通报之后，张衍志被引入小院。
顾守拙正坐在院中的石凳上，对着棋盘独自推演，见他进来，只是微微颔首，目光在他身上停留片刻，淡淡道：
“气色尚可，看来是没事了。”
语气虽淡，但，那细微的关切却难以掩饰。
张衍志上前，大礼参拜：
“学生张衍志，拜谢先生救命之恩！”
“前来向先生报平安，劳先生挂念，学生之过。”
顾守拙放下手中的棋子，看着他，语气缓和了些，说道：
“起来吧。”
“平安便好。”
“经此一劫，当知世道艰险，亦当明，唯有自身立得住，方是根本。”
“学问、功名，皆是护身之符，亦是济世之舟，望你善用。”
“学生定当铭记先生教诲。”
“砥砺前行，不负所学。”
张衍志恭敬应道。
“嗯。”
顾守拙点了点头，见他状态不佳，也不再多留，挥了挥手，说道：
“去吧。”
“好生读书，养好身体。”
“乡试在即，莫要懈怠。”
“是，学生告退。”
从顾守拙处离开，张衍志这才感觉完成了一件重要的事情，身心都轻松了不少。
他抱着山长所赠的书册，踏着午后疏落的阳光，慢慢走回了宿舍……
……
不多时。
张衍志回到了宿舍。
谁知。
刚推开房门，就听到里面传来王圆拔高的嗓门和赵健略显激动的声音，似乎正在争论着什么，高肃则在一旁时不时插上两句。
“哟，咱们的大案首回来了！”
王圆眼尖，第一个看到张衍志，立刻招呼道：
“快过来，正说到要紧处呢！”
张衍志将书小心地放在自己床头的书箱里，这才好奇地走过去，问道：
“你们在聊什么？这般热闹。”
高肃指了指赵健，笑道：
“在听赵兄说‘岁考’的事呢，正长见识。”
“岁考？”
张衍志在书院的课程中似乎隐约听过这个词。
但，并未深入了解，不禁疑惑地看向赵健，说道：
“赵兄，这岁考是何意？”
“莫非我们中了秀才，每年还要考试不成？”
赵健见张衍志也不清楚，顿时来了精神。
他比张衍志等人早一年进学，对这里面的门道知晓得多些。
清了清嗓子，摆出一副“前辈”的架势，说道：
“衍志你有所不知。”
“咱们这秀才功名啊，里面也是有等级之分的，并非一考定终身！”
“等级？”
王圆也瞪大了眼睛，说道：
“秀才不就是秀才吗？”
“还能分出个三六九等来？”
“正是！”
赵健肯定道，随即详细解释起来，说道：
“咱们这些刚通过院试的，默认授予的只是最低一等的‘附生’，算是挂了个名。”
“既没有官府发放的廪米津贴，也没有固定的名额限制。”
“说白了，就是秀才里的‘预备役’。”
张衍志若有所思地点点头，示意他继续。
赵健接着道：
“而这附生想要晋升，核心就在于这‘岁考’！”
“这是由各省提学官，也就是学政大人亲自主持的年度考核。”
他伸出两根手指，说道：
“附生想要晋升为第二等的‘增生’，就需要在岁考中取得中上等的成绩，具体大概是三等以上。”
“成了增生，地位就比附生高了一截，虽然依旧没有廪米，但算是正式入了流，名额也是在廪生之外增设的。”
“那增生之上呢？”
高肃追问道。
“增生之上，就是最高的‘廪生’了！”
赵健语气带着向往，说道：
“要想从增生晋升为廪生，条件可就苛刻多了！”
“首先，岁考成绩必须极其优异，通常要位列一等前列！”
“其次，光成绩好还不够，还得等！”
“等现有的廪生名额出现空缺，比如有的廪生岁考不及格被黜退了，或者犯了事被革除功名，再或者‘毕业’出贡去了国子监。”
“有了空缺，才能按成绩顺序递补上去！”
他感慨道：
“一旦成了廪生，那可就大不一样了！”
“每月都能从官府领取固定的廪米补贴，地位崇高，是真正的‘食廪秀才’，而且拥有了出贡进入国子监深造的资格！”
“那才是秀才里的顶尖人物！”
赵健说完，摊了摊手，有些无奈地指了指自己，说道：
“不瞒你们说，我虽比你们早进学一年，如今也还只是个附生。”
“正憋着劲准备参加年底的这次岁考，希望能一举晋升为增生呢！”
听完赵健这一番详细的讲解，张衍志心中感慨万千。
他原本以为中了秀才，便算是迈过了科举路上的一道大坎，可以稍稍喘息，没想到这仅仅是另一个起点，功名之路，竟是如此层层叠叠，关卡重重！
不禁低声叹道：
“本以为院试之后，便可稍得闲暇，专心准备乡试。”
“未曾想，这秀才之中，亦有如此多的门道与阶梯。”
“当真是……考试无穷尽也。”
王圆也咂舌道：
“我的乖乖，原以为中了秀才就能光宗耀祖，吃香喝辣了，没想到还得接着考！”
“这书真是读到老，考到老啊！”
高肃相对冷静，看向张衍志，问道：
“衍志，听赵兄这么一说，这岁考关乎我等日后前程与待遇，至关重要。”
“年底这次岁考，你……参加吗？”
张衍志几乎没有丝毫犹豫，目光坚定，斩钉截铁地说道：
“参加！自然要参加！”
他环视三位舍友，坚定说道：
“既然踏上了这条路，便没有畏难退缩的道理。”
“附生、增生、廪生，一步一台阶，皆是磨砺与证明。”
“我们寒窗苦读，所求者，不过是不断精进，攀登更高处。”
“这岁考，便是眼前的又一重山峦，岂有绕道而行之理？”
他顿了顿，嘴角露出一丝坚韧的笑意：
“不仅要参加，还要尽力考好！”
“赵兄目标是增生，那我的目标，便是直指廪生！”
“无论多难，总要试上一试！”
“考，就要考到底！”
他这番话，说得铿锵有力，掷地有声，瞬间冲散了刚才因知晓“考试无穷尽”而带来的些许压抑感。
王圆被他感染，猛地一拍大腿：
“说得好！”
“衍志有志气！”
“那我也不能落后！咱们一起考！”
“看看今年岁考，咱们甲字叁号斋舍能出几个增生，乃至廪生！”
高肃和赵健也重重点头，眼中重新燃起了斗志……