建安二十一年，夏。
许都的暑气被一场突如其来的暴雨稍稍压了下去，但格物院深处的气氛却比酷暑更灼热。改良后的水排（水力鼓风机）呼哧作响，将炉温推向一个新的高度。空气中弥漫着硫磺、硝石与金属混合的、令人不安的气味。
马钧的脸上满是烟灰与汗水，眼神却亮得吓人，他死死盯着炉口那翻滚的、呈现诡异橙红色的熔融物。周围所有的工匠都屏住了呼吸。
“成了……要成了！”马钧的声音嘶哑，带着破音。
随着最后一轮精心控制的鼓风和投料，炽热的溶液被导入特制的粘土模具中，嗤嗤作响，白汽蒸腾。待稍稍冷却，撬开模具，一块块呈现灰白色金属光泽、质地却明显脆硬的“铁锭”被钳了出来。
“主母，此物……便是您所说的‘生铁’？”马钧用铁锤敲击一块样品，发出不同于以往熟铁的、更清脆但也更显脆硬的声音。
凌霄戴着厚手套，拿起一小块尚有余温的样品，仔细查看断口。晶粒粗糙，充满气孔，远非完美，但这确实是高炉液态生铁！是迈向规模化钢铁生产，奠定工业基础的关键一步。
“没错。接下来，便是摸索‘炒钢’与‘灌钢’之法，将其转化为可用的钢材。”凌霄放下样品，目光扫过周围激动又茫然的工匠们，“记住，这不仅仅是打造更好的刀剑。我们要用它来制造更坚固的船骨，更耐用的犁铧，更精密的器械。力量，将由此而生。”
她看向马钧：“集中最好的工匠，成立‘钢铁司’，专攻此法。我需要产量，更需要稳定的质量。”
“属下明白！”马钧躬身，声音因激动而颤抖。他隐约感觉到，手中这脆硬的“生铁”，其意义或许真的超越了千军万马。
几乎在同一时间，远在东海之外，一场遭遇战正以截然不同的形式上演。
曹氏“扬威”舰队，三艘装备了改良硬帆和初步水密隔舱的探索舰，正沿着“殷人”（印第安人）向导指引的航线，试图寻找一条连接东西海岸的内陆水道。舰队指挥是曹氏旁支子弟，曹信。
舰船驶入一条宽阔河流的入海口，两岸是茂密无边的原始丛林。起初，与零星土人部落的接触还算顺利，用玻璃珠、小刀换取了淡水和食物。但随着深入，气氛逐渐变得紧张。
终于，在一个河流转弯处，两岸丛林深处，响起了沉闷的兽角号声。紧接着，数以百计的独木舟如同水蜈蚣般蜂拥而出，箭矢如同飞蝗般从两岸射来！这些箭矢力道强劲，箭头多为黑曜石或兽骨，虽无铁器之利，却带着原始的致命威胁。
“结阵！弩手还击！”曹信临危不乱，厉声下令。
训练有素的曹军水卒迅速以盾牌护住船舷，劲弩机括声响成一片，特制的三棱铁簇弩箭带着凄厉的破空声，精准地射向独木舟上的土人战士。铁与石的碰撞，高下立判。中箭者非死即残，鲜血瞬间染红了浑浊的河水。
土人显然没料到对方的远程武器如此犀利可怕，攻势为之一滞。但他们的数量实在太多，且悍不畏死，更多的独木舟不顾伤亡，拼命划近，试图跳帮接舷。
“用火油！”曹信再次下令。
几名水卒抬出陶罐，奋力掷向逼近的独木舟。罐体碎裂，黑色的猛火油泼洒开来。另一批水卒射出点燃的火箭。
“轰！”
烈焰瞬间在水面上爆燃开来，形成一道扭动的火墙。被点燃的独木舟和土人发出凄厉的惨嚎，在火焰中挣扎，景象骇人。原始丛林对火的恐惧是刻在骨子里的，这超越理解范围的攻击方式，终于彻底击溃了土人的斗志。号角声变得慌乱，剩余的独木舟仓皇掉头，遁入密林深处。
河面渐渐恢复平静，只留下燃烧的残骸、漂浮的尸体和浓烈的焦糊味。
曹信站在船头，看着眼前狼藉的战场，面色凝重，并无太多喜悦。他弯腰从水中捞起一支土人射来的黑曜石箭簇，又看了看己方弩箭上那寒光闪闪的三棱铁簇。
“记下来，”他对身边的书记官说，“此地土人勇悍，擅丛林作战，然器械粗陋，畏火。可设法招抚部分部落，以货物、铁器诱之，使其为我前驱，征伐不臣者。若遇大规模抵抗……以此战为范，以雷霆击之，震慑其胆。”
他没有选择盲目地屠杀或退却，而是开始思考如何利用技术代差和当地矛盾，进行更有效、更长远的统治。这是凌霄通过无数次的指令和案例，潜移默化灌输给这些海外开拓者的核心思想：征服，不止于毁灭，更在于利用与重塑。
书记官奋笔疾书，将这场发生在陌生大陆河流上的战斗，以及曹信的处置方略，详细记录在帛书上。这封战报，将与其他据点的报告一起，跨越重洋，成为凌霄构建全球策略数据库的一部分。
……
许都，魏公府书房。
曹操看着案几上堆积的、来自四面八方的报告——格物院关于“生铁”的喜报，海外据点关于土地开垦、资源勘探的进展，舰队遭遇战的详细记录以及对土人策略的分析，西域译馆送来的、关于欧罗巴政治格局和神话传说的初步研究报告……
他的头风似乎很久没有剧烈发作了。取而代之的，是一种前所未有的、混合着亢奋与疲惫的复杂情绪。他揉了揉眉心，看向坐在下首，正静静翻阅着一卷新译欧罗巴地理志的凌霄。
“夫人，”曹操的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“海外之事，日新月异，固然可喜。然中原腹地，世家怨望未平，孙刘虽暂取守势，却根基犹在。如此双线并举，内外皆耗，老夫有时亦觉……心力交瘁。”
这是曹操第一次在凌霄面前，流露出如此明显的力不从心之感。帝国的巨轮正在转向一个未知而广阔的方向，纵然是他这样的枭雄，也感到了驾驭的艰难。
凌霄放下书卷，抬起眼。她的目光清澈而平静，仿佛早已料到曹操会有此一问。
“主公所虑，妾身明白。此乃新旧交替之必然阵痛。”她缓声道，“然，主公可曾想过，为何世家怨望？因其赖以生存之根基——土地、知识、人脉——正被动摇。而吾等所做，正是在重塑根基。”
“格物院出新器，则百工利，利归朝廷与黎庶，而非独厚世家。”
“海外开新土，则民有地，地广则人稀，世家无法再以兼并土地扼民咽喉。”
“译馆传新学，造纸印书（她提到了正在秘密推进的项目），则知识将不再被少数垄断，寒门亦可出头。”
她站起身，走到那幅巨大的寰宇全图前，手指掠过中原：“内政之困，非仅在内，更在于外。当我们拥有整个天下的资源与市场时，中原内部的些许纷争与阻力，便如螳臂当车，不堪一击。”
“孙刘？”她轻笑一声，指尖在江东和荆益之地点了点，“彼等仍在争抢这盘中之餐，却不知，我们已在烹制一场席卷全球的盛宴。待我们刀叉备齐，他们连残羹冷炙都分不到。”
她的声音不高，却带着一种洞悉未来、掌控全局的绝对自信：“主公，我们不是在双线作战，我们是在用外部无限的‘增量’，来消化内部有限的‘存量’。时间，站在我们这边。每过去一天，我们的船队就更远一分，我们的工坊就更强一分，我们的知识就更广一分。而他们，仍在原地踏步。”
曹操凝视着地图，目光从狭窄的中原，移向那无垠的蓝色与绿色，最终落在凌霄那沉静而坚定的背影上。他心中的那点彷徨与疲惫，渐渐被一种更宏大、更炽热的情绪所取代。
是啊，与这席卷天地的伟业相比，眼前的些许阻碍，又算得了什么？
“夫人之言，如拨云见日。”曹操长长吐出一口浊气，眼神重新变得锐利起来，“既如此，便让这风暴，来得更猛烈些吧！”
凌霄微微颔首，目光再次落回地图，仿佛已经看到了风暴过后，那片被彻底洗涤与重塑的、属于她的全新世界。
技术的齿轮已经咬合，武力的触角正在延伸，思想的种子即将播撒。一场由内而外，由物质到精神的全面球统，正以不可阻挡之势，隆隆向前。