废弃传送阵的光芒如同垂死挣扎的巨兽，发出最后一声不甘的嗡鸣后，彻底黯淡下去。空间扭曲的眩晕感尚未完全消退，凌绝的身影已然出现在一片断壁残垣的阴影之中。
冰冷的、夹杂着沙砾的风吹拂在脸上，带着混乱渊薮特有的污浊与躁动气息。他迅速环顾四周，确认自己正处于鬼医玉简中所标记的“安全区域”——位于残骨集市西南方向约十里外的一处大型废墟带。抬头望去，远方那片由无数杂乱建筑和闪烁灯火构成的庞大阴影，如同匍匐在昏黄天幕下的狰狞巨兽，正是他此行的目的地。
没有立刻动身，凌绝首先检查自身状态。左肩处被幽牙匕首擦伤的伤口依旧传来隐隐的麻痹与刺痛，那幽绿毒素异常顽固，即便服用了鬼医提供的解毒丹，也未能完全清除，只是被强行压制下去。“曦核”散发的温和生机正持续不断地滋养着伤处，缓慢地消磨着残余毒性。体内真元在经历连番恶战与传送消耗后，仅余六七成，但境界已然稳固在筑基二层，气息沉凝。
他心念一动，脸上那层薄如蝉翼的“千幻面”微微波动，调整着肌肉纹理与气息波动。片刻后，镜术倒影中呈现出的，已是一个面色蜡黄、眼神略显浑浊、修为仅在炼气八九层徘徊的普通中年散修形象，与之前冷峻锐利的凌绝判若两人。就连周身那若有若无的煞气，也被幻面完美模拟出的土系灵力波动所掩盖。
“千幻面，果然神妙。”凌绝暗自点头，鬼医的这件法器确实物超所值，为他接下来的行动提供了极大便利。
他再次拿出那枚得自弱小沙民、此刻已恢复古朴冰凉触感的神秘铁片，指尖缓缓摩挲着其上那些古老而陌生的纹路。“钥匙碎片”……鸦巢高层的命令……鬼医讳莫如深的态度……这一切都指向一个核心——这铁片关联着一个巨大的秘密，足以引起顶尖势力的争夺。
“必须弄清楚它的来历和作用。”凌绝眼神锐利，“残骨集市，是唯一的线索起点。”
他将铁片小心收起，又取出鬼医给予的玉简，神识沉入，仔细阅读其中关于残骨集市更详细的情报，尤其是关于那个出售铁片的神秘摊位以及可能知晓此类古物信息的场所。
片刻后，他身形一动，如同鬼魅般融入废墟的阴影之中，向着远方那片灯火通明的集市潜行而去。速度不快不慢，恰好符合一个谨慎的炼气期散修赶路的状态。
十里路程，在刻意低调的行进下，花费了约莫半个时辰。越是靠近残骨集市，周围的“人气”也渐渐旺了起来。当然，这里的“人气”更多地体现为各种充满恶意的窥探、毫不掩饰的贪婪目光以及空气中愈发浓烈的血腥与混乱气息。
简陋的窝棚、歪斜的石屋、甚至直接利用巨大兽骨搭建的帐篷杂乱无章地挤在一起，形成了集市的外围区域。形形色色的生灵穿梭其中：皮肤呈现各种怪异颜色的渊薮土着、身披残破铠甲的流亡者、眼神阴鸷的邪修、乃至一些保持着部分野兽特征、气息凶悍的妖族。几乎每个身影身上都带着伤，散发着久经杀戮的戾气。
凌绝压低气息，混在熙攘攘（如果这种充满警惕与敌意的流动能被称为熙攘的话）的人流中，如同滴水入海，毫不起眼。他按照玉简中的指引，向着集市核心区域，也是情报流通最密集的“暗影之巢”酒馆方向走去。
沿途，他看到了“蝎尾帮”成员耀武扬威地收取着保护费，也看到了“裂刃团”的人与另一伙势力为了某块地盘剑拔弩张。正如之前所闻，集市内明面上禁止动用筑基以上力量公然厮杀，但炼气期之间的冲突、暗地里的下毒、背刺、绑架，几乎每时每刻都在发生。秩序，在这里是奢侈品，力量才是唯一的通行证。
“暗影之巢”酒馆位于集市中心地带，是一栋由黑色巨石垒砌而成的三层建筑，外观粗犷，门口悬挂着一个不断滴落着黑色粘液的不知名怪兽头颅。尚未靠近，喧嚣的声浪混合着劣质酒精、汗臭与血腥的气味便扑面而来。
凌绝推开沉重的木门，嘈杂的声浪瞬间提高了数个分贝。酒馆内部空间极大，光线昏暗，只有墙壁上几盏散发着幽绿光芒的骨灯提供着照明。形形色色的酒客挤满了粗糙的木桌，大声喧哗、赌博、或是低声进行着不可告人的交易。空气中弥漫着一种躁动而危险的气氛。
他找了个靠近角落、背靠墙壁的隐蔽位置坐下，点了一杯最便宜的、散发着刺鼻气味的“岩浆麦酒”，便如同大多数沉默的独行客一样，低垂着眼睑，默默倾听。
神识在《隐煞诀》的掩护下，如同无形的蛛网，悄然蔓延开来，捕捉着酒馆内纷杂的对话碎片。
“……妈的，蝎尾帮那群杂碎，这个月的供奉又涨了！”
“……听说前两天‘腐烂沼泽’那边出了件好东西，被一个独行客抢走了，现在好几拨人都在找他……”
“……‘虚空遗民’的商队快到了吧？这次不知道会带来什么好货色……”
“……悬赏榜更新了没？最近有没有肥羊？”
“……嘿，听说了吗？鸦巢最近好像有大动作，在找什么东西，动静不小……”
“……还能找什么？肯定是又盯上哪个倒霉蛋了呗……”
信息纷乱繁杂，凌绝耐心地筛选着。当“鸦巢”二字传入耳中时，他精神微微一振，但后续并无更多关于“钥匙”或具体目标的信息。
他并不气馁，知道这种公开场合很难听到核心秘密。他需要更直接的信息来源。
在酒馆中枯坐了近一个时辰，确认没有更多有价值的信息后，凌绝放下几乎未动的酒杯，起身离开。他决定去玉简中提到的另一个地方——“百晓巷”。
百晓巷并非一条具体的巷子，而是残骨集市内一片专门进行情报买卖、黑市交易的特殊区域。这里龙蛇混杂，风险更高，但也有可能获得更直接的消息。
穿过几条弥漫着恶臭的小巷，凌绝来到了百晓巷。这里比酒馆更加混乱，街道两旁是各种简陋的摊位和挂着诡异标志的店铺，摊主和店主的形象也更加千奇百怪。交易多在暗中进行，或是通过隐晦的手势和暗语。
凌绝在一个售卖各种不明药材、散发着浓郁药味的摊位前停下，摊主是一个脸上布满褶皱、如同老树皮般的渊薮老妪。
“需要什么？强效毒药？疗伤圣品？还是……能让人欲仙欲死的好东西？”老妪抬起浑浊的眼睛，声音沙哑如同砂纸摩擦。
凌绝没有回答，而是伸出右手，食指在摊位的木质台面上，依循着记忆，缓缓画出了那枚铁片上一个相对清晰、较为独特的纹路图案。这是鬼医玉简中提到的，试探此类古物信息的隐晦方式之一。
老妪浑浊的眼睛在看到那图案的瞬间，猛地收缩了一下，虽然极其短暂，但未能逃过凌绝敏锐的观察。她抬起头，再次仔细打量了凌绝一番，蜡黄的脸上露出一丝诡异的笑容：“这东西……可不常见。老婆子我这里没有，或许你可以去‘老瘸子’那里碰碰运气。他专门捣鼓这些没人要的‘破烂’。”
“老瘸子？”凌绝声音沙哑地重复，这是他进入集市后第一次开口，声音也通过千幻面变成了符合形象的干涩。
“巷子最里面，那个门口挂着个破轮子的铺子就是。”老妪指了指巷子深处，便低下头继续摆弄她的药材，不再多言。
“多谢。”凌绝放下几块下品灵石作为答谢，转身向着巷子深处走去。
果然有线索！这“老瘸子”很可能就是当初出售铁片的摊主，或者至少与之有关。
他心中警惕提升到最高，神识感知着周围的一切。巷子越往里越安静，与外面的喧嚣形成鲜明对比，仿佛有一层无形的隔膜。空气中弥漫着一股陈腐的金属锈蚀味。
终于，他在巷子尽头看到了一个极其不起眼的小铺面，门口确实挂着一个锈迹斑斑、仿佛随时会散架的破旧车轮。铺门虚掩着，里面一片昏暗。
凌绝正要上前，脚步却微微一顿。他敏锐地察觉到，在铺子斜对面的一处屋檐阴影下，两个看似无所事事、倚靠着墙壁的身影，气息虽然收敛得极好，但那不经意间流露出的、与周围环境格格不入的冰冷与纪律性，让他瞬间联想到了“鸦巢”！
他们果然在这里布下了监控！是在守株待兔，等待可能与“钥匙碎片”相关的人出现？
凌绝心中凛然，立刻压下了直接进入铺子的念头。他装作路过的样子，脚步不停，从铺子门前自然走过，甚至没有多看那铺子一眼。眼角余光扫过，确认了那两个暗哨的位置和大致实力——均是筑基初期，但气息凝练，显然是经过严格训练的杀手。
他不动声色，继续向前，拐进了另一条岔路，直到彻底脱离那两人的视线范围，才在一个堆放垃圾的角落停下。
“直接接触‘老瘸子’风险太大。”凌绝迅速判断，“鸦巢既然在此设伏，说明他们要么不确定‘老瘸子’是否还有碎片或知道内情，要么就是在等待之前购买者的出现。”
他需要更谨慎的计划。强闯不可取，伪装接近也可能被识破。或许，可以从其他方面入手，比如调查“老瘸子”的日常行踪、接触的人，或者寻找其他可能了解“钥匙”信息的渠道。
他想到了“虚空遗民”的商队。这些穿梭于不同位面的旅行者，见识广博，或许会知道一些关于上古遗迹和“钥匙”的传说。根据之前听到的信息，虚空遗民的商队近期就会抵达残骨集市。
“或许，可以从他们那里打开突破口。”凌绝心中有了定计。
与此同时，他也必须尽快解决左肩的毒素问题，并将状态恢复至巅峰，以应对随时可能到来的危机。鬼医提供的“融煞丹”和“复脉灵膏”需要找个安全的地方使用。
他辨认了一下方向，决定先离开百晓巷，在集市外围寻找一个临时落脚点。
就在他转身欲走的刹那，怀中的神秘铁片，再次传来一丝极其微弱的、与之前截然不同的波动。这一次，并非灼热，而是一种清凉的、仿佛与遥远星空中某种存在产生共鸣的悸动！
他猛地抬头，望向昏黄依旧的天空，目光仿佛穿透了层层阻碍，看到了那冥冥中与之呼应的方向。
这铁片，似乎远比他想象的还要复杂……
而此刻，在残骨集市某个更高的建筑顶端，一名身着华丽金边白袍、眼神淡漠如冰的身影，正静静俯视着下方如同蚁群般忙碌的集市。他手中一个精致的罗盘状法器，指针正微微颤动着，指向某个方向，却又因某种干扰而无法精确锁定。
“反应……更清晰了。”他低声自语，金色眼眸中闪过一丝冷光，“‘变量’……你果然回到了这里。这次，你无处可藏。”
风暴，正在无声地积聚。而手握钥匙碎片的凌绝，已然站在了风暴眼的边缘。