翌日傍晚。
张衍志换上一身浆洗得干干净净、略显宽大的青衫，由父亲仔细整理好衣冠，这才前往府衙赴宴。
府衙后花园今夜灯火通明，丝竹悦耳。
十张精致的案几错落摆放，上面陈列着美酒佳肴。
本届府试前十名的学子已基本到齐，个个衣着光鲜，神色间既有兴奋，也带着几分拘谨与互相打量。
张衍志的到来，立刻吸引了所有人的目光。
有好奇，有审视，有羡慕，也有一丝不易察觉的嫉妒。
他平静地走到属于自己的位置，最靠近主位的那张案几后坐下，眼观鼻，鼻观心，并未与旁人过多交流。
然而，总有人不甘寂寞。
“哼，有些人，不过是侥幸得了个案首，便真以为自己是个人物了？连件像样的衣服都置办不起，也不怕丢了我们庐州士子的脸面？”
一个阴阳怪气的声音不大不小，刚好能让周围几人听见。
不用看，也知道是那位屈居第二的陈慕白。
他今日穿着一身宝蓝色绸缎长袍，玉带缠腰，显得贵气逼人，此刻正斜睨着张衍志，嘴角挂着毫不掩饰的讥讽。
张衍志眼皮都未抬一下，只是淡淡回道：
“圣贤云：‘士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。’陈同学若以为科举功名只是锦绣华服之争，那这第二名的位置，恐怕也坐得名不副实。”
这话软中带硬，直指对方浅薄，噎得陈慕白脸色一僵。
他没想到这乡下小子嘴皮子如此厉害，顿时恼羞成怒，猛地站起身，指着张衍志：“张衍志！你放肆！一个屠户之子，也敢在此大放厥词！”
眼看冲突就要升级，周围人都屏住了呼吸。
就在这时，一声通传响起：
“知府大人到！提学大人到！”
众人立刻肃立。
只见刘知府与王学政在一众官员的簇拥下，缓步而来。
陈慕白见状，只得强压怒火，狠狠瞪了张衍志一眼，悻悻坐下。
刘知府目光扫过全场，尤其在张衍志脸上停留片刻，露出温和的笑容：
“诸位皆是我庐州府青年才俊，今日簪花之喜，不必过于拘礼，尽可畅所欲言。”
宴席开始，气氛稍缓。
酒过三巡，按照惯例，便有学子提议行酒令或即兴赋诗，以助雅兴。
这自然是展现才华，博取考官好感的大好机会。
陈慕白岂会放过这个机会？
他立刻起身，对着刘知府和王学政躬身一礼：“学生不才，愿抛砖引玉，作一首《簪花吟》，以贺今日之盛，并感念府尊、学政大人提携之恩！”
他早有准备，当即吟诵出一首七律：
“十年磨剑破青霄，今日朱衣映玉镳。
墨海曾经千浪涌，春风已渡百花桥。
簪花不羡琼林宴，展卷犹存铁砚潮。
莫道寒门无贵骨，文光直上九重遥。”
平心而论，此诗词藻华丽，对仗工整，用典恰当，将簪花宴的盛况和感恩之情表达得淋漓尽致，确实显露出了不俗的诗才。
“好！”
不少学子纷纷叫好。
王学政也捻须点头，面露赞赏之色。
陈慕白得意洋洋，目光挑衅地看向张衍志，那意思再明显不过。
该你了，看你这个“案首”有何能耐？
刘知府也含笑看向张衍志，眼中带着期待：
“衍志，你身为案首，不妨也赋诗一首，让我等品鉴一番。”
所有人的目光都聚焦在张衍志身上。
他从容起身，略一沉吟。
他知道，陈慕白的诗重在形式工巧，却少了几分真情实感。
他需要一首既能压过对方风头，又能契合此情此景，甚至能表达更深层心志的诗。
刹那间，他想起前世一首极为应景且格调高远的诗篇。
他深吸一口气，朗声吟道：
“蟾宫初折桂，锦宴启云扉。
烛影摇金榜，笙歌绕紫薇。
樽前恩师语，月下故人衣。
谁言寸草志，不敢报春晖？”
此诗一出，满座皆惊！
前两句“蟾宫初折桂，锦宴启云扉”，何等酣畅淋漓！
将寒窗苦读的艰辛与金榜题名后的狂喜对比得淋漓尽致，情感真挚而奔放！
后两句“谁言寸草志，不敢报春晖”，更是将新科进士意气风发、壮志凌云的神态描绘得栩栩如生，意境开阔，气魄宏大！
与陈慕白那首精致却略显匠气的诗相比，张衍志这首简直如同皓月与萤火之别！
无论是情感的浓度，格局的大小，还是语言的凝练程度，都远远胜出！
席间寂静了片刻，随即爆发出由衷的赞叹！
“好！好一个‘谁言寸草志，不敢报春晖’！此句神来之笔！”
“气象万千！这才是案首应有的胸襟气度！”
“樽前恩师语，月下故人衣…道尽我辈心声啊！”
刘知府更是抚掌大笑，连声称赞：
“妙！绝妙！此诗情真意切，气韵飞扬，非有真阅历、真性情者不能为！衍志大才，本府果然没有看错！”
王学政虽然心中可能更偏爱陈慕白的风格，但也不得不承认此诗确实更胜一筹，微微颔首。
陈慕白僵在原地，脸色由红转白，再由白转青，如同开了染坊。
他精心准备的诗作，在对方信手拈来的这首“神作”面前，显得如此苍白无力！
他仿佛能听到周围人无声的嘲笑，再也无颜待下去，猛地站起身，连告辞的话都没说，便狼狈不堪地匆匆离席而去。
刘知府看着他的背影，微微摇头，并未阻拦。
此子心性，终究差了些火候。
接下来的簪花仪式顺理成章。
刘知府亲自将一朵象征荣耀的红色宫花，郑重地簪在张衍志的发髻上，勉励道：
“望你戒骄戒躁，再接再厉，早日金榜题名，为国效力！”
“学生定不负大人期望！”张衍志躬身行礼。
宴席散去后，刘知府特意将张衍志留了下来，在书房单独叙话。
“衍志，你家中情况，本府略有耳闻。”
刘知府语气温和，“寒门出贵子，尤为不易。日后在学业上或生活上若有何难处，可随时来府衙寻我。”
这正是张衍志等待的机会！
他立刻起身，深深一揖，声音带着一丝压抑的激动：“府尊大人明鉴！学生…学生确有一事，如鲠在喉，恳请大人为学生做主！”
“哦？何事？但说无妨。”刘知府神色严肃起来。
张衍志便将王员外父子如何因旧怨买凶杀人，自己与父亲如何侥幸反杀山贼，以及县衙主簿如何包庇王家、派捕头前来“劝说”他们息事宁人的经过，原原本本，清晰扼要地陈述了一遍。
刘知府越听脸色越是阴沉，听到最后，猛地一拍案几，怒道：
“岂有此理！朗朗乾坤，竟有如此无法无天之事！区区一个乡绅，一个县衙主簿，也敢如此徇私枉法，草菅人命！真当我大梁律令是摆设不成？！”
他当即唤来心腹师爷，下令道：
“立刻行文附郭县，着令严查王员外买凶杀人一案！不得有任何包庇徇私！若那主簿敢从中作梗，一并拿下究办！本府倒要看看，是谁给的他们胆子！”
“多谢青天大老爷！”
张衍志心中一块大石落地，再次郑重拜谢。
有了知府大人插手，王家此番定然难逃法网！
处理完此事，刘知府看着眼前这不卑不亢、才学品性俱佳的少年，越看越是喜爱，不由生出爱才之心，温言道：
“衍志，你天资聪颖，心性坚毅，是可造之材。本府有意收你为学生，亲自指点你学问，以备院试、乡试，你意下如何？”
这可是天大的机遇！
知府亲自收为学生，意味着无尽的资源和人脉！
寻常学子求都求不来！
然而，张衍志却再次躬身，语气诚恳而坚定：
“府尊大人厚爱，学生感激涕零！然，学生已有授业恩师，乃河西村学堂李守仁秀才。李先生于学生微末之时悉心教导，恩同再造。古人云：‘一日为师，终身为父。’学生不敢忘本，更不能另投他门，还请大人见谅！”
刘知府闻言，非但没有生气，眼中反而闪过极大的赞赏之色！
在这功名利禄面前，多少人趋之若鹜，甚至不惜背弃师门？
而这少年，竟能如此坚守本心，知恩图报！
此等品性，远比才华更令人看重！
“好！好！重情重义，不忘根本！衍志，你很好！本府没有看错人！”
刘知府连连点头，语气中充满了欣慰，“既如此，本府便不强求。但你若有学业疑难，依旧可来问我。望你永葆此心，将来必成国之栋梁！”
“学生，谨记大人教诲！”