晨雾还未散尽，西南防线的血腥味就已穿透微凉的空气。林奇踩着湿漉漉的地面走过壕沟，靴底碾过残留的黑色黏液，在淡金色的净化光晕中发出细微的滋滋声。托尔金正带着几名矮人铁匠敲打木桩，他们没用人类的铁锹，而是直接用战斧劈开岩石，将手臂粗的铁钎深深砸进地里，动作比人类士兵还要利落。
“这些腐臭的黏液会侵蚀木材，”托尔金看到林奇过来，抬手抹了把脸上的汗珠，斧柄指向壕沟内侧新砌的石墙，“用矿坑的花岗岩砌筑，再混上你们的净化剂，至少能扛住怪物三次冲击。”石墙缝隙间填满了混合着曙光晶石粉末的黏土，在晨光下泛着细碎的金光。
林奇刚要开口，口袋里的光点突然剧烈跳动，比上次传输时更加急促。他快步走到了望塔下的隐蔽角落，精神力沉入其中，后援团的消息如同潮水般涌来。
【周教授】：“卫星监测到绿雾核心区域能量异常飙升，腐潮主力预计在48小时内抵达！新增传输：成品简易火焰喷射器5具，燃料罐20个，腐潮核心生物图鉴（重点标注‘腐蚀领主’特征），花岗岩加固配方改良版。火焰喷射器对集群腐化生物效果显着，但需注意燃料续航。”
【死党-强子】：“教授连夜优化了火焰喷射器，喷口加装了防腐蚀涂层，再也不怕黏液堵管子！我把《火焰喷射器战术手册》同步传了，主打一个‘火海封路’！另外搞到了帝国东部军团的布防图，他们在荒石镇东南方向藏了个骑兵中队，估计是想坐收渔利！”
【金老板】：“帝国使者今早从东部出发，目标应该是荒石镇。根据情报，使者名叫瓦勒留，是个出了名的笑面虎，惯用外交辞令拖延时间。他的随从中有三名高阶剑士，需重点提防。已追加传输：防弹纤维制成的轻便护甲10套，给核心成员配备。”
【皇太后】的语音带着刚熬好的汤药味：“儿子，妈又给你求了道平安符，跟护甲一起传过去了。埃利奥特大夫的医术好，但伤口也得好好养着，别总冲在最前面。”
光点闪烁渐缓，地面上凭空出现几个木箱，汉斯带着学徒们立刻围了上来。打开箱子的瞬间，火焰喷射器黝黑的金属喷口格外醒目，埃利奥特拿起一套护甲翻看，眼中满是惊叹：“这种材质轻便又坚韧，比帝国的板甲实用多了。”
“暗影小队和磐石大队的核心成员优先装备，”林奇指着火焰喷射器，“交给‘雷霆’大队的爆破手，让他们半小时内完成调试，我要亲眼看看效果。”话音刚落，南线的通讯兵就骑着快马奔来，尘土飞扬地跪在地上：“大人！帝国使者瓦勒留带着随从抵达南线寨门，说要与您‘商谈共存事宜’。”
林奇冷笑一声。昨日南线的虚张声势果然引来了反应，只是没想到帝国会来得这么快。“让影立刻返回，随我去南线。”他转头对托尔金交代，“矮人兄弟先帮着加固防线，我去会会这位帝国使者，很快回来。”
南线寨门处，瓦勒留正优雅地把玩着一枚银质怀表，他穿着绣着帝国纹章的丝绸外套，面容白净，嘴角挂着恰到好处的微笑，仿佛不是来危机四伏的边境，而是参加一场贵族宴会。看到林奇走来，他微微欠身，语气亲和：“荒石镇领主林奇大人，久仰大名。我奉东部军团统帅之命，特来与您商议如何共同应对腐潮。”
“共同应对？”林奇靠在寨门的石柱上，目光扫过使者身后三名手按剑柄的随从，“昨夜贵军的斥候还在窥探我们的防线，今天就谈共同应对，未免太过突然。”
瓦勒留脸上的笑容不变，从随从手中接过一卷羊皮纸：“大人多虑了。斥候只是为了确认腐潮动向，毕竟荒石镇地处前线，一旦失守，帝国的领地也会受到威胁。”他展开羊皮纸，上面画着简单的防线分布图，“统帅建议，由帝国骑兵负责侧翼迂回，牵制腐潮，荒石镇则坚守正面防线。作为回报，战后帝国将承认您对荒石镇的合法统治权。”
影不知何时已出现在林奇身后，用只有两人能听到的声音低语：“左侧随从袖口有剑穗，是帝国皇家剑士营的标志，右手食指有厚茧，擅长反手剑。”林奇微微点头，目光落在羊皮纸上的侧翼区域——那正是强子提到的骑兵中队藏匿点，所谓的迂回牵制，不过是想借机占据有利地形。
“感谢统帅的‘好意’，”林奇将羊皮纸推回，“但荒石镇的防线自有部署，就不劳烦帝国军队了。若贵军真有诚意，不如支援一批弹药和粮食，毕竟共同抵御腐潮，物资才是根本。”
瓦勒留的笑容僵了一瞬，随即又恢复如常：“大人真是直率。弹药之事我需向统帅请示，不如我在此停留一日，等候您的最终答复？”他的目光有意无意扫过寨墙上的木质假炮，眼中闪过一丝轻蔑。
“不必了。”林奇突然提高声音，“雷霆大队，展示火力！”
寨墙上立刻响起拉动枪栓的声音，五具火焰喷射器同时对准了寨门外的空地。随着指挥官一声令下，五道橙红色的火舌喷涌而出，在地面上形成一片宽达十米的火海，干燥的杂草瞬间化为灰烬，热浪甚至逼得瓦勒留的随从下意识后退。火焰熄灭后，地面留下焦黑的痕迹，与远处的绿雾形成刺眼的对比。
瓦勒留的脸色终于变了，他看着那些还在冒烟的火焰喷射器，喉结滚动了一下。“看来荒石镇的准备很充分，”他收起羊皮纸，语气生硬了几分，“我会将大人的意思转达给统帅，告辞。”说完便带着随从匆匆离去，连客套的告别都省去了。
“他们不会善罢甘休的。”影看着帝国使者的背影，“骑兵中队距离这里不到二十里，随时可能发起突袭。”
“我要的就是他们忌惮。”林奇转身走向工坊，“给埃利奥特传信，将剩余的净化剂与燃油混合，制成燃烧净化弹；让托尔金把矮人的投石机搬到南线，用花岗岩炮弹配合燃烧弹，只要骑兵敢来，就把他们埋在火海里。”
正午时分，生物能量探测器突然发出刺耳的警报，西南方向的指针疯狂转动，指向绿雾最浓的区域。埃利奥特拿着探测器跑过来，脸色苍白：“大人，能量反应是之前的十倍！腐潮主力……正在加速逼近！”
林奇登上了望塔，用望远镜眺望西南。原本弥漫的绿雾此刻已凝聚成巨大的乌云，云层下方隐约有庞大的阴影在移动，伴随着低沉的嘶吼声，连地面都在轻微震颤。他突然想起周教授传来的图鉴——腐蚀领主，腐潮的核心生物，体型堪比攻城锤，体表覆盖着能抵御炮火的厚甲，还能喷吐强酸。
“通知各防线进入一级战备！”林奇对着无线电大喊，“磐石大队守住西南石墙，雷霆大队的火焰喷射器分成三组，交替喷射封锁缺口；影，带暗影小队绕到腐潮侧后方，用破甲霰弹攻击腐蚀领主的眼睛——那是它的弱点！”
托尔金的吼声从防线另一端传来，矮人们已经将投石机架设完毕，花岗岩炮弹上涂抹着净化剂，在阳光下泛着冷光。阿米穿着新的防弹护甲，正指挥士兵将燃烧净化弹搬到寨墙上，他的左臂仍用绷带吊在胸前，但握剑的右手稳如磐石。
林奇走到防线最前方，指尖的暗金灵纹再次亮起。他将手掌按在新砌的石墙上，本源之触的生机能量顺着石缝蔓延，整面石墙都泛起淡淡的金光。远处的绿雾越来越近，嘶吼声也越来越清晰，空气中的腐化气息几乎让人窒息。
突然，绿雾中冲出一头体型如同公牛的腐化生物，它的皮肤裂开，露出里面蠕动的触手，直奔防线而来。“开火！”指挥官一声令下，步枪与弩箭同时命中目标，腐化生物的身体被打出多个血洞，却依旧往前冲了几步才倒下，尸体在净化光晕中迅速融化。
这只是开始。绿雾如同决堤的洪水般涌来，无数腐化生物踩着同伴的尸体冲锋，有覆盖硬甲的腐狼，有长着多只眼睛的腐虫，还有挥舞着骨爪的人形怪物。矮人的投石机率先发动，花岗岩炮弹带着呼啸声砸进腐群，炸开的净化剂将一片腐化生物化为黏液。
林奇深吸一口气，将精神力提到极致。他能感觉到土地下的生机在与他共鸣，也能听到防线后士兵们的心跳声——那是绝境中绝不退缩的决心。绿雾已经冲到石墙下方，腐蚀领主庞大的身躯终于显露出来，它抬起布满褶皱的头颅，猩红的眼睛锁定了防线最中央的林奇。
“来了。”林奇握紧了腰间的短刀，暗金灵纹在阳光下爆发出耀眼的光芒。烽火已燃，这场决定荒石镇生死的大战，就此拉开序幕。