武卫营的操练号声响彻京郊山谷，吸引了几乎所有的目光。
然而，在御马监管辖下，一处更为隐秘、戒备更加森严的别院深处，另一场截然不同的“选拔”正在无声地进行。
没有震天的口号，没有整齐的队列。
只有沉默、汗水，以及偶尔传来的，身体与沙袋、木桩碰撞的沉闷声响。
崇祯一身黑色劲装，如同融入阴影的猎豹，静立在演武场边缘。
他的面前，站着五十名从武卫营以及御马监亲军中精心筛选出的青年。
他们年龄都在二十岁上下，身材不算最高大，但眼神锐利，肌肉线条流畅，骨子里透着一股机警与狠劲。
更重要的是，经过曹化淳和李若琏的交叉背调，这些人都身家清白，背景简单，且对皇帝抱有近乎盲目的忠诚，或者说是对改变自身命运的极度渴望。
崇祯没有说任何鼓舞士气的话。
他的选拔方式，简单、直接，甚至残酷。
“第一项，耐力。”
他指了指旁边堆积如山的麻袋。
“每人一石（约120斤），背负越野二十里。最后十名，淘汰。”
没有犹豫，五十人默默上前，扛起麻袋，在教官的带领下，沉默地冲入暮色笼罩的山林。
“第二项，隐匿与追踪。”
归来者仅剩四十五人，人人如同从水里捞出。
喘息未定，新的命令下达。
“两人一组，互相追踪、隐匿。天亮之前，被对方发现，或无法找到对方者，淘汰。”
这一夜，别院周围的山林成为了无声的战场。
当黎明再次降临时，站在崇祯面前的，只剩下三十八人。
他们眼中布满了血丝，身上沾满泥土草屑，但眼神却更加锐利，如同经过初步打磨的顽铁。
“第三项，心性。”
崇祯让他们休息了半个时辰，吃了简单的食物。
然后，将他们带入一间昏暗的密室。
密室内没有灯火，只有几盏摇曳的油灯，映照着墙壁上一些描绘着酷刑、杀戮、背叛场景的壁画，以及一些刻意营造的、令人不安的细微声响。
“在这里待满六个时辰。中途崩溃、试图逃离者，淘汰。”
这是对意志力的极致考验。
在孤独、黑暗和心理暗示的压迫下，人性最脆弱的一面会暴露无遗。
当密室的门再次打开时，又有五人精神濒临崩溃，被搀扶了出去。
最终，站在崇祯面前，通过所有初步考验的，是三十三名眼神如同磐石般坚定的青年。
崇祯的目光缓缓扫过他们，终于开口，声音低沉而冰冷：
“从今日起，你们不再属于武卫营，不再属于御马监。”
“你们的名字，将被封存。”
“你们的存在，将被抹去。”
“你们只有一个代号，一个归属——‘暗刃’。”
“你们是朕的影子，是帝国最隐秘的刀锋。”
“你们的任务，将永远隐藏在黑暗之中。清除叛徒，刺杀敌酋，刺探机密，执行一切无法见光的使命。”
“荣耀与你们无关，封赏只会秘密进行。甚至死亡，也不会有人记得你们的名字。”
“现在，告诉朕，你们是否愿意，将身心乃至死后的一切，都奉献于朕，奉献于‘暗刃’？”
三十三人，没有任何犹豫，齐刷刷单膝跪地，压低的声音却带着钢铁般的意志：
“愿为陛下效死！愿为暗刃之魂！”
“很好。”
崇祯点了点头。
他向前几步，目光落在站在最前面的四名青年军官身上。
这四人，在之前的选拔中表现最为突出，不仅身体素质远超同侪，领悟力和冷静程度也堪称佼佼者。
更重要的是，他们来自湖广桂阳州，那是他这具身体记忆中的“故乡”，冥冥之中似乎带着一丝宿命的联系。
而根据曹化淳秘密查证的族谱，李伟军、李二雄、李卫华三人，竟是唐代中兴名将李晟的直系后裔，南宋末年迁入桂阳避祸。
将门血脉，或许真的在他们的骨子里沉淀了些许天赋。
“李伟军。”
“属下在！”一名面容刚毅，眼神沉静如水的青年应声出列。
“朕观你力道刚猛，下盘稳健，擅攻擅守。今日，传你黑龙十八手。” 此技狠辣刁钻，招招制敌，乃前世军中搏杀精华。
“李二雄。”
“属下在！”另一名青年身形矫健，动作间带着一种独特的韵律感。
“你身形灵动，爆发力强，反应迅捷。今日，传你少林十八手。” 此技刚柔并济，擒拿点穴，蕴含佛武禅理。
“李卫华。”
“属下在！”第三名青年气息绵长，眼神内敛。
“你心性沉稳，劲力内蕴，后发先至。今日，传你形意十八手。” 此技模拟龙、虎、猴、马等形，重意不重力，暗合内家拳理。
“周雄。”
“属下在！”最后一名青年目光锐利如鹰，带着一股野性的悍勇。
“你擅近身缠斗，捕捉战机能力极强。今日，传你军警擒拿十八手。” 此技干脆利落，专为制服与控制，实战性极强。
“谢陛下授艺之恩！”四人激动不已，他们深知，这将是改变他们命运的力量。
“记住，”崇祯的声音如同寒冰，“朕传授你们的，不仅是杀敌之术，更是忠诚之器。用心学，用心练。你们四人，即为‘暗刃’首批教官兼队正。三个月内，朕要看到一支初具雏形的暗影力量。”
“属下，誓死完成任务！”
从这一天起，别院深处的训练变得更加残酷和隐秘。
崇祯每隔几日便会亲临，亲自纠正他们的动作，传授发力技巧、潜行隐匿、毒药辨识、刑讯反刑讯、情报传递等远超这个时代特种作战范畴的知识。
李伟军四人更是废寝忘食，将崇祯所授的格斗技艺与自己原有的基础融合，并倾囊相授给其他队员。
“暗刃”，这支完全由皇帝亲手打造、绝对忠诚的黑暗力量，正在无人知晓的角落，如同淬毒的匕首，被一点点磨砺出致命的锋刃。
他们的存在，将成为崇祯手中最令人胆寒的一张牌。
在需要的时候，给予敌人来自黑暗的、无声无息的致命一击。