马蹄声在宫门外渐行渐远，尘烟未落，东阁的门已再度开启。李婉抱着一卷竹简走入殿中，脚步沉稳，裙裾不扬。她没有停顿，径直走向御案前，将手中简册轻轻放下，发出一声轻响。
陈砚正低头整理昨夜记录的情报，听见动静抬眼看了她一眼，手指仍在竹片上划动，记下一条关于北境驿站草料储备的备注。他没问来意，只道：“说。”
李婉站定，声音不高，却字字清晰：“方才司马欣率军出城，臣已核对调令与粮册。飞骑营三千人，配粮九千石，工械队五百，另加运车六十辆，征民夫四百二十人——此数未录于少府账目，也未经户部批签。”
她顿了顿，目光扫过案上那幅尚未收起的阴山沙盘，“若仅为突袭赤勒部，何须动用如此辎重？且民夫皆自三辅征发，正值夏种时节，田无人耕，秋后恐无收成。”
陈砚搁下笔，指尖轻轻敲了两下案沿，节奏短促。
“你查得很细。”他说。
“非臣刻意追查。”李婉语气不变，“是昨日关中八县上报仓廪空额，有三县竟以‘军需预支’为由，提前支取明年春粮。影密卫昨夜回报，咸阳西郊已有流民聚集，因徭役加派，无力完税。”
她往前半步，“陛下曾言，新政之本，在安民而非拓土。今边事未起，内患已现。若再纵容军议压倒民政，不出三年，百姓疲敝，赋役崩坏，纵得千里草原，亦不过空地一片。”
话音落下，殿内一时寂静。
陈砚没有回应，只是缓缓起身，走到沙盘前，盯着那几路红标的小旗。他的手抚过中军推进路线，停在白登山隘口处。
这时，章邯从殿外步入，甲胄未卸，肩头还沾着出城时扬起的灰土。他显然已听见部分对话，脸色微沉，抱拳行礼后直言：“李大人所言似是而非。”
他指向沙盘：“此次出兵，并非为夺地，而是试策。若连一处小聚落都不敢攻，如何谈屯田设防？匈奴诸部正在内乱，左贤王死后，五部争牧，互相劫掠。此等良机若不抓住，待其整合，来年开春必南下寇边。”
他转向陈砚，“陛下明鉴，长城年年修，岁岁防，戍卒冻死在岗哨上的不在少数。与其被动挨打，不如主动出击，夺其牧场，断其根基。这才是长治久安之道。”
李婉立即接话：“可代价是谁来承担？你口中一句‘试策’，背后是四百民夫离田，是八县仓粮透支，是无数农户眼看种不下地，只能卖儿鬻女！”
她的声音仍稳，却透出压抑已久的焦灼：“我知将军想建功业，可这功业若踩在百姓脊梁上，便是血路一条！”
章邯眉头紧锁：“若人人畏难不前，秦还能不能守住边疆？敌人都打到家门口了，你还讲什么‘休养生息’？”
“正因为敌人未至，才要早做准备！”李婉毫不退让，“不是靠一仗打赢天下，而是靠十年积粮、五年整政！现在耗尽民力去搏一场虚无缥缈的胜利，等真打起来，谁给你送粮？谁给你运箭？”
两人针锋相对，声音渐高，朝中其他官员悄然避退，只余几名近侍低头垂手，不敢抬头。
陈砚始终未语。他背对着二人，站在沙盘前，右手搭在浑天仪边缘，指节微微用力，金属环发出轻微摩擦声。
片刻后，他开口，声音不高，却压下了所有喧杂：“你们说的，我都听到了。”
他转身，目光依次扫过李婉与章邯，“一个怕国穷，一个怕兵弱。一个要缩回来，一个要冲出去。都不是私心，也都说得有理。”
他走回御案，提起笔，在空白竹简上写下两行字。
“李婉，三日内呈《内政整固十策》，重点列明当前财政可承受的军费上限、民夫征调极限，以及如何补救已被抽调劳力的农耕缺口。”
他又看向章邯：“你也不用撤回主张。七日后廷议，我要你补充一份详细损耗评估——包括飞骑营归返后的实际粮耗、器械损毁数量、士卒伤病比例，还有沿途驿站接待压力与民间反应。”
他将笔放下，语气平静却不容置疑：“我没说停，也没说进。我要的是实情，不是口号。谁的数据更准，谁的道理更能立得住，我就听谁的。”
殿内一时无声。
章邯抿了抿嘴，终是低头应道：“臣遵令。”
李婉也躬身行礼：“臣即刻拟策。”
二人退出东阁，脚步声在廊下渐远。
陈砚独自留在殿中，重新展开那幅西域简图。他盯着最西端画下的圈，许久未动。随后，他取出另一枚竹片，开始逐项列出近五年军费支出变化。写到第三行时，他停下，提笔在旁标注：“三辅今年春旱，粟价涨三成，民力可用度降。”
他放下笔，唤来内侍：“去户部取去年至今所有军需调拨凭证，另传令影密卫，查清这四百二十名民夫的具体籍贯与服役记录，尤其注意是否有重复征发或强押情形。”
内侍领命而去。
陈砚坐回案前，翻开李婉留下的简册。第一页便是关中各县仓廪对比表，红笔圈出三处异常：渭南仓空额达四成，栎阳仓竟有两笔无签批的出粮记录，而咸阳西仓的进出簿上，有一行字迹明显为近期补写，墨色较新。
他盯着那行字，指尖轻轻划过纸面，触到一丝不平——有人刮去过原有记录，再覆新文。
他合上简册，转而拿起浑天仪，将四个铜环逐一调整位置，分别标定“兵”“农”“财”“民”。他慢慢转动底盘，观察各环运转是否顺畅。当“兵”环加速时，“农”环明显滞涩，需额外施力才能跟进；而一旦“财”环倾斜，整个装置便发出细微震颤。
他停住手，凝视片刻，低声自语：“动一环，牵四轴……稍有不慎，便是全盘失衡。”
他取过一张新竹片，写下：“局部可行，全域须慎。试点可续，扩边暂缓。”
刚写完，韩谈快步走入，手中捧着一份密报。
“宫外传来消息，司马欣部已于昨夜抵达云中旧塞，今晨完成补给，预计明日午时进入赤勒部活动范围。”韩谈低声禀报，“另据线报，匈奴右谷蠡王已派斥候南下，似有所察觉。”
陈砚点头，将密报接过，快速浏览一遍，目光停在最后一句：“敌方牧民开始向北迁徙，带走了大部分牲畜。”
他眉心微皱。
韩谈见状，问道：“是否需要传令更改计划？”
陈砚沉默数息，缓缓摇头：“不必。既已出发，就让它走完全程。我要知道，哪怕目标变了，我们的军队能不能依然完成任务。”
他将密报放在一边，重新拿起李婉的简册，翻到最后一页。那里贴着一张小纸条，字迹娟秀，写着一行数据：“按当前征调速度，若再启两路兵马，三辅农耕劳动力将在十五日内跌破警戒线。”
他盯着那行字，良久未动。
窗外日光偏移，照在案角那枚未打磨的铜符上，反射出一道刺眼的光斑，正好落在他手中的竹片边缘，将“警戒线”三字割成两半。