莲花山脉。
这名字带着佛门的清净，其真容却是南汉东北疆域上最狰狞的一道伤疤，最沉重的一副枷锁。
它自东北而起，如一条匍匐在三国（南汉、吴、闽）边境的太古巨龙，昂起嶙峋的头颅，然后向着西南方向，以一种蛮横、决绝的姿态，横亘万里！山势起伏，层峦叠嶂，主峰直插云霄，终年积雪不化，云雾缭绕，如同戴着神秘而冷酷的面纱。山脊陡峭如刀削斧劈，深涧峡谷纵横交错，原始丛林遮天蔽日，瘴气毒沼弥漫其间，构成了一片凡人绝域。
这里是蛮兽的天堂，是炼兽宗余孽蛰伏的巢穴，更是压在南汉东北五州（潮州、海陆川、祯州、遁州、敬州）军民心头，一座喘不过气来的——巨岳！
陆川剿兽司衙门，巨大的南疆舆图前。林自强负手而立，刚刚突破钢骨境初成带来的那股沉凝厚重的气息尚未完全收敛，让他整个人如同一块经历了千锤百炼、锋芒内蕴的玄铁。他的目光，却死死钉在舆图上那占据了近半幅画面的、用浓重墨色勾勒出的莲花山脉轮廓上。
“主将，”赵鹰站在侧后，声音带着敬畏，更有一丝难以掩饰的沉重，“‘黑风坳’哨卡最新传回的消息。三日前，一支深入外围百里巡弋的精锐斥候小队…失联了。只在涧底寻回半截破碎的号角和几片染血的、带着…某种巨型蜥蜴爪痕的皮甲碎片。”
林自强沉默着，手指无意识地摩挲着腰间的玄铁刀柄。那冰冷的触感，也无法驱散心头因莲花山脉传来的噩耗而泛起的寒意。钢骨境带来的力量感，在这片横亘万里的蛮荒巨兽面前，显得如此渺小。
“这还只是外围百里…”孙猛的声音有些发干，他指着舆图上莲花山脉向西南延伸、如同巨爪般探入祯州、遁州、敬州、齐昌府（地图上标注清晰）腹地的庞大阴影，“据过往零星记载和侥幸逃回的猎户所言，莲花山脉深处…简直非人间！玉骨境的蛮兽只是寻常喽啰！据说核心区域，盘踞着数头…雷音境的恐怖存在！它们占据灵脉，划分领地，动辄引动山崩地裂！更有传说…在最深、最古老的几处绝地之中，蛰伏着一头…明脉境的老怪物！那是真正能引动天地之威，呼风唤雨，视凡俗如蝼蚁的…山中之神！”
“明脉境…”林自强咀嚼着这三个字，眼神变得更加幽深。他想起了潮州府城那险些被唤醒的暗脉境“尸山老魔”，想起了女相苏令月提及“神脉境太上”时那难以掩饰的凝重。莲花山脉深处若真有明脉境的蛮兽至尊，那对整个南汉东北五州而言，便是悬在头顶、随时可能落下的灭世之剑！
“正因为如此，”赵鹰接过话头，语气带着苦涩与无奈，“山脉两侧的五州，虽同受其害，却如同一盘散沙！山脉如同天堑，将五州生生隔断。潮州、海陆川在东，直面东海波涛与山脉东麓的威胁；祯州、遁州、敬州、齐昌府在西，承受山脉西麓蛮兽下山与炼兽宗余孽流窜之苦。州府之间，路途遥远，山川阻隔，消息传递困难。更兼…各有心思！”
他指着舆图上的几个点：
“祯州，州牧刘琨，出身宗室旁支，自视甚高，对朝廷政令阳奉阴违，只求保住自己一亩三分地，对联合剿兽之事兴趣寥寥，甚至暗中提防其他州府势力借剿兽之名渗透祯州。”
“遁州，多山贫瘠，民风彪悍却也封闭，州府力量薄弱，剿兽司几同虚设，只能勉强守住几处关隘，对深入山脉有心无力，更无力响应他州。”
“敬州，毗邻祯州与齐昌府，州牧周显是个老滑头，惯于左右逢源，既不愿得罪祯州刘琨，又不敢忤逆朝廷（女相），对于联合剿兽，态度暧昧，出工不出力。”
“齐昌府，情况稍好，府尹王焕是务实派，深知莲山之害，然其地狭人稀，府兵有限，且被祯州隐隐压制，难以作为主导。”
“而我们海陆川与潮州…”赵鹰看向林自强，“新立之府，根基未稳。潮州经大战，元气大伤，刺史沈大人（沈文渊已升任岭南东道观察使）虽有心，但力有未逮，且需时间整合。至于我们…主将您新掌剿兽司，陆川甫定，铜鼎山根基初创，水师未成，实无力西顾，更遑论主导五州联盟。”
“一盘散沙…”林自强缓缓吐出四个字，带着冰冷的失望与沉重。莲花山脉如同一头沉睡的太古凶兽，而环绕它的五州，却如同五只互相猜忌、只顾眼前草料的羔羊。炼兽宗余孽便如同寄生在凶兽皮毛下的毒虱，在五州的裂痕间游走、滋生、壮大！
就在这时，亲兵来报：“主将，行军长史陈放大人求见。”
林自强眉头微不可察地一皱：“请。”
陈放依旧是一身得体的绯色官袍，脸上带着惯有的、温润谦和的笑容。他走进来，目光在舆图和林自强身上扫过，微微一礼：“见过主将。下官此来，是为禀报一事。祯州方面，刘琨州牧遣使送来书信。” 他双手奉上一封火漆封口的信函。
林自强接过，拆开一看，眉头锁得更紧。信是祯州州牧刘琨亲笔，措辞冠冕堂皇，先是恭贺林自强荣升剿兽司主将，随即话锋一转，言及祯州境内近来发现疑似炼兽宗余孽活动迹象，地点…恰恰在靠近海陆川府西境、莲花山脉支脉的“落鹰峡”附近！信中“委婉”表示，为防流寇窜入海陆川，惊扰林主将治下，他已派祯州剿兽司精锐一部进驻落鹰峡清剿，请林主将“约束部属，勿要越界，以免产生误会”。
“哼！”林自强冷哼一声，将信函拍在案上，“好一个‘勿要越界’！落鹰峡虽在莲花支脉，却有一半在我海陆川府西境旧图之内！他刘琨一声不吭就派兵进驻，这是警告？还是想趁机蚕食我府疆土？”
陈放脸上笑容不变，劝解道：“主将息怒。刘州牧此举，或有防范流寇之意，言辞虽有不妥，但眼下…五州联合剿兽方为要务，不宜因些许边界小事伤了和气。下官以为，可回信表达我府剿兽之决心，并提议在适当之时，召开五州剿兽联席会议，共商大计。姿态放高些，以大局为重，方显我海陆川气度。” 他话语看似公允，实则隐含退让与绥靖之意。
林自强深深看了陈放一眼，目光锐利如刀。他岂能不知陈放与祯州方面或有勾连？这“和气”，不过是为自身利益铺路罢了。他压下心头怒火，沉声道：“联席会议？陈长史想法甚好。只是，五州人心不齐，各怀鬼胎，这会，怕是开不起来。即便开了，也不过是扯皮推诿，空耗时日！”
他话锋一转，语气斩钉截铁：“回信可以写，姿态也可以有。但落鹰峡之事，绝不能就此作罢！传令赵鹰！”
“末将在！”赵鹰肃然应命。
“命你挑选最精干的斥候，乔装改扮，秘密潜入落鹰峡！给我查清两件事：第一，祯州剿兽司进驻落鹰峡的真实目的和兵力部署！第二，落鹰峡附近，是否真有炼兽宗余孽活动？若有，其规模、巢穴何在？务必拿到确凿证据！”
“得令！”赵鹰眼中精光一闪，领命而去。
陈放脸上笑容微僵，似乎想说什么。林自强却不给他机会，目光再次投向那幅如同巨兽盘踞的莲花山脉舆图，声音带着一种不容置疑的决绝：
“莲花山脉是悬在我五州头顶的刀！炼兽宗余孽是藏在暗处的毒蛇！五州不靖，根源在此！指望他人是靠不住的！陈长史，打通丽江航道，加快铜山港建设，储备粮秣军械，招募训练新军！这些，才是我们安身立命的根本！”
他手指重重地点在海陆川府的位置上，钢骨境的气势隐隐透体而出：
“陆川已定，根基稍稳。下一步，清剿府境西陲所有依附莲山的匪类巢穴！同时，以‘黑风坳’为前哨，步步为营，向莲花山脉东麓深处推进！一寸寸地挤压炼兽宗余孽和蛮兽的生存空间！我要让这莲花山知道，海陆川这把刀，已经磨利了！”
陈放看着林自强那坚毅如铁、不容置喙的侧脸，听着那铿锵有力、充满铁血意志的话语，心中凛然。他知道，这位从血火中崛起的“镇海将军”，绝不会因任何阻挠而停下脚步。五州的纷争，祯州的试探，乃至那高耸入云、危机四伏的莲花山脉，都只会成为他磨砺锋芒的砺石。
海陆川的刀锋，已指向那横亘万里的阴影。一场注定艰难而漫长的拉锯，在沉默的舆图前，已然拉开了序幕。