吕布与袁术的战争，如同两头受伤的野兽在泥潭中撕咬，彼此消耗着最后的气力。吕布军的粮草愈发拮据，抢掠成了常态，军纪开始败坏，原本就脆弱的民心加速流失。袁术那边也不好过，称帝的闹剧耗尽了他的威望和库存，淮南之地在他的横征暴敛下哀鸿遍野。
许都皇宫内，刘协听着“影”关于前线愈发糜烂的汇报，脸上没有任何意外之色。
“陛下，‘皇商’方面呈报，截至上月，各地账目汇总，刨去维持运转、人员薪俸及必要打点，积存金、帛、粮草，若以三万兵卒、一年用度计，已堪敷使用。”影的声音带着一丝不易察觉的振奋。四年隐忍，呕心沥血，终于看到了实实在在的成果。
三万兵马一年的用度！这不是一个小数目。在乱世，这就是撬动天下的杠杆，是乱世中安身立命、乃至图谋翻盘的根本。刘协心中一块大石稍稍落地，但随之而来的是更深的紧迫感。有钱有粮，还得有兵，有将，有地盘！
“很好。”刘协的声音平静，但指尖微微的颤动泄露了他内心的激荡。“将这些物资，分批次、多路径，秘密转运至谯县总部周边预设的隐秘仓库。安保等级提到最高，启用我们最新设计的连环机关和暗哨。”
“是！”影应道，“另外，关于新军统领人选……陛下属意赵云，然其行踪飘忽，招揽恐需时日，且风险巨大。”
刘协走到那幅日益精细的舆图前，手指点在河北与并州交界的一片区域。“赵云之事，急不得。但新军筹建，不能等。我们需要一个绝对忠诚、且有能力的统帅。赵云是上选，但非唯一之选。让我们在并州、幽州旧地，留意那些因战乱失散、心怀汉室、且有实际带兵经验的底层军官或落魄豪强。背景要干净，最好是与曹操、袁绍皆无瓜葛之人。”
他顿了一下，补充道：“初步筛选后，名单和详细资料报朕。朕要亲自甄别。” 这支未来的军队，将是他的命根子，主将人选必须慎之又慎。
“属下明白。”
“新军的训练基地，可选在何处？”刘协问道。在许都眼皮底下练兵是找死，必须找一个足够隐蔽，又能辐射影响核心区域的地方。
影的手指在舆图上划过，最终点在豫州、荆州、扬州三州交界的一片山区。“此处，桐柏山余脉，山高林密，人烟稀少，且位于三州边界，政令不一，易于隐匿。山中尚有零星盆地，可垦荒屯田，部分实现自给。距离谯县总部亦不算太远，物资转运相对便利。”
刘协仔细看着那片区域，点了点头。“此地甚好。即刻着手前期勘察，寻找合适的谷地建立营寨。营寨建设要隐蔽，依山势而建，多用草木伪装。训练尽可能在夜间或密林中进行。初期规模不宜过大，先以千人为限，作为种子和试验。”
他要打造的，不是一群只知道冲锋陷阵的莽夫，而是一支懂得纪律、掌握基本战术、甚至能操作一些“特殊”装备的精兵。他将记忆中关于近现代军队的基础训练大纲、队列、体能、阵型以及土工作业、简易侦察等知识，结合这个时代的实际情况，进行了大幅简化和修改，形成了一套初步的“新军训练操典”。
“这是朕草拟的训练纲要，”刘协将一叠写满密密麻麻小字的纸张递给影，“着重纪律、协同与小队战术。让选定的人先按此操练，在实践中不断修正。另外，让‘皇商’的工匠，按朕给的图样，试着打造一批标准制式的环首刀、长矛和皮甲，要坚固耐用，不求华丽。”
“遵命！”影接过那叠沉甸甸的“操典”，深知其中蕴含的价值。
处理完新军这件心头大事，刘协的思绪再次飘向了隆中。诸葛亮的沉默，像一块石头压在他心里。他知道，仅凭一封信，难以让这位卧龙轻易下注。他需要展现更多的“实绩”和“诚意”。
他再次走到书案前，这一次，他没有写宏大的战略，而是聚焦于具体的技术和治理细节。
“孔明先生尊鉴：”
“前信仓促，未尽所怀。今闻先生于隆中，晴耕雨读，心系苍生，朕感佩之余，更添期许。”
“天下大乱，根在黎庶困苦。朕偶得古籍，于农事、工技略有心得，不敢私藏，愿与先生共参。”
“随信附《代田区种详解》、《水力鼓风煅铁图说》、《简易水车营造法》若干。此皆经小规模试之，确能增产出、省人力。若于荆州推行，必能活民无数，厚植根基。”
“另，先生前所虑‘取荆州易，守荆州难，治荆州尤难’，朕深以为然。所谓治，不仅在兵甲，更在民心，在仓廪，在工巧。望先生细察之。”
“惟望天下早定，百姓安康。”
这封信，避开了直接的政治招揽，而是以“技术交流”和“民生关怀”为切入点，显得更加务实和真诚。附上的几种技术，都是经过刘协简化、适合这个时代生产力水平的，价值巨大，足以显示他的“实力”和“共享”的诚意。
“将此信与图册，再送隆中。”刘协将密封好的信筒递给影，“告诉护送之人，若见诸葛亮，可适当透露，这些技术已在京畿及周边皇商关联田庄、工坊中悄然应用，效果显着。”
他要让诸葛亮知道，他并非空谈，而是在脚踏实地地做着准备。
影再次领命而去。
就在刘协忙于布局未来之时，一条沉寂许久的线，终于传来了微弱的信号。
“陛下，河北‘陶朱’商队有消息了！”影的声音带着一丝难得的急促，“他们历经艰险，终于接触到了甄家核心人物。甄家现任家主甄俨，对皇商提供的烈云烧和精品丝绸极为感兴趣，但对我们的背景仍有疑虑。不过，他们透露了一个重要信息……”
“什么信息？”刘协精神一振。
“甄家表示，他们手中掌握着一条隐秘的、通往辽东乃至三韩之地的商路，可获取优质皮毛、人参以及……战马！但此路风险极大，需有强大武力和可靠盟友方能维系。他们似乎在寻找合作者。”
辽东！战马！刘协的心脏猛地一跳。这可是重要的战略资源！尤其是对于他设想中的未来骑兵部队！甄家这是在待价而沽，寻找能保护他们商业利益的势力。
“回复‘陶朱’，可以进一步接触，表达我们对合作的高度兴趣。可以允诺，若合作达成，皇商可提供资金、中原稀缺货物以及……一定程度上的‘安全保障’。”刘协沉吟道，“但这个‘安全保障’具体是什么，先模糊处理，吊住他们的胃口。重点是要弄清楚，甄家与袁绍的关系到底到了哪一步，他们是否也在寻找后路。”
“是！属下立刻去安排。”
甄家这条线，如果运用得好，不仅能获得宝贵的战马资源，更能成为插入河北腹地的一根钉子，未来或许能在袁绍集团内部制造裂痕，或者在其败亡时攫取最大利益。
数日后，河北，常山国通往邺城的官道上。
赵云牵着白马，在一处路边的茶摊歇脚。他依旧在犹豫，是南下荆州寻找那素未谋面的刘皇叔，还是另寻他处。
这时，几名风尘仆仆的商旅在邻桌坐下，高声谈论着生意经。
“……听说没？南边来的 ‘皇商’，那 ‘烈云烧’真是够劲！在邺城都快卖疯了，价比黄金！”
“何止酒！他们那纸张，写字不洇墨，韧性还好，那些士大夫都喜欢得紧。”
“这 ‘皇商’什么来头？以前没听说过啊。”
“背景神秘得很，据说跟许都那边有点关系，但谁也摸不清底细。不过做生意倒是守信，价格也公道。”
“我听说，他们好像在暗中招揽一些有本事的护卫，待遇极其优厚，好像还要派往南边什么重要地方……”
说者无心，听者有意。赵云握着茶杯的手微微一顿。“皇商”？“许都那边”？“招揽护卫”？“南边重要地方”？
这些零碎的信息，与他之前在茶棚听到的关于少年天子的传闻，似乎隐隐有某种联系。一个拥有奇特商品、资金雄厚、背景神秘且可能与天子有关的商业组织，还在暗中招兵买马？
这绝非普通商贾所为！
赵云的心中，第一次对那个遥远的许都皇宫，产生了强烈的好奇。那个被视为傀儡的少年天子，难道真的在暗中经营着如此大的局面？
他放下茶钱，翻身上马。原本打算北上去邺城看看袁绍情况的他，忽然改变了主意。他决定，向南，去豫州、荆州交界一带看看，那里是“皇商”传闻比较活跃的区域，或许，能发现一些不一样的东西。
他并不知道，他这一转向，正悄然向着刘协为他无形中铺设的道路靠近。
许都，皇宫。
刘协收到了影关于赵云改变行程，向南而来的最新情报，脸上露出了意味深长的笑容。
“鱼饵已经放下，就看这条潜龙，是否愿意游过来了。”他轻声自语，目光再次投向舆图上那片位于三州交界的桐柏山区。