黑风峡边缘，血雾尚未散尽。
浓重的血腥气混合着草木焚烧的焦糊味，沉甸甸地压在狭长的谷地上空。折断的刀枪斜插在泥泞里，破碎的祯州军旗被踩踏得不成样子，浸泡在暗红的血泊中。几具穿着祯州军制式皮甲、却明显是精锐打扮的尸体，以各种扭曲的姿态倒伏在谷口，其中一具尤为惨烈——头颅被巨力砸得稀烂，红白之物溅满了旁边嶙峋的岩石，仅能从残破的腰牌上辨认出“祯州军左营偏将，陈豹”的字样。
林大山魁梧的身躯如同铁塔般矗立在谷口，那柄门板似的巨斧斜扛在肩上，斧刃上粘稠的鲜血正顺着冰冷的锋口缓缓滴落，砸在脚下的血泥里，发出轻微的“嗒、嗒”声。他身上厚重的山文甲布满刀劈斧凿的痕迹，几处甲叶甚至微微凹陷，沾满了敌人喷溅的血肉。古铜色的脸庞溅着血点，虬髯戟张，一双牛眼凶光四射，如同刚刚饱餐了血肉的洪荒巨兽，正意犹未尽地扫视着峡谷深处祯州军狼狈溃退的方向，喉咙里发出低沉的、如同闷雷滚动般的喘息。
赵铁柱带着一队气息彪悍的亲兵肃立在他身后，人人刀甲染血，眼神锐利如鹰隼，警惕地注视着峡谷内外的动静。空气中弥漫着一种大胜之后特有的、混合着血腥的亢奋，以及……一丝不易察觉的凝重。
“统领，清点完毕！”一名浑身浴血的校尉快步上前，声音带着激战后的沙哑，“击溃祯州军‘巡边’精锐一营，斩首七十三级，俘获伤兵二十余！我方轻伤十七，无一阵亡！”他顿了顿，指着那具无头尸体，“那领头的，叫陈豹，钢骨初成，是司马朗的心腹偏将之一！被统领一斧……劈了！”
“呸！”林大山朝着陈豹那滩污秽狠狠啐了一口带血的唾沫，狞笑道，“什么狗屁偏将！敢踩过界，还他娘的先动手？老子管你是谁家的狗！照劈不误！告诉弟兄们，把狗头……不，把那块破腰牌，还有这些破烂军旗，都给老子收好！这可是祯州司马家‘巡边’的铁证！”
“是！”校尉大声领命，眼中闪烁着解气的光芒。祯州军打着“巡边”的幌子，在黑风峡边缘鬼鬼祟祟，甚至主动袭击海陆川的斥候，早就憋了一肚子火！今日一战，杀得痛快！
消息如同插上了翅膀，飞越崇山峻岭。
祯州城，刺史府。
“哐当——！！！”
一声刺耳的巨响，上好的青花瓷茶盏被狠狠掼在地上，瞬间粉身碎骨！滚烫的茶水混合着茶叶，溅湿了名贵的波斯地毯。
“废物！一群废物！！”司马朗如同一头发狂的雄狮，在奢华的书房内咆哮！他紫金蟒袍的前襟沾着水渍，三缕长须因极致的愤怒而剧烈颤抖，那张平日里矜持儒雅的脸庞此刻扭曲得近乎狰狞，眼中燃烧着熊熊的怒火和难以置信的屈辱！
“陈豹！钢骨初成的偏将！整整一营精锐！被林大山那个莽夫……全歼？！连脑袋都被砸碎了？！你们是干什么吃的？！啊？！”他指着跪在下方、浑身筛糠般发抖的几名祯州军将领，唾沫星子几乎喷到对方脸上，“林自强重伤未愈，一个林大山带着几千残兵，就把你们打成这样？！我祯州军的脸，都被你们丢尽了！”
“大……大人息怒！”一名将领声音颤抖，带着哭腔辩解，“非是我等无能！实在是……那林大山太过凶悍！他……他根本不像情报里说的钢骨小成！那力量……那斧头……简直如同魔神降世！陈将军一个照面就被……就被……”
“放屁！”司马朗一脚踹翻面前的矮几，笔墨纸砚滚落一地，“魔神？他林大山算个什么东西！一个莽夫！一个泥腿子！定是你们轻敌冒进！中了埋伏！才让那莽夫侥幸得手！”
他胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。愤怒之后，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬了上来。林大山展现出的战力，远超预估！这绝不是情报失误那么简单！难道……林自强的伤是假的？或者……海陆川隐藏了其他力量？这个念头让他心头发毛。
但此刻，更大的问题是——陈豹死了！一个钢骨初成的偏将，还是他司马家的心腹！死在了海陆川的地界上！尸体被对方当作战利品展览！这简直是奇耻大辱！若不找回场子，他司马朗在西南的威信将荡然无存！依附他的那些势力，会怎么看？
“来人！”司马朗猛地转身，眼神阴鸷得如同毒蛇，“立刻起草奏章！八百里加急！直送京城！参他林自强、林大山父子！纵兵行凶！擅杀朝廷命官！破坏西南安定！意图谋反！请求陛下严惩！罢其官职！锁拿进京问罪！”
他必须借皇帝这把刀！以雷霆之势压垮海陆川！否则，后患无穷！
数日后，南汉国京城，皇宫御书房。
年轻的皇帝刘晟斜倚在铺着明黄软垫的紫檀木御座上，神情有些慵懒，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩。御座下，两名内侍小心翼翼地展开两份几乎同时送达的、内容截然相反的奏章。
一份来自祯州，司马朗泣血陈词，字字诛心，将林自强父子描绘成拥兵自重、残杀同僚、图谋不轨的乱臣贼子。
另一份来自海陆川，林自强的奏章措辞“恭谨”却暗藏锋芒，详细“汇报”了海城西境剿匪平妖、保障赤纹铜矿开采的“赫赫战功”，并“顺便”提及祯州军“不明武装”屡次越界滋扰，甚至主动袭击海陆川斥候，其偏将陈豹“悍然”率军冲击海陆川军阵，被“迫不得已自卫反击”的林大山统领“失手”斩杀。奏章最后，还附上了缴获的陈豹腰牌、祯州军残破旗帜等“铁证”，以及海城县父老感激涕零、歌颂皇恩浩荡的万民书（彭万年连夜组织人按的手印）。
御书房内一片寂静，只有熏炉里龙涎香袅袅升腾的细微声响。
刘晟的目光在两份奏章上来回扫视，年轻的脸上看不出多少情绪，只有眼底深处掠过一丝不易察觉的玩味和……厌烦。
良久，他轻轻放下手中的玉佩，发出一声几不可闻的叹息。
“呵……”一声意味不明的轻笑从他唇边逸出。
“陛下？”侍立一旁的老太监小心翼翼地问询。
“传旨。”刘晟的声音平淡无波，带着一种不容置疑的疲惫，“祯州刺史司马朗，御下不严，致使其部属越界滋事，引发冲突，酿成命案，难辞其咎。着罚俸一年，严加申饬！令其约束部众，不得再启边衅！”
老太监飞快记录。
“镇南将军林自强，虽为保境安民，然其部将林大山，行事鲁莽，下手过重，致朝廷命官殒命，亦有失当之处。念其剿匪拓土有功，海城县万民称颂，功过相抵。着令闭门思过，约束部曲，整饬军纪，下不为例！”
旨意拟就，加盖玉玺。当老太监捧着墨迹未干的圣旨恭敬退出时，刘晟的目光再次落在那两份奏章上，嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。
“一个想借朕的刀杀人，一个想把朕当枪使……都不省心啊。”他低声自语，手指无意识地敲击着御座的扶手，“打吧，打吧……别打出真火，坏了朕的大事就好。这西南的水……还不够浑。”
圣旨如同冰冷的铁板，重重拍在祯州和海陆川的头顶。
祯州刺史府。
当宣旨太监用尖细的嗓音宣读完毕，司马朗跪在地上，脸色由青转白，再由白转紫，最后化为一片死灰。罚俸？申饬？约束部众？这……这就是陛下的处置？！他陈豹白死了？！他祯州军的脸面……就这么被踩在了泥里？！
一股逆血猛地涌上喉咙，他死死咬住牙关，才没当场喷出来。指甲深深抠进掌心，留下血痕。他明白了！皇帝根本不想深究！他要的是平衡！是让海陆川和祯州继续互相牵制！他司马朗，在皇帝眼中，不过是一枚可以随时敲打的棋子！而林自强……皇帝似乎更看重他那份开矿拓土的“实绩”和……海城县的民心？
“臣……领旨……谢恩……”司马朗几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这几个字，每一个字都带着血沫的腥甜。他抬起头，眼中再无半分往日的矜持，只剩下刻骨的怨毒和屈辱。
海陆川，红草堡帅府。
林自强同样跪地接旨。当听到“闭门思过”、“约束部曲”、“下不为例”时，他脸上恰到好处地露出一丝“惶恐”和“懊悔”，深深叩首：“臣……知罪！定当严加管束部将，闭门思过，不负圣恩！”
宣旨太监满意地点点头，将圣旨交到林自强手中。这位镇南将军虽然年轻，但态度恭顺，比祯州那位强多了。
送走太监，帅府大门关上。
林自强脸上的“惶恐”瞬间消失无踪，只剩下冰冷的平静。他将圣旨随手递给一旁的张秀云，仿佛那只是一件无关紧要的物品。
林大山从屏风后转出来，脸上带着压抑不住的得意和一丝嘲讽：“哈哈哈！痛快！罚俸？申饬？闭门思过？陛下这板子，打得可真是‘公平’啊！司马老狗这会儿怕是要气吐血了吧？”
“意料之中。”林自强走到舆图前，目光落在黑风峡的位置，“陛下要的是西南不乱，而非一家独大。司马朗告状，正中陛下下怀，正好借机敲打两边，维持均势。”
“那咱们就真闭门思过？”林大山撇撇嘴。
“过，自然要思。”林自强嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“思的是……下一次，如何让司马朗伸过来的爪子，断得更干净利落，让陛下……无话可说。”
他转过身，看向林大山和赵铁柱：“传令下去，全军撤回红草堡。赤纹铜矿区，留五百精锐驻守，依托地势构筑永久工事。对外，就说本将军遵旨闭门思过，整顿军纪。堡内操练……照常进行。强度……加倍。”
“得令！”赵铁柱眼中精光一闪。
“嘿嘿，老子懂！明面上装孙子，暗地里磨刀子！”林大山咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“老子这就去操练那帮兔崽子！保管把他们练得比钢骨还硬！”
帅府内重新陷入忙碌。表面上的“偃旗息鼓”之下，是更加汹涌的暗流在涌动。
祯州城，刺史府深处。
司马朗屏退了所有人，独自坐在黑暗中。他面前的书案上，摊着一封刚刚收到的、来自京中某位大人物的密信。信的内容很简单，只有寥寥数语，却让他眼中的怨毒如同淬毒的冰棱。
“……陛下之意，在于制衡。海陆川林氏，已成气候，不可轻动。然，其锋芒过盛，亦非陛下所愿。魏公公处，或可借力……”
“魏公公……”司马朗低声咀嚼着这个名字，脸上露出一抹阴森的笑意，“阉狗……血雨楼……”
他提起笔，饱蘸浓墨，在雪白的宣纸上，缓缓写下几个力透纸背、充满杀机的字：
“驱虎吞狼，借刀杀人……”
红草堡，密室。
林自强盘膝而坐，周身气息沉凝如渊。雷音之力在宽阔的经脉中奔腾，发出低沉而浑厚的轰鸣。那缕霸道刀意如同最忠诚的护卫，盘踞在意志核心。
忽然，他眉头几不可察地微微一蹙。体内奔流的雷音之力，似乎因他心绪瞬间的波动（想到了司马朗和魏公公的勾结），产生了一丝极其细微的、不受控制的涟漪。这涟漪虽被他强大的意志瞬间抚平，却依旧在密闭的密室空气中，荡开了一圈肉眼难辨的、极其微弱的气流波动。
波动触及特制的石壁，发出了一声比蚊蚋振翅还要轻微百倍的、几乎无法察觉的嗡鸣。
林自强缓缓睁开眼，深邃的眼底掠过一丝冰冷的锐芒。
“藏锋……也要看对手的鼻子够不够灵。”他无声自语。
山雨欲来风满楼，而这一次，风里已带上了一丝……雷霆的气息。