魂境初成思差距，中州天骄若繁星。
凝脉草旁炼丹药，同行与否共相商。
风蚀峡谷的罡风依旧呼啸，何生腰间的风影剑偶尔散发淡青色灵光，将迎面而来的雾气自动驱散。他迈步向苏柔闭关的山洞走去，通魂境的神魂感知着周围的灵气流动，心中却在复盘着刚突破后的实力定位 ，“通魂境初期，在东洲或许已是老祖级别的天花板，可放到高手云集的中州，恐怕连二流宗门的核心弟子都算不上。” 何生指尖摩挲着风影剑的剑柄，眼神清明，“论境界，东洲通神境便已是凤毛麟角，中州却可能遍地都是；若论越级战力，我虽能以通魂境抗衡通神圆满，可中州的天骄，未必没有能越两阶、三阶战斗的怪物。”
他想起此前斩杀王家通神巅峰老祖时的场景，那时靠的是混沌霸体五层与剑心通明的配合，如今突破霸体六层（对标神海境）、通魂境，虽能轻松应对通神圆满，却也清楚这并非终点：“东洲的历练已是过去，我们历经千辛才到中州，天衍宗位于中州边缘，往后入了宗门，必然要面对更强的对手，绝不能因眼前的实力而自满。”
思绪间，苏柔闭关的山洞已出现在前方。何生撤去洞口的五阶阵法，淡青色的阵光消散瞬间，一道熟悉的灵气波动从洞内传来 —— 通脉境八层初期，比闭关前浑厚了近四成。
“师弟！” 苏柔的声音从洞内传出，紧接着，她手持神雀剑快步走出，脸上满是笑意，“我突破成功了！现在运转‘风木缠绕术’，灵气消耗比之前少了三成，缠住四阶初期妖兽根本不费力！” 她说着，指尖凝聚木系灵气，一道淡绿色藤蔓快速射出，精准缠绕住洞口的一棵枯树，藤蔓上还带着淡淡的风系切割纹路，显然是融合了何生此前赠予的风灵草。
何生点头，眼中闪过一丝赞许：“进步很快，风灵草的效果比预想中更好。接下来我们去中层的灵风坡，那里有凝脉草，既能帮你稳固通脉境八层的修为，也能为你日后突破通魂境做准备。”
“好！” 苏柔爽快答应，目光落在何生腰间的风影剑上，又想起什么，补充道，“对了，你探索雾隐殿时，没顺便找找炼丹相关的材料吗？你这五阶炼丹师的手艺，要是能多炼些丹药，日后在中州宗门里也更有底气 —— 我在东洲丹峰时最多只能炼三阶‘聚气丹’，到了中州，这点水准可不够看。”
何生闻言失笑，从万层珠空间取出一个玉盒递过去：“还真找到了些 —— 里面是五阶风灵草和四阶妖兽兽核，正好能炼辅助突破的丹药。你炼三阶丹药的手法熟练，待会儿采集完凝脉草，正好帮我打下手，也能看看五阶丹药的炼制手法，说不定对你日后进百花谷有帮助。”
苏柔眼睛一亮，接过玉盒便翻看起来：“那可太好了！之前在东洲丹峰，长老们都没机会接触五阶丹药，这次正好学学火候控制的诀窍，要是能把炼丹水准提上去，进了百花谷也能多争些资源。”
两人并肩向灵风坡走去，途中，何生将自己对境界差距的思考随口说出：“师姐，中州的修炼环境和东洲完全不同。我如今通魂境，在东洲或许算强，可放到中州，恐怕只是入门水准。天衍宗虽在中州边缘，却也有不少通魂境中期的弟子；百花谷作为中州老牌木系宗门，核心弟子更是能以通脉境九层抗衡通魂境初期，还能炼四阶丹药，我们都得抓紧提升实力。”
苏柔闻言，脚步微顿，随即点头：“师弟说得对，我之前突破通脉境八层还沾沾自喜，忘了中州的竞争有多激烈。之前听师尊说，百花谷的入门考核不仅要看修为，还会考察木系术法与炼丹能力，我要是能在秘境里多学些炼丹技巧，考核时也能更有把握。” 她话锋一转，笑着问道：“对了，秘境还有十天就要关闭，我们收集完凝脉草，还要去雾隐殿深处探索吗？说不定能找到上古丹方呢！”
“当然，” 何生眼中闪过一丝期待，“雾隐殿是上古遗迹，或许藏着提升神魂的宝贝，对我巩固通魂境有帮助；而且里面的灵气浓度高，说不定还能找到炼制高阶丹药的灵草，正好给你多备些应对百花谷考核的丹药。”
半个时辰后，两人抵达灵风坡。这里是风蚀峡谷的灵气汇聚点，地面上生长着成片的凝脉草 —— 五阶灵草特有的淡紫色灵光在阳光下格外显眼，周围还散落着几头四阶风蚀狼的尸体，显然是其他修士争夺灵草时留下的痕迹。
“小心些，周围可能还有其他修士。” 何生提醒道，通魂境的神魂瞬间扩散，感知到三里外有三名逍遥宗弟子正在搜寻灵草，气息都是通脉境八层。他没有主动招惹，而是带着苏柔绕到灵风坡深处，这里的凝脉草更密集，且远离其他修士的活动范围。
苏柔蹲下身，熟练地将凝脉草连根挖起，用湿润的苔藓包裹根部后装入玉盒 —— 她曾在东洲丹峰处理过无数灵草，手法比普通修士细腻得多，连草根上的泥土都清理得干干净净。“凝脉草的根须最含药力，挖的时候得小心，断了就可惜了。” 她一边忙活，一边对何生解释，“之前炼三阶‘固元丹’时，就因为灵草根须断了，丹药品质降了一级。”
何生在一旁布下四阶隐匿阵，又取出炼丹炉放在平整的岩石上，笑着回应：“五阶丹药对灵草完整性要求更高，你这手法正好用上。待会儿我炼‘通魂丹’，你帮我分拣材料，顺便观察火候 —— 五阶丹药的火焰温度要控制在‘温炎’与‘炽炎’之间，比三阶丹药难把握多了。”
苏柔立刻放下玉盒，凑到炼丹炉旁，将风灵草、兽核等材料按类别摆放好：“我记着呢！之前在丹峰看长老炼四阶丹药，用的是‘地火’，你这混沌灵气炼出的火焰，是不是更灵活？”
“嗯，混沌火焰能随神魂调整温度，” 何生点头，指尖凝聚淡金色火焰包裹炼丹炉，“你看，现在是‘温炎’，适合提取灵草的温和药力；等会儿加入兽核，就要升到‘炽炎’，才能炼化兽核的狂暴能量。”
苏柔睁大眼睛看着火焰的变化，不时点头记下，还伸手感受着火焰散发出的温度 —— 她虽不能像何生那样精准控制，却也能分辨出不同火候的细微差异。
一个时辰后，第一炉通魂丹炼制完成。打开炼丹炉的瞬间，浓郁的药香扑面而来，九颗圆润的淡金色丹药悬浮在空中，每一颗都散发着五阶丹药特有的灵光。苏柔忍不住惊叹：“这就是五阶丹药！比我炼的三阶丹药，灵光浓郁太多了！要是能炼出这种品质的丹药，百花谷的考核肯定能过！”
何生将丹药收入玉瓶，递给苏柔：“这炉通魂丹，你先收好，等你突破通脉境九层后服用，能大幅提升突破通魂境的成功率。百花谷重视丹道，你要是能在考核时露一手炼丹技巧，说不定能直接进入内门。”
随后，他又准备炼第二炉固脉丹，苏柔主动请缨：“师弟，这次让我试试预处理材料吧！我按你说的，把凝脉草的根须理顺，兽核磨成粉末，保证不浪费药力。”
何生点头同意，看着苏柔熟练地处理材料，偶尔提点几句：“兽核粉末要磨得粗细均匀，不然炼化时会受热不均；凝脉草的叶片可以留几片，能中和兽核的燥性。” 苏柔听得认真，手法也愈发熟练，连材料预处理的速度都快了不少。
两炉固脉丹和一炉速愈丹炼完时，夕阳已透过浓雾洒在灵风坡上。苏柔捧着装满丹药的玉瓶，脸上满是成就感：“今天学到的东西，比在东洲丹峰半年学的还多！以后要是能跟着你多炼几次，说不定我也能炼四阶丹药了！”
“只要你愿意，日后在中州有的是机会，” 何生笑着说道，将大部分凝脉草收入万层珠，只留下五株给苏柔，“这些你先拿着，日常修炼时用一点，能加快灵气运转速度。你要是想练手，也能用它炼些三阶丹药，巩固炼丹手法。”
收拾好东西，两人向雾隐殿遗迹深处走去。途中，苏柔看向何生，语气带着几分认真：“师弟，秘境关闭后，你就要去天衍宗报道了吧？我打算直接去百花谷 —— 听说百花谷的入门考核就在下个月，我想提前过去熟悉环境，顺便再练练炼丹和术法。”
何生脚步微顿，看向苏柔：“其实，你也可以跟我一起去天衍宗。天衍宗虽以剑修为主，却也设有丹道、木系功法的分支，你要是入天衍宗，既能跟着宗门的丹师学炼丹，也能借助灵脉加速突破。当然，这只是我的建议，毕竟百花谷在木系与丹道领域的底蕴更深，你在东洲时也一直想去，最终还是看你的选择。”
苏柔闻言，眼中闪过一丝犹豫，随即笑道：“我确实从小就想去百花谷，可天衍宗有你在，修炼和炼丹上都能有个照应…… 我再想想，等秘境关闭前给你答复好不好？不过不管我选哪个，我们都在中州，日后肯定能经常见面，到时候我还能跟你请教炼丹技巧呢！”
“嗯，” 何生点头，心中涌起一丝暖意，“不管你选哪个，若在中州遇到危险，都可以用传讯符联系我，天衍宗离百花谷不算远，我能尽快赶过去。要是遇到炼丹上的难题，也随时能找我讨论。”
说话间，两人已来到雾隐殿遗迹深处。这里的灵气浓度比外层高了近十倍，墙壁上的上古符文也更加清晰，隐约能看到 “风”“雷”“魂” 等篆字，甚至还有几处刻画着类似丹炉的图案。苏柔眼睛一亮：“你看，那是不是上古丹炉的纹路？说不定这里以前有丹师闭关过！”
何生的通魂境神魂感知到前方有一处密室，里面散发着淡淡的神魂波动：“前面有间密室，可能有提升神魂的宝贝，说不定还有你感兴趣的丹道遗迹。你跟在我身后，小心里面的禁制。”
苏柔点头，握紧手中的神雀剑，警惕地跟在何生身后。两人缓步走进密室，只见密室中央的石台上，摆放着一枚淡蓝色的晶体 —— 晶体中仿佛有流光转动，散发着精纯的神魂能量，正是能提升神魂强度的 “五阶魂晶”；石台旁，还散落着几片刻画着丹方的残玉，上面隐约能看到 “魂元丹”“灵脉丹” 等字样。
“五阶魂晶！还有上古丹方残片！” 何生与苏柔同时惊呼，前者眼中满是对提升神魂的期待，后者则盯着丹方残片挪不开眼，“这‘魂元丹’的丹方，好像是辅助神魂修炼的！要是能复原，对你巩固通魂境肯定有帮助，说不定还能用到我突破通魂境的时候！”
何生小心翼翼地将魂晶与丹方残片收入万层珠，转身对苏柔说道：“秘境的收获远超预期，不仅得到了风影剑、魂晶，还找到了上古丹方，你也学到了五阶丹药的炼制技巧。接下来的几天，我们可以在雾隐殿附近闭关修炼，你正好稳固通脉境八层的修为，顺便研究丹方残片；我用魂晶提升神魂，等秘境关闭前再做最终的宗门选择。”
苏柔笑着点头，看向何生的眼神中满是信任与期待。密室的光线透过石窗洒下，映照在两人身上，虽未来的宗门选择尚未完全确定，却已因 “同在中州” 的约定与炼丹的共同爱好，让彼此的羁绊愈发深厚。而何生知道，这场跨越东洲与中州的历练，只是两人修仙路的新起点，更多的机缘与挑战，还在中州的土地上等待着他们。