黎明的微光艰难地刺破笼罩海城的浓重血雾和硝烟，将这座刚刚从地狱血火中挣扎出来的城池，映照得如同巨大的、尚未冷却的伤疤。
城墙塌陷了数段，巨大的缺口处，碎石、断木、扭曲的金属和冻僵的血肉混杂堆积，形成狰狞的“门”。城砖被兽血、人血反复浸染、凝固，呈现出一种令人作呕的暗紫色。空气中弥漫着浓得化不开的腥甜和内脏腐败的恶臭，寒风卷过，也无法驱散这死亡的气息。
幸存的士兵们，或倚着残破的垛口，或瘫坐在冰冷的血泊里，目光空洞地望着城外堆积如山的兽尸，望着城内被酸液毒雾腐蚀得坑坑洼洼的屋舍，望着那些在废墟中翻找亲人尸骸、发出压抑呜咽的百姓。劫后余生的麻木之下，是深入骨髓的疲惫和巨大的悲恸。
林自强坐在县衙临时清理出的偏厅里，身上裹着厚厚的毛毯，脸色依旧苍白如纸。强行突破玉骨境又连番血战，几乎耗尽了他的本源。老仆林忠小心翼翼地为他换下染血的绷带，肩头那道被魔猿爪风撕裂的伤口，深可见骨，边缘泛着不祥的乌黑，是魔气侵蚀的痕迹。每一次换药，都疼得他额头渗出细密的冷汗，但他只是紧抿着嘴唇，不发一言。
林大山站在一旁，同样一身疲惫。他身上的伤口更多，虽不致命，但纵横交错，皮肉翻卷。他拒绝了包扎，只草草用烈酒冲洗了伤口，任由鲜血慢慢凝固。他那双布满血丝的眼睛，锐利依旧，却沉淀着前所未有的凝重，死死盯着东南方——那血符消失的方向，法留山所在的方位。
“法留山…钢骨境…” 林大山的声音沙哑，带着铁锈般的沉重，“父亲，这血符传讯，必然已将海城之事，尤其是你我父子斩杀其堂主、魔猿的经过，传了回去。那位分舵主，绝不会善罢甘休！”
林自强缓缓睁开眼，眼中是看透世事的疲惫与忧虑：“钢骨境…那是真正超凡脱俗的存在。玉骨境在其面前，如同稚童面对壮汉。海城，挡不住。”
厅内一片死寂。刚刚经历了惨烈胜利的喜悦，瞬间被这巨大的阴霾碾得粉碎。斩杀玉骨境巅峰魔猿的豪情，在钢骨境这三个字面前，显得如此苍白无力。
“少堡主！” 一名负责清点战损的卫所军官踉跄着冲进来，脸上毫无血色，声音带着哭腔，“初步清点…卫所正卒…战死、重伤致残者，逾九百！余者人人带伤！城内青壮义勇…死伤…无法计数！守城器械损毁殆尽！护城大阵核心符文骨片…碎裂超过七成！没有一年半载，耗费海量资源，根本无法修复！”
每一个数字，都像重锤砸在众人心头。海城卫，这支刚刚被林家父子艰难整合起来的武装力量，几乎被打残了！赖以生存的护城大阵，也濒临报废！此刻的海城，就像一只被剥光了壳的牡蛎，暴露在凶残的捕食者面前，脆弱得不堪一击。
绝望，如同冰冷的潮水，再次无声地蔓延开来。
就在这时，门外传来急促的脚步声。负责接收各方讯息的林家心腹管事林安，手里紧紧攥着一份用火漆封着、边缘沾着泥泞和一丝兽血的密函，脸色极其难看地冲了进来。
“堡主！少堡主！陆川县尊陈大人，八百里加急密函！”
“陆川？” 林自强和林大山同时一怔。海城属祯州，陆川属潮州，虽只隔着一座大南山，却是分属两州。而且陆川的情况，向来比海城更糟，是真正的穷山恶水，炼兽宗在那边的渗透更深。
林自强强撑着接过密函，手指颤抖着撕开火漆。展开信纸，上面是陆川县尊陈放那熟悉的、带着几分潦草和焦虑的笔迹：
“自强兄台鉴：
惊闻海城昨夜遭炼兽宗兽潮突袭，弟闻之五内俱焚！虽隔重山，亦感同身受！幸闻兄台与大山贤侄力挽狂澜，斩杀魔獠，保海城不失，壮哉！然，弟亦得绝密线报：法留山炼兽宗分舵主‘血屠’厉万山，已得堂主血符传讯！其暴怒如狂，扬言血洗海城，鸡犬不留！此人乃钢骨境初期强者，凶戾绝伦，绝非玉骨可挡！其麾下更有‘万兽血池’秘法催生之精锐兽军，凶威滔天！海城新创，恐难当其锋！厉万山性情乖戾，睚眦必报，其报复之期，必在旬日之内！望兄速谋对策，切切！
另，弟处亦风声鹤唳，炼兽宗爪牙活动频繁，恐有呼应之势。陆川力弱，自顾不暇，愧不能援，万望海涵！唯盼兄台吉人天相，海城能渡此劫！
弟 陈放 泣血顿首”
信纸从林自强颤抖的手中滑落。钢骨境初期！“血屠”厉万山！报复之期，旬日之内！每一个字，都像冰冷的匕首，狠狠扎进他的心脏。
厅内死一般的寂静。连呼吸声都仿佛停止了。钢骨境的压力，如同实质的冰山，压得每一个人都喘不过气。十天！只有十天！一个刚刚被打残、大阵破碎、兵员枯竭的海城，拿什么去抵挡一个钢骨境魔头和他麾下的精锐兽军？
“陆川…陈放…” 林大山喃喃念着这个名字，眼神复杂。他走到窗边，推开窗户。凛冽的寒风夹杂着血腥味涌入，吹动他染血的衣襟。他望向东南方，目光似乎穿透了层层叠叠、瘴气弥漫的崇山峻岭，看到了那座同样贫瘠、同样挣扎在炼兽宗阴影下的县城。
海城与陆川，这对被大南山强行分割的兄弟县，在岭南道的版图上，是真正的难兄难弟。
世人称之为“海陆川”。
它们位于祯州与潮州最偏僻的角落，如同被遗忘的弃子。海城属西边的祯州，陆川属东边的潮州。两县之间，没有坦途，只有延绵数百里、被称为“南岭绝地”的大南山主脉。山中瘴疠横行，毒虫猛兽无数，更有上古遗存的凶地绝境，商旅断绝，飞鸟难度。从陆川到它名义上的州府潮州，需绕行数千里崎岖山路，耗费数月。而海城到祯州州府，亦非坦途。
两县同根同源。口音相近，习俗相通，皆尊蛇神，拜山鬼。在漫长的岁月里，它们本为一体，同属一个古老的部族聚居地。然而，历朝历代，中央王朝为了制衡地方、划分势力，对这片“化外之地”的行政区划如同儿戏。今日划归东边的潮州，明日又划给西边的祯州，朝令夕改，反复无常。最终，一道冰冷的行政命令，如同天堑，将这块完整的土地硬生生劈开，以山为界，一分为二。海城归了祯州，陆川归了潮州。
从此，血脉相连的兄弟，成了分属不同州府的“邻居”。联系被大山阻隔，情谊被公文淡化。海城人骂陆川佬“山蛮子”，陆川人讽海城仔“假斯文”。但骨子里，那份同源的认同感，那份面对共同苦难（天灾、兽祸、官府盘剥）时的同病相怜，却从未真正断绝。
如今，这封沾着泥泞与兽血的密函，跨越了被视为天堑的大南山，送到了林自强手中。是警告，是绝望，更是一种无声的悲鸣：我们是一体的，炼兽宗的屠刀，不会只砍向海城。海城若覆灭，陆川便是下一个！
“十天…” 林大山的声音在寒风中显得异常冰冷，“钢骨境…厉万山…”
他猛地转身，眼中所有的迷茫和绝望被一种破釜沉舟的狠厉取代，如同淬火的刀锋，闪烁着寒光：“父亲！没有退路了！求援？祯州州府远在数千里之外，鞭长莫及！就算信使能到，那些官老爷们扯皮推诿、权衡利弊的时间，足够厉万山把海城犁平十遍！”
林自强看着儿子眼中那熟悉的、被逼到绝境后的冰冷火焰，心头剧震。他知道儿子要做什么。