哪儿捡来个…博物馆古董？”一个坐在工作台边、脸上带着烧伤疤痕的女人率先开口，语气带着难以置信的调侃，但手里的扳手已经悄然握紧。
名叫里克的男人——就是带observer进来的人——摇了摇头，走到一个净化水壶旁狠狠灌了几口，才抹着嘴说：“伊芙琳，说出来你都不信。我从老锅炉厂那边的观测点回来，差点被一只潜伏者阴了。刚解决掉，就听到‘铁墓’那个最大的裂缝下面有动静。然后就看到这家伙…”他指了指observer，“…跟个地鼠似的从下面爬了出来！就在一堆刚冒头的腐烂铁皮虫子中间！”
所有人的目光再次聚焦到observer身上，里面的惊异变成了赤裸裸的怀疑和审视。
“从‘铁墓’下面？不可能！”一个年轻些的男孩失声叫道，“下面的辐射和那种…‘锈蚀’能量，足以在几秒钟内把任何没防护的人融掉！就算有防护，也没人能穿过那些虫巢！”
“但他就是上来了。”里克盯着observer，“而且，我亲眼看到，他爬出来的那个洞口，是刚被‘银狗’们的炮火轰开的。”他用了另一个俚语，显然指的是“银色纪元”的造物。
“银狗和铁虫子打得更凶了。”另一个沉默寡言、正在擦拭枪械的男人头也不抬地补充道，“看来是真的。”
伊芙琳站起身，走到observer面前，她的目光更具压迫性：“你是谁？从哪来？为什么会在‘铁墓’下面？你这身衣服…不像我们任何人，也不像银狗。”
observer深吸一口气，知道隐瞒和谎言在此刻毫无意义，甚至可能招致立刻的危险。他缓缓摘下头盔，露出苍白、带着汗水和血迹的脸。神经链接接口在他后颈隐约可见。
“我叫observer。”他的声音因为长时间没有说话和紧张而干涩，“我来自…地下。一个叫第七深井的地方。”
“深井？”里克皱眉，“没听说过。什么样的深井能通到‘铁墓’下面？”
“一个…旧时代的避难所，或者说研究设施。”observer谨慎地选择着词汇，“它很深，有独立的能源和生态。我因为…一些原因，必须离开。我找到了一条废弃的维护通道，它一路向下，然后又向上，最终通到了你们所说的‘铁墓’。”他省略了关于Ax-07和“银色纪元”的大部分细节，只强调了逃离的过程和地下的见闻。
当他描述到那片蠕动、增殖的暗银色“菌毯”和不断涌出的扭曲怪物时，房间里所有人的脸色都变得极其难看。
“摇篮的呕吐物…”伊芙琳低声咒骂了一句，眼神中闪过一丝恐惧，“它们果然是从地底最深处冒出来的…”
“摇篮？”observer立刻抓住了这个词。
伊芙琳和里克交换了一个眼神。里克沉吟了一下，似乎在评估是否要透露信息。最终，他指了指一张空着的折叠椅：“坐下说吧。既然你从下面来，或许…你确实知道一些我们不知道的事情。但首先，你得回答我们的问题。”
接下来的半个小时，是一场高强度、高密度的问答。observer尽可能真实地描述了他的来历，隐去了关于自身与Ax-07连接以及“银色纪元”指令等最核心的秘密，但坦诚了深井被某种外部力量“控制”的情况，以及他不得不逃离的原因。
幸存者们则向他揭示了地表的残酷现状。
他们自称“锈链”幸存者，是这片庞大城市废墟中挣扎求生的几个小团体之一。灾难并非一次性爆发，而是一个持续了数十年的、逐渐恶化的过程。
他们证实了observer的猜测：地表的威胁主要来自两方面。
一方是他们称之为“银狗”或“净化者”的——正是observer所知的“银色纪元”造物。它们秩序井然，高效冷酷， systematically地清理着一切“不符合标准”的生命和非生命体，将它们“同化”或分解。它们的力量似乎在不断增长，控制的区域也在稳步扩大。
另一方，则是observer在地下空腔见到的那种混乱、扭曲、不断增殖的暗银色怪物，他们称之为“铁虫子”、“畸变体”或“摇篮的呕吐物”。它们似乎源自地底深处某些古老的、破损的设施（他们称之为“摇篮”的遗迹），带着一种野蛮的生命力，污染、吞噬、同化所接触到的一切，将其转化为更多同类。它们是混乱的化身，是增殖的癌变。
“锈链”和其他幸存者团体，就在这两股非人力量的夹缝中艰难求生。他们像老鼠一样躲在废墟深处，依靠灾难前遗留的物资、简陋的自制武器和对环境的熟悉，躲避着双方的清剿，并偶尔为了稀缺的资源（干净的水、食物、能源、药品）而彼此冲突或短暂合作。
“银狗要的是‘秩序’，它们觉得我们是需要被擦掉的错误。”里克语气冰冷，“铁虫子要的是…一切。它们吃掉一切，然后把一切都变成更多的自己。我们只是…食物，或者建筑材料。”
observer感到一阵寒意。他之前的观测还是太片面了。真正的恐怖在于这两种截然不同却又同样致命的非人力量之间的冲突，而人类，早已从世界的主人变成了在它们战争夹缝中苟延残喘的尘埃。
“你们提到‘摇篮’…”observer再次追问，“那到底是什么？还有‘基岩’、‘零号存档’？我在下面…听到过一些过去的讯息，提到了这些。”
房间里的气氛瞬间变得更加凝重。
伊芙琳和里克再次对视，这一次，眼神中充满了惊疑不定。
“你在哪里听到的？”伊芙琳的声音压低了，带着一丝不易察觉的紧张。
observer描述了他在地质监测点听到的残缺广播。
“古老的广播…‘守望者’前哨…”里克喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面，“那些传说…难道是真的？”
“传说？”
“很久以前的传说了。”伊芙琳接过话，眼神飘向远方，仿佛在回忆什么久远的事情，“据说在灾难彻底失控前，有一批最顶尖的科学家和工程师，意识到常规手段无法挽回局势。他们启动了两个最深层的应急计划。”
“一个计划叫‘摇篮’。据说是一个试图封存、隔离最初污染源或灾难核心的巨型地下设施。但显然，它失败了。而且败得很惨，反而成了那些铁虫子涌出的巢穴。”
“另一个计划，叫‘基岩’。传说那是一个更深、更隐蔽的‘方舟’，旨在保存文明的火种，甚至…保存对抗灾难的关键。但没人知道‘基岩’在哪里。它只是一个传说。”
“至于‘零号存档’…”伊芙琳摇了摇头，“没人知道那是什么。或许是最初的灾难数据？或许是某种…武器？或许根本不存在。”
observer的心脏却剧烈地跳动起来。
传说…和他听到的警告对上了！
“摇篮”已失效——这对应了地底不断涌出的畸变体。
而“基岩”和“零号存档”——则可能是…希望？是那段警告信号里提示要去寻找的东西？
就在他思绪飞转之时，那个一直在擦拭武器的沉默男人突然开口，声音低沉：“你说你从‘第七深井’来。你们的深井…有没有一个代号？或者…编号？”
observer一怔，下意识地回答：“有。它…它被标记为‘第七序列’。”他想起了数据链路的状态提示。
男人猛地抬起头，眼中精光一闪：“第七序列…‘倾听者’系列？”
这次轮到observer震惊了：“你…你怎么知道？！”
男人放下枪，缓缓从贴身的口袋里，取出一块用油布小心翼翼包裹的东西。他层层打开，里面是一块破损严重、似乎被高温熔蚀过的黑色金属片。
金属片上，有一个模糊的、但依然可以辨认的蚀刻标志——
一个抽象的眼睛图案，下方刻着一行小字：【倾听者 - 序列七】。
和observer在深井内部看到的标识，一模一样！
“这是…”observer的声音有些颤抖。
“五年前，我们的一支侦察队在西北方向的‘破碎峡谷’边缘，找到了一个半毁的、类似你描述的深井出口。”男人声音平静，却带着沉重的分量，“里面全是尸体和废墟。我们在一个密封舱里找到了这个，和一具穿着和你很像的防护服的骸骨在一起。他是最后死去的，似乎在保护这个。”
男人抬起眼，目光如炬，直视observer：“所以，告诉我，‘第七序列’的‘倾听者’。你千里迢迢从地下爬出来，来到这个地狱…到底是为了什么？你的深井，又到底在‘倾听’什么？”
所有幸存者的目光，如同实质般压在observer身上。
秘密，在这一刻，似乎再也无法隐藏。
他深吸一口气，知道真正的交锋，现在才刚刚开始。他需要他们的帮助，而他们，显然也从他身上，看到了某种他们所渴求的、关于过去或未来的线索。