倒春寒的危机在红城上下自发汇聚的智慧与力量下，终是堪堪渡过。
然而，未等人们稍作喘息，一个更令人心悸的消息从边境传来——
北境侯麾下大将夏侯烈，亲率五千“赤焰军”精锐，已突破边境防线，兵锋直指红城！
与此同时，西苑客舍那三架沉寂多日的黑幔车驾，再次传出了令人不安的能量波动。
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倒春寒带来的阴霾，在草木灰的温热与草药汤的苦涩中渐渐散去。冻雨停歇，久违的日光穿透云层，洒在那些被抢救回来的田垄上，也照进了红城军民略显疲惫却充满韧性的心中。这场与天争、与病斗的经历，非但没有摧垮这座新生城池的意志，反而让“洪炉炼心”的理念更加深入人心。人们真切地感受到，个体的智慧与努力，汇聚起来，确实能够对抗甚至改变困境。
然而，北境的局势，从不因一城一地的坚韧而放缓其残酷的步伐。
就在冻雨停歇后的第三日午后，一匹浑身浴血、口吐白沫的战马驮着一名背上插着数支箭矢的斥候，冲入了红城。斥候用尽最后力气嘶吼出的消息，如同凛冬最刺骨的寒风，瞬间冻结了刚刚回暖的空气：
“赤……赤焰军！夏侯烈……五千精锐……已破黑石隘……距此……不足三百里！”
消息如同惊雷，炸响在红城上空。
夏侯烈！北境侯麾下头号悍将，以勇猛嗜杀、用兵迅疾着称，其麾下“赤焰军”更是北境侯赖以震慑四方的王牌劲旅！灰岩镇的焦土与鲜血，至今仍是红城军民心中未曾愈合的伤疤。如今，这支恐怖的军队，在夏侯烈的亲自率领下，再次扑来，兵力更胜以往！
刚刚经历了一场自然与疾病考验的红城，尚未完全恢复元气，便要直面这蓄谋已久的雷霆一击！
战争的阴云，以远比倒春寒更迅猛、更沉重的态势，轰然压下。
议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。所有人的目光都聚焦在楚云帆身上。
赵干一拳砸在桌面上，双目赤红：“夏侯烈这屠夫！他敢来，老子就敢让他尝尝红城刀锋的厉害！首领，给我兵马，我去半路截击，就算拼光了，也要崩掉他几颗牙！”
“不可！”苏宛立刻反对，声音清冷却带着不容置疑的冷静，“夏侯烈非鲁莽之辈，既敢长驱直入，必有倚仗。我军新兵居多，装备、训练皆不及赤焰军精锐，野战无异以卵击石。当务之急，是依托城防，坚壁清野，拖延时间，寻找破敌之机。”
“坚壁清野？城外新垦的田地怎么办？那些刚刚播种的希望……”有官员痛心疾首。
“田地毁了可以再垦，人没了，就什么都没了。”楚云帆终于开口，声音沉稳，却带着一丝不易察觉的疲惫。连续的精神损耗与突如其来的军情，让他承受着巨大的压力。但他知道，此刻他绝不能流露出丝毫动摇。
他的目光扫过厅内众人，最终落在那些因为“百工院”而新近被提拔或重用的工匠代表身上。周老锤等人也在列，他们脸上带着与军官们不同的忧虑，那是对亲手创造的成果可能毁于战火的痛惜，以及一种深深的无力感。
“苏宛所言不错，野战不可取。”楚云帆肯定了苏宛的判断，“红城是我们的根基，必须守住。但如何守，不能只靠城墙和士兵。”
他看向周老锤等人，语气变得格外郑重：“周师傅，还有各位工师，红城能否守住，你们手中的技艺，至关重要！”
众人一愣，有些不明所以。工匠之术，如何能与沙场争锋？
楚云帆走到那幅巨大的城防图前，指尖点向几处关键位置：“城墙需要加固，尤其是东南方向的旧墙段！我需要你们在最短时间内，拿出加固方案，并且，要快！”
“弩箭、滚木、擂石，这些常规守城器械要全力赶制。但还不够！”他的手指重重敲在图纸上，“我们需要更多、更有效的守城武器！诸位都是能工巧匠，平日里改进犁头、水车是为了生存，如今，是为了活命！将你们的智慧，用在御敌之上！”
他目光灼灼，带着无限的期待与信任：“想一想，如何让弩箭射得更远？如何让滚木擂石落下时威力更大？如何制造能让敌人寸步难行的障碍？哪怕只是一个想法，一个点子，都可能拯救无数袍泽的性命，保住我们亲手建立的家园！”
楚云帆的话语，如同火星，溅入了这些工匠的心中。是啊，技艺并非只能用于生产，同样可以用于守护！一种前所未有的责任感与使命感，在他们胸中升腾。
周老锤猛地站起身，粗糙的大手因激动而微微颤抖：“首领！俺……俺们一定竭尽全力！就算不吃不睡，也要弄出能杀敌的好家伙！”
“对！咱们不能让弟兄们用血肉之躯硬扛！”
“我琢磨过一种卡榫，用在城门上，或许能让它更结实……”
“我以前见过一种……呃，算是土炮吧，虽然粗糙，但声音巨响，能吓唬战马……”
短暂的震惊与迷茫过后，是更加炽热的投入。百工院的炉火，再次熊熊燃烧，但这一次，锻造的不再是农具，而是守护家园的利刃与坚盾！一种“技艺亦可卫国”的信念，开始在工匠们心中扎根、蔓延。这是另一种形式的“薪火相传”。
就在红城上下为即将到来的大战全力备战，工匠与士兵的界限因共同的目标而变得模糊之际——
西苑客舍，那三架沉寂多日的黑幔车驾，尤其是中间那架最大的，其内部传出的能量波动，陡然变得活跃而频繁起来。那并非攻击性的躁动，更像是一种……精密仪器启动前的预热与自检，带着一种冰冷的、旁观记录般的意味。
月读无眠站在车驾内，面前悬浮着数个光幕，上面流动着关于红城兵力调动、物资储备、乃至百工院武器研发进度的繁杂数据。他那双毫无感情的眸子，倒映着光幕上代表赤焰军推进的红色箭头，与代表红城防御的蓝色光点。
“外部压力激增……群体应激反应模式观测启动……”
“技术转化战争潜力评估……”
“记录：洪炉效应，首次面临大规模生存考验……”
他，或者说他背后的神造司，显然将这场即将爆发的战争，视为了对红城这块“试验田”极限承压能力的又一次重要测试。
红城内外，战云密布，暗流汹涌。一面是北境侯磨刀霍霍的五千铁骑，一面是神秘莫测、冷眼旁观的异域来客。
红城这座洪炉，将在真正的战火中，迎来最残酷的淬炼。而炉中燃烧的，是万千军民不屈的意志，与那刚刚点燃的、名为“自力更生”的薪火。
（第234章 完）