背负着老猫的陆岩，如同负重的磐石，每一步都深深踏入龟裂的废土。
队伍的行进速度不可避免地被拖慢，来时潜行匿迹的策略已不适用，归途更像是一场与时间和死亡的赛跑。
林默走在队伍中段，精神力枯竭带来的眩晕感如同跗骨之蛆，但他不敢有丝毫松懈。
他扩张到极限的微弱感知，如同风中残烛，勉强映照着周围数百米的范围。
他必须提前预警可能出现的掠食者群、辐射陷阱或是其他不怀好意的幸存者。
“左前方，八百米，有小型变异鬣狗群活动痕迹，绕开。”
林默的声音干涩沙哑。
“收到，右转，从那个干涸的河床走。”
陆岩立刻调整路线，没有半分质疑。
气氛沉重得如同凝固的铅块。
除了必要的通讯，无人说话，只有粗重的喘息声、脚步声，以及老猫偶尔因颠簸而泄露出的痛苦呻吟。
刀子紧随在陆岩身边，眼神警惕地扫视着四周，手中紧握的武器从未放下。
归途似乎比来时要漫长无数倍。
白昼在紧张的行进中流逝，当暮色再次降临，他们才走了不到三分之二的路程。
夜晚的废土更加危险，但他们无法停下。
“不能停，连夜赶路。”陆岩斩钉截铁，“老猫等不了。”
没有人反对。
队员们默默取出高能量口粮和净水，一边快速补充体力，一边继续移动。
黑暗中，他们依靠夜视仪和 林默那断断续续的感知，在嶙峋的怪石和扭曲的枯木间穿行。
幸运，或者说是不幸中的万幸，是他们没有遇到大规模的掠食者群。
只有几次小股的、不开眼的辐射蝎和变异鼠试图靠近，都被队伍外围警戒的“暗刃”队员和老练的刀子迅速、无声地解决掉了。
林默的状态越来越差。
强行透支精神力的后果开始显现，他眼前阵阵发黑，耳中嗡鸣不断，仿佛有无数细针在扎刺他的大脑。
但他死死咬着牙，依靠着顽强的意志力支撑着。
他知道，自己此刻的感知，是这支脆弱队伍在黑暗中最宝贵的眼睛。
就在黎明前最黑暗的时刻，林默猛地一个踉跄，差点栽倒在地。
“林默！”旁边的队员赶紧扶住他。
“没事……”林默甩了甩昏沉的头，脸色苍白得像纸，“刚才……有一瞬间，我感觉到了王超的‘噪音’……非常清晰，方向……是基地！”
这个消息让所有人心中一紧。王超在地底的活动，似乎更加频繁和狂乱了。
“加快速度！”陆岩的声音带着不容置疑的紧迫。
当遥远的地平线上终于出现“玄武”基地那模糊而坚毅的轮廓时，天色已经微亮。
每个人都几乎到了极限。
基地了望塔显然早已发现了他们，厚重的合金大门提前开启了一道缝隙。
苏婉清带着医疗小组，推着担架车，已经等在了门口。
队伍几乎是冲进了基地。
陆岩小心翼翼地将老猫放在担架车上，苏婉清立刻上前检查伤口，当她看到那金属化的创面和缓慢蔓延的银线时，眉头紧紧锁住，但手上动作没有丝毫停顿。
“立刻送医疗中心隔离病房！准备强效抗辐射药剂、细胞稳定剂，调用生物扫描仪进行深度分析！”
她语速飞快地下达指令，推着担架车快步离开。
林默则被另一名医护人员扶住，他感觉自己像是被抽空了所有力气，连站立都变得困难。
江季黎和沈鸿早已等在指挥中心门口。
“情况如何？”
江季黎的目光扫过疲惫不堪的队员们，最后落在被搀扶着的林默和被迅速推走的老猫身上。
陆岩言简意赅地汇报了灰烬城的发现——能量屏障、液态金属猎杀者、老猫的伤势，以及林默和何翟添关于“净化协议”与“方舟节点”的推测。
沈鸿的脸色随着汇报变得越来越凝重：“能量屏障，自动化防御单位，金属侵染……这确实符合高等‘净化’协议执行单元的特征。如果那里真的是一个仍在运行的‘方舟’节点，它此刻发送信号的目的……”
他没有说下去，但所有人都明白其中的凶险。
那信号可能意味着节点即将启动某种程序，也可能是在向某个更高级的存在汇报“污染”等级提升。
“先救治伤员，恢复体力。”江季黎打断了沈洪的思绪，她的声音依旧稳定，仿佛能抚平一切波澜，“林默，你立刻去休息，恢复精神力是第一要务。陆岩，安排队员们轮换休整。”
她看向沈鸿和刚刚赶来的何翟添：“沈工，继续分析信号和金属侵染样本。何翟添，把你想起的所有关于‘方舟’节点的信息，无论多琐碎，全部整理出来。”
命令清晰明确，带着一种稳定人心的力量。
然而，就在众人准备散去执行命令时，负责监控地脉网络的技术员出了一声惊呼：
“首领！沈工！基地下方，王超发出的能量噪音强度……正在急剧升高！而且……地脉网络中那个神秘的‘信息流’……活跃度也同步提升了！它们之间……好像产生了某种……共鸣？！”
刚刚返回基地，甚至来不及喘息，地底的危机便已迫不及待地再次凸显。
林默强撑着抬起沉重的眼皮，望向指挥中心那显示着地下能量脉络的屏幕。
只见代表王超的那个尖锐噪音源，此刻正疯狂地闪烁着，如同一个濒临爆裂的能量核心，而那道原本冰冷、高效的信息流，如同被吸引的鲨鱼，正环绕着噪音源，进行着高速的……分析和记录？
它们之间，到底发生了什么？
基地刚刚迎回外出的勇士，内部的暗涌却已再次翻腾。