乾清宫外的汉白玉阶上，郑芝龙脚步发飘地退了出来，初夏的阳光照在他身上，却让他觉得恍如隔世。短短一个时辰内，他经历了从志忑待审到震慑失魂，再到意外授官，最后竟获准重操旧业（合法版）的大起大落。此刻，他对那位深不可测的年轻皇帝的观感，已然从“畏惧”彻底转向了一种混杂着敬畏、庆幸与死心塌地的忠诚。
“陛下……真乃不世出的明主！”他心中只剩下这个念头，只觉得浑身充满了干劲，恨不得立刻飞回福建，整顿船队，为陛下好好经营这片海疆，同时……嘿嘿，那五十两一碟的勘合，简直是陛下赏饭给他吃！
暖阁内，朱由检看着郑芝龙感恩戴德离去的身影，满意地啜了口茶。他对自己刚才一番连消带打、又拉又吓的操作十分自得，既展示了肌肉，又收服了一员熟悉海事的干将，还顺手给海关部拉了笔“大客户”（虽然单价低了点，但薄利多销嘛）。
“嗯，这郑芝龙，看着像是个能用的。海上那摊子烂事，总算有个懂行的去收拾了。”他轻松地对王承恩点评道，仿佛只是随手收了一件还算趁手的工具。
他当然知道郑芝龙有个儿子，似乎还挺有才学，名叫郑森，如今在南京国子监读书，据说课业优异，是个值得培养的好苗子。他还曾动过念头，将来或许可以重用这个年轻人。
然而，此时的朱由检绝不可能想到——那个他印象中“读书用功”的郑森，未来将会有一个更加如雷贯耳的名字：国姓爷郑成功。
他更不会想到，自己刚刚用巨舰大炮和五十两一碟的勘合文书，半吓唬半忽悠收服的这位前海寇郑芝龙，正是那位未来被誉为民族英雄的国姓爷的亲爹！
历史的吊诡之处就在于此。大明崇祯皇帝朱由检，此刻正为自己成功将东南海上最大的一股不稳定因素转化为“死忠”的朝廷命官而志得意满。他无意间播下了一颗种子，却全然不知这颗种子将来会生长出怎样一棵庇荫后世、截然不同的参天大树。
他收获了一位海盗父亲的忠诚，却尚未意识到，这份忠诚的最终代价与辉煌，将来要由那位此刻仍在南京埋头苦读的儿子，以一种他完全无法预料的方式，轰轰烈烈地偿还。
当然，收服郑芝龙这等“小事”，在朱由检的日程表上顶多算个插曲。眼下他有更重要的人要见——好不容易从辽东前线被召回来的袁崇焕。
这一次，朱由检决定好好设宴款待，务必弥补崇祯二年那次搞得双方都极其尴尬的“御膳”。
几年磨合下来，袁崇焕也早已摸透了这位年轻皇帝的古怪脾气。陛下是会骂人，急了甚至还会蹦出几句市井粗话，拍桌子瞪眼更是常事。但袁崇焕心知肚明，在这看似急躁易怒的表象之下，朱由检藏着一颗与帝王身份极不相称的、近乎过度的“仁慈”之心。
这份仁慈，有时甚至显得优柔寡断，不合时宜。武清侯一家接二连三作死，试探皇权底线，换做历代任何一位稍有脾气的君主，早该诛九族了。可朱由检呢？骂归骂，罚归罚，却始终没有赶尽杀绝。
他的亲叔叔福王，在洛阳搞得天怒人怨，富可敌国却一毛不拔。朱由检解决的方式是什么？不是下旨囚禁，而是自掏腰包（用皇庄的收入），把这位胖叔叔“请”到京城，好好“供养”起来，美其名曰颐养天年，实则软性控制。就连对那位同样不怎么安分的秦王，最终也只是收回了被秦王府非法侵占的田产，训诫一番后，又放他回了封地，并未削其王爵，一撸到底。
这种处理方式，在袁崇焕这等见惯了边塞血与火的将领看来，简直仁慈得有些“窝囊”。但久而久之，他也不得不承认，这或许正是这位皇帝独特的驭下之道——用一种近乎固执的宽仁，去化解戾气，换取时间，哪怕被臣下暗地里讥讽为“妇人之仁”。
所以，当袁崇焕再次踏入紫禁城，准备赴这场“御宴”时，心情是颇为复杂的。有对陛下的尊重，也有几分无奈，甚至还有一丝不易察觉的……同情？
宴设偏殿，虽远称不上奢靡，但四菜一汤，有荤有素，中间甚至还有一小盆热气腾腾的羊肉锅子，旁边温着一壶酒。对于素来节俭的朱由检而言，这已堪称超规格接待了。
“元素，坐！”朱由检指着下首的座位，语气比平时温和许多，“一路辛苦。辽东苦寒，回了京，多吃些肉，暖暖身子。”
袁崇焕连忙行礼谢恩，依言坐下。他看着眼前这位比几年前明显清瘦、眼角已有了细纹的皇帝，心中也是感慨万千。
酒过三巡，菜尝五味。朱由检没有急着问军国大事，反而问起了辽东的天气，士卒的冬衣可足，甚至问起了袁崇焕家人的情况。絮絮叨叨，倒更像是一位长辈在关心远归的子侄。
袁崇焕一一作答，君臣之间的气氛，是多年来少有的融洽与舒缓。他知道，陛下这顿酒肉，是真心的。这位皇帝或许能力有限，脾气不好，时常焦虑，但他关心这个国家，关心那些为他卖命的将士，这份心意，做不得假。
只是，这短暂的温情能持续多久呢？袁崇焕看着窗外渐沉的夜色，心中默默想着。辽东的皇太极，国内的流寇，朝廷的党争……无数难题还在等着这位并不那么“合格”的皇帝。而他这份过于厚重的“仁慈”，在未来残酷的博弈中，究竟是福是祸？
此刻暖阁内的酒肉温热，暂且驱散了外面的寒意。但袁崇焕知道，风暴从未远离。
“元素啊，”朱由检抿了口酒，看似随意地提起话头，眼中却带着几分了然与调侃，“朕可是听闻，你家那位千金，颇有其父之风？弓马娴熟，甚至通晓军阵之事？可有此事啊？”
袁崇焕刚咽下一口菜，闻言差点噎住，赶忙放下筷子，习惯性地谦逊道：“陛下说笑了。小女不过是在边塞野惯了，跟着军中儿郎胡乱学了点粗野功夫，上不得台面，不值一提，不值一提……”
“哎——这话朕可不爱听！”朱由检立刻打断他，掰着手指头数起来，语气里带着明显的得意，“你看朕现在手下，能征善战的女将军可不少！远的咱不说，石柱的秦老将军，那是国之柱石，威名赫赫！近的，你看河南的李红，如今独当一面，朕的宿卫统领孙芸，行事缜密，武艺超群；还有毕着，沉稳干练；前些日子更是出了个阵斩贼酋、勇冠三军的沈云英！”
他身子微微前倾，盯着袁崇焕，语气半是鼓励半是揶揄：“个个都是巾帼英豪，朕倚重的很！怎么到了你袁元素这里，反倒扭捏起来了？莫非是舍不得让闺女出来为朕分忧，想藏在家里？你可莫要妄自菲薄，埋没了将门虎女啊！”
这一番连吹带捧，外加激将法，让袁崇焕一时不知该如何接话，脸上不由得露出几分窘迫又自豪的复杂神色。他深知陛下这是起了爱才之心，更是在用这种方式表达对他袁家的格外看重。
朱由检见状，知道火候差不多了，便不再绕弯子，笑容一收，正色道：“好了，朕也不与你玩笑。正所谓举贤不避亲，你女儿既有此才，便该为国效力。朕意已决……”
他稍作停顿，清晰而郑重地宣布：“特授袁氏女为辽东卫指挥佥事，秩正四品，允其自募精锐一千，编练成军，暂隶于你辽东督师麾下，协理辽南防务，专司巡哨、策应、弹压地方之责。袁卿，你以为如何？”
这个任命虽不及之前设想的指挥使那般显赫，但正四品的指挥佥事已是实权要职，尤其“自募一千精锐”更是极大的信任。袁崇焕心中一块石头落地，又是感激又是振奋，立刻离席跪倒：“陛下圣明！知人善任！臣……臣代小女，叩谢陛下天恩！必当严加督促，令其恪尽职守，竭尽驽钝，以报陛下信重之恩！”
“好了，闲话叙过。”朱由检神色一正，将酒杯推开，“元素，辽东如今真实情势如何？朕要听你最实在的话，不必粉饰，也无需夸大。”
袁崇焕也立刻收敛了因女儿受封而产生的情绪波动，面容肃然。他知道，这才是今晚这场“御宴”的核心。他略一沉吟，组织语言，清晰奏道：“陛下，辽东局势，如今可谓僵持胶着，犹如磐石对垒。自陛下推行新政，整饬军备，尤其新式火器逐渐配发，我军凭坚城、用大炮，防守之力已远胜往昔。皇太极数次试探，皆在坚城利炮之下碰得头破血流，未能逾越雷池半步。”
“然，”他话锋一转，语气沉重起来，“我军欲主动出击，犁庭扫穴，亦是难如登天。建虏……清军弓马娴熟，来去如风，其精锐巴牙喇更是悍不畏死。我军若离城寨之固，于旷野之上与其浪战，胜算渺茫。且……”他顿了顿，声音压低，“国库拮据，粮饷转运维艰，实难支撑大军长期出塞远征。眼下之势，乃是以空间换时间，以城池耗其锐气。”
朱由检手指无意识地敲着桌面，眉头紧锁：“朕那两艘西班牙大船，巡弋海上，可能对其有所牵制？”
“确有奇效！”袁崇焕肯定道，“巨舰巡弋，声威赫赫，已使其沿海之地风声鹤唳，不敢再如以往那般肆意往来输送物资。然……”他谨慎地补充，“此仅为掣肘，难以致命。辽东根基仍在陆上，其主力未损，八旗根基未动。”
“朕知道，朕知道。”朱由检叹了口气，显得有些烦躁，“终究是钱粮闹的！若朕的内帑能堆成山，……唉！罢了。依你之见，眼下当如何？”
“臣以为，当下仍应以‘稳守’为上。”袁崇焕毫不犹豫地回答，“巩固辽西、津登防线，操练士卒，积储粮秣，广布屯田。同时，依托水师之利，不断袭扰其漫长的海岸线，劫其商船，断其粮道，使其不得安宁，疲于奔命。待其露出破绽，或国内生变，再寻良机，或可一击制胜。此乃老成持重之策，虽看似迁缓，却最为稳妥。”
“稳守，待变……”朱由检喃喃重复着这四个字，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛想穿透这黑暗，看清辽东的未来。他知道袁崇焕说的是大实话，也是最无奈却最现实的选择。
“哼，那郑芝龙前日觐见时，倒是透了点风声，”朱由检冷哼一声，“说皇太极那个鳖孙，贼心不死，暗地里又和荷兰红毛鬼勾搭上了！朕倒是奇了怪了，上次不是让你带着水师，在海上狠狠揍了他们一顿，敲掉他们不少船吗？怎么这群红毛鬼记吃不记打，还敢来沾边？”
袁崇焕闻言，面色也凝重起来，沉声回道：“陛下明鉴。臣确曾率部击溃过一支荷兰船队，焚毁俘获其舰船数艘，令其一时不敢窥视我近海。然红毛夷人，重利轻义，狡黠异常。想必是皇太极许以重利，或开放口岸，或允其特权，方能引其再度铤而走险。且荷兰东印度公司势力遍布南洋，舰船众多，损失数艘，虽伤其皮毛，未动其根本。”
他顿了顿：“彼辈视商利高于一切，只要有利可图，便敢冒刀斧之险。与皇太极勾结，无非是想绕过朝廷，获取辽东特产，如人参、貂皮，乃至……或有可能私下交易火器硝磺等违禁之物。”
“唉——”朱由检长长叹了口气，揉了揉眉心，脸上写满了“道理我都懂但就是憋屈”的复杂神情，“说到底，这也是没办法的事。朕断了和荷兰人的正经买卖，他们自然要另寻门路，钻天觅缝地找到皇太极那头去了。你这几年在海上频频出击，已是竭尽全力，朕都明白。”
朱由检话锋一转：“所以，元素啊，眼光得放长远些！眼下这点骚扰打击，还不够！你要给朕继续绷紧弦，在北边，能炸就炸，能抢就抢，绝不要手软，先把他们的气焰给朕彻底打下去！”
紧接着，他压低了声音：“等南边那郑芝龙——把队伍拉起来，羽翼丰满了。朕便要你二人，一北一南！”
他伸出两只手，做出一个狠狠掐握的动作：“你在登莱、辽东，扼住渤海咽喉，锁死他们北上的通道；让郑芝龙在闽浙、南洋，截断他们的退路和补给！南北合围，死死掐住荷兰佬的脖子！”
“到了那时，看这些有奶便是娘的红毛夷，还怎么逍遥自在？看皇太极那鳖孙，还指望谁给他偷偷送东西！这大海，终究得朕说了算！”
袁崇焕闻言，精神大振。陛下这不仅是要零敲碎打，更是布下了一盘大棋，要彻底掌控远东制海权，将荷兰势力排挤出去！他立刻躬身，声音铿锵有力：“陛下深谋远虑，臣佩服！臣必在北疆厉兵秣马，静待南方利刃淬成之日！届时南北呼应，定叫红毛夷片板不敢北顾！”
“好！就这么办！”朱由检重重一拍大腿，仿佛已经看到了荷兰商船在明军南北夹击下狼狈逃窜的景象。