时序入秋，汴京的空气里褪去了夏末最后一丝黏腻，转而浸染上一种清冽干燥的气息，连带盛府庭院中的桂香，也似乎比往日更馥郁了几分。然而，这份秋高气爽并未能驱散府内因科举临近而日益凝重的氛围。
长柏已于旬日前便告假去了城外的别庄静读，彻底隔绝尘扰，其院落只每日定时有专人送去饭食与笔墨，俨然已进入最后的冲关阶段。相比之下，长枫的准备则更显“入世”。
在墨兰与林噙霜的精心安排下，长枫已在外院那处名为“静心斋”的小院进行了数次完整的模拟考。从卯时入场到夜幕歇息，严格按照解试流程，甚至连饭食都刻意模拟考场的简陋，以期最大限度地消弭正式考试时环境带来的陌生与不适。
这日，长枫刚结束又一场模拟，带着满身疲惫与一丝完成挑战的亢奋回到林栖阁。墨兰早已备下清淡但营养十足的羹汤，见他归来，也不急着问考得如何，只让他先用汤，缓释心神。
“哥哥辛苦了。”待长枫面色稍缓，墨兰才温声道，“感觉如何？可还适应那连考三日的节奏？”
长枫接过丫鬟递来的热帕子擦了脸，长长舒出一口气：“起初觉得难熬，心神耗损极大。这几回下来，倒是渐渐习惯了。尤其是晚间，虽条件简陋，竟也能勉强安睡一两个时辰。妹妹这模拟考的法子，着实有效。” 他言语间对墨兰已是全然信服。
林噙霜在一旁听着，心疼儿子辛苦，又欣慰于他的成长，忙不迭地将一碟新做的桂花糕推到他面前：“快尝尝，娘亲手做的，用的就是院里新开的金桂。”
墨兰（青荷）微微颔首，体内青莲本源带来的清明思绪，让她能更清晰地洞察兄长状态的变化。她看得出，长枫眼中昔日那份浮华与怯懦已褪去大半，取而代之的是一种经历锤炼后的沉毅。学问根基在庄学究的指点与自身的努力下已然扎实，如今心性也磨砺得更为坚韧，这让她对兄长此次下场多了几分实实在在的信心。
“习惯便好。”墨兰语气平和，“科举一道，学问固然是根基，但临场的心境与体力亦是关键。哥哥如今已准备得颇为周全，届时只需平常心对待，将平日所学尽情挥洒便是。”
她顿了顿，又道：“我近日整理书稿，见哥哥那篇论及西北边贸与粮草转运的策论，引证详实，见解也颇切中时弊，若考题涉及边政或财赋，或可一用。”
长枫眼睛一亮：“那篇还得益于妹妹提醒我多留意近年邸报与边关奏疏摘要。”
母子三人正就着科举细节低声交谈，忽有寿安堂的丫鬟过来传话，说是老太太请四姑娘过去一趟。
墨兰与林噙霜对视一眼，皆从对方眼中看到一丝不易察觉的审慎。林噙霜下意识地抚了抚腕间的玉石，那温润的触感让她定了定神，对墨兰轻声道：“去吧，许是老太太关心科考之事，问问长枫的准备情况。”
墨兰（青荷）神色不变，从容起身：“女儿去去就回。”
来到寿安堂，屋内檀香袅袅。盛老太太正坐在窗下的暖榻上，手里捻着一串佛珠，见她进来，脸上露出惯常的温和笑意：“墨丫头来了，坐。”
“祖母安好。”墨兰依礼问安，姿态端庄地在下首坐了。
盛老太太并未立刻提及科举之事，先是问了些近日饮食起居，又仿佛不经意般提起：“听说长枫近日都在外院静心斋用功？这孩子，倒是知道上进了。”
墨兰心中明了，老太太的消息果然灵通。她垂眸应答，语气恭谨：“回祖母，兄长深感机会难得，不敢有负父亲与祖母期望，故而闭门苦读，力求精益求精。”
“嗯，知道用功是好事。”盛老太太微微颔首，话锋却是一转，“只是科考之事，关乎前程，也系着家族颜面。长枫毕竟是初次下场，经验或有不足。你父亲那边，自有公事繁忙，你们林栖阁……若有难处，或需打点之处，也可来与我说。”
这话听起来是关怀，实则暗含试探与警示。既点明长枫经验不足，暗示不必期望过高，又提醒林栖阁莫要为了科考私下动作，逾越分寸。
墨兰（青荷）心念电转，面上却依旧沉静如水：“祖母关爱，孙女与兄长铭感五内。兄长深知科举乃朝廷抡才大典，唯知以真才实学应对，不敢有半分他想。母亲亦时常叮嘱，需谨守本分，一切依府中规矩行事，断不敢行差踏错，有损盛家清誉。”
她这番话，既表明了长枫靠实力应考的立场，又撇清了林栖阁可能暗中操作的嫌疑，回答得滴水不漏。
盛老太太深深看了她一眼，见她目光澄澈，神态坦然，终究没再说什么，只淡淡道：“如此便好。回去告诉你哥哥，放宽心，尽力即可。”
“是，孙女代兄长谢过祖母。”墨兰起身，恭敬行礼后告退。
走出寿安堂，秋日的阳光落在身上，带着恰到好处的暖意。墨兰（青荷）缓缓步下台阶，心中并无多少波澜。祖母的偏见与忌惮，非一日之寒，她早已习惯。眼下最重要的，是确保兄长能以最佳状态步入考场。
回到林栖阁，她对林噙霜和长枫简单转述了老太太的关怀之语，略去了其中的机锋，只道：“祖母让哥哥放宽心，尽力即可。”
长枫闻言，倒是松了口气：“有祖母这句话，我心里更踏实了些。”
墨兰看着兄长纯粹的神情，微微一笑。外界暗涌如何，她自会堤防。而属于兄长的战场，即将拉开序幕。她所能做的铺垫与谋划，已至极限。接下来，便是静待秋闱开场，看兄长如何挥洒笔墨，搏一个属于自己的前程。
盛家的未来，科举的号角，已然在耳畔响起。