灰石部落的铁匠铺终年飘着黑灰，石夯正对着一块扭曲的墨铁矿石叹气。部落的锻造炉火光微弱，几名年轻铁匠抡着大锤砸了半天，也没能把矿石锻成合用的铁板——帝国送来的粮食只够吃三天，可他们的矿镐早就磨秃了，再挖不出好矿石，整个部落都要断炊。帐外突然传来争执声，他抄起手边的铁锤冲出去，就见自己的小儿子石豆正抱着一包彩色糖果，被两名穿帝国军服的人推搡。
“你们想干什么？”石夯的吼声震得帐篷布发抖。帝国探子头目皮笑肉不笑地走上前，手里晃着一卷黄绸：“石首领，陛下有旨，只要你归顺帝国，封你做‘墨石伯’，管辖周围百里土地，再赏粮五千石。这小娃娃不懂事，我们只是让他把来路不明的东西交出来。”他瞥了眼石豆怀里的糖果，眼底满是不屑——在他看来，这些小玩意儿根本比不上帝国的官职俸禄。
“这糖是我的！是影大哥给的！”石豆把糖果藏在身后，影的身影从帐篷旁的阴影里走出，墨玉刃斜插在腰间，语气平淡：“联邦没什么官职可赏，但能让你们的铁匠炉烧得更旺，让石豆的腿站起来。”他抬手示意，两名暗影队员抬着一个半人高的木箱过来，箱子上画着小悠设计的卡通铁锤，旁边写着“打铁人专属礼包”。
石夯的目光瞬间被箱子吸引，但还是紧握着铁锤：“别耍花样！帝国的太医都治不好我儿子的腿，你们凭什么说大话？”话音刚落，远处山脉的山口方向传来一阵破空的呼啸——银蓝色的晶能列车并未直接开到部落，而是停在十公里外的干线延伸预备点，林奇带着民生队员沿山路快步赶来，身后的医疗箱上沾着少许山泥，“凭华夏的技术，凭能让你们矿脉产出翻倍的法子，更凭这里的地势——灰石部落守着山脉东通的唯一山路，拿下它，帝国想从北部西犯，就得被这200公里山脉堵死。”
林奇没急着谈归附，而是让民生队员打开医疗箱，取出一台带着地脉符文的仪器——正是周教授研发的地脉针灸仪。“这仪器能引导地脉能量疏通经脉，石豆的腿是小时候被矿石砸伤，经脉淤堵才站不起来，三次就能见效。”他示意队员给石豆做治疗，同时让工匠打开那个“专属礼包”：里面是强子简化过的锻造图谱，一套轻便锻造炉的零件，还有二十斤装在陶罐里的特效伤药。
当针灸仪的淡蓝光芒落在石豆腿上时，石豆突然“呀”了一声：“腿……腿有点麻痒！”石夯的呼吸瞬间急促起来，死死盯着儿子的腿。而另一边，部落的老工匠捧着锻造图谱，手指激动得发抖：“这……这符文画法太妙了！按这个锻打，矿石利用率至少能提五成！”他立刻拉着联邦工匠去铁匠铺，要试试那套轻便锻造炉。
帝国探子头目脸色铁青，上前一步挡在林奇面前：“石首领，你可想清楚！归顺联邦就是叛国，赵烈将军的十万大军就在东边，踏平这里不过是弹指间的事！”林奇抬眼看向他，九脉令牌在掌心泛起微光：“赵烈的粮草线已被我们切断一半，他现在自顾不暇，还能分兵来保你们？”
通讯器突然响起，小悠的声音带着兴奋：“哥！我黑进了帝国的通讯频道，赵烈正骂这个探子办事不力呢！说再拿不下灰石部落，就把他军法处置！”她把截获的通讯内容公放出来，里面果然传来赵烈暴怒的吼声，还有探子们之前虚报“已控制部落”的谎言。
石夯的脸色彻底变了，他指着帝国探子：“你们骗我！说什么粮船三天就到，根本是假的！”老工匠的欢呼声突然从铁匠铺传来，部落的人涌过去一看，轻便锻造炉的火光冲天，只用了半个时辰就锻出了一块光滑的铁板，比之前用老炉子快了三倍。石豆也在民生队员的搀扶下，试着站了起来，虽然还不稳，但已经能踏上一步。
“我信联邦！”石夯将铁锤往地上一砸，“从今天起，灰石部落归顺九脉联邦！”部落的铁匠们纷纷举起铁锤欢呼，影的暗影队员立刻控制住帝国探子，那名头目还想反抗，就被石豆用刚学会的“地脉符文”砸过来一块小铁板，正中小腿。“这是我用联邦的法子锻的！”石豆仰着小脸，眼里满是骄傲。
林奇拍着石夯的肩膀，将九脉令牌的光芒投射在部落的地脉节点上：“我用令牌激活这里的地脉，你们的锻造炉和灌溉系统都能接入能量。晶能干线虽没通到部落，但下个月会先修一条五公里的短途轨道连到干线预备点，到时候矿石用矿车运到鹰嘴隘口，比牛车快百倍。”他话锋一转，指向部落后方的山路，“更重要的是，你们守着山脉东口，现在归顺联邦，等于把帝国北部西侵的路给封了——他们再想来打隘口，要么硬啃我们的防御阵，要么绕到南部隘口多走一千公里。”说罢拨通强子的通讯，“把灰石部落的锻造炉改造方案传过来，让老工匠们照着改。”
强子的全息投影立刻出现在光屏上，嘴里叼着棒棒糖：“早等着呢！我给他们的锻造炉加了‘自动控温’功能，用脚一踩就能调火候，比你们以前用嘴吹方便多了。对了，小悠说赵烈派了五千轻骑兵过来，离灰石部落还有三十公里，估计是那探子发的求救信号。”
鹰嘴隘口的防御阵此时已进入警戒状态。托尔金指挥工匠给防御阵加装了强子设计的“雷晶弹幕”，轨道旁的地脉炮也已校准方向。周教授的全息投影在了望塔上，盯着地脉雷达的屏幕：“林奇，赵烈的轻骑兵是试探性进攻，主力还在赤杨闸。隘口的能量屏障能扛住他们的冲击，你那边不用急着回来，先把灰石部落的防御布好。”
林奇立刻做出部署，手指点向部落周边的地形：“影，带暗影小队和部落铁匠，去后山的山路隘口设伏——那里是东通帝国的唯一通道，窄得只能过两匹马，最适合用雷晶弹和绊马索；石夯，让青壮用铁板加固部落外围栅栏，同时守住山下的取水口，骑兵没水撑不了多久；艾琳，带两台机甲从干线预备点沿山路赶过来，虽然绕点路，但四十分钟肯定能到。”他握紧九脉令牌，“我们不用守部落，就把伏击圈设在山路里——占着这个地势，他们来多少都得栽在这。”
帝国轻骑兵的马蹄声在黄昏时分从山路方向传来，尘土顺着山口飘进部落。领头的校尉勒马站在山路出口，看着远处的部落栅栏嗤笑：“早说这蛮夷部落守不住山路，果然连像样的防御都没有！冲进去，先占了后山隘口，再烧了他们的铁匠铺！”骑兵们挥舞着马刀冲进山路，却没察觉两侧的山壁后，影的小队已将雷晶弹的引线接在了地脉触发装置上——只要马蹄踩中特定的石板，就能引爆陷阱。
“放！”林奇一声令下，绊马索突然拉起，前排的骑兵纷纷摔落马下。栅栏后的地脉炮喷出淡蓝色的能量弹，将冲锋的骑兵炸得人仰马翻。就在这时，艾琳的“赤焰号”机甲带着破空声赶到，巨刃横扫，将骑兵的阵型劈成两半。石豆坐在针灸仪旁，举着小悠传过来的信号器，对着通讯器大喊：“林奇哥，西边还有一队骑兵绕过来了！”
“早就等着他们了。”林奇按下通讯器，“强子，启动‘地脉干扰’，让他们的通讯失灵。”隘口的地脉雷达立刻发出干扰波，绕后的骑兵发现通讯中断，刚要撤退，就被从晶能干线赶过来的联邦士兵包围。这些士兵是刚通过干线运到隘口的新兵，拿着雷晶步枪，精准地射击骑兵的马腿，不一会儿就将这队骑兵全部俘虏。
战斗在半个时辰后结束，五千轻骑兵只逃回去不到一百人。石夯看着堆积如山的战利品，又看了看能站起来慢慢走路的儿子，对林奇深深鞠了一躬：“联邦给的不是官职，是活路。以后灰石部落的铁匠，全听联邦调遣，轨道要多少铁板，我们就锻多少！”
晶能列车的汽笛声在夜晚响起，这是今天的第七趟干线运输，车厢里装满了灰石部落锻造的铁板和新收缴的帝国武器。林奇站在列车旁，看着石豆和小悠的全息投影聊天，小悠正给他讲华夏的动画片，石豆听得眼睛发亮。通讯器里传来各方的汇报：隘口的防御阵已加固完毕，托尔金的堡垒封顶了，阿雅的民生队已在灰石部落搭起了粥棚。
周教授的投影突然出现在林奇面前，推了推眼镜：“林奇，我们在灰石部落的矿脉里，发现了上古地脉遗迹的入口，里面的符文和九脉令牌的能量波动一致。小悠初步破译了符文，说里面有‘地脉核心’的线索，可能和虚空侵蚀有关。”
林奇跟着周教授的指引，来到矿脉深处的一个洞穴前——这个洞穴恰好能俯瞰后山的山路隘口，站在洞口就能看清伏击圈的全貌。洞穴的石壁上刻满了古老的符文，九脉令牌靠近时，符文突然亮起，形成一道光门。“这里不仅产墨石，更是控住山路的关键。”林奇回头看向洞口，外面传来部落的欢笑声和锻造炉的敲击声，“守住部落，就等于把帝国北部的西侵路堵死了，他们想绕路就得多走一千公里，这三个月我们有足够时间筑牢根基。先守住这里，等击退赵烈的主力，再探索遗迹。”
夜空中，晶能列车的灯光在干线预备点亮起，像一盏守望的灯塔，将黑石城、鹰嘴隘口和灰石部落通过山路与临时通道串联起来。地脉雷达的屏幕上，赵烈的主力部队依旧在赤杨闸，但他们的北部进兵路线已被灰石部落彻底封死——要么强攻鹰嘴隘口的铜墙铁壁，要么绕到南部多走一千公里，粮草本就紧缺的帝国军，这下更陷入了两难。林奇知道，这场西疆之战，联邦已占得地势先机，但真正的挑战，还在矿脉深处的地脉遗迹，以及那隐藏在暗处的虚空威胁。正所谓：
铁炉赠技盟心定，轻骑来犯伏兵迎。
矿脉藏珍待探索，西疆稳据再前行。
欲知灰石部落矿脉中的地脉遗迹藏着怎样的秘密，联邦又将如何应对赵烈的主力大军，且听下回分解。