陵水基地，靠近船厂的边缘区域，专门划出了一片戒备森严的工坊。
这里，便是吴桥亲自主抓的“陵水一号”蒸汽机项目组所在地。
“陵水一号乙”改进型蒸汽机。
它的主体是一个硕大的卧式锅炉，连接着气缸、活塞、连杆和飞轮。
原理，吴桥早已掰开揉碎讲了许多遍，但将原理变为现实，每一步都充满了艰难。
最大的拦路虎，便是——漏气！
“东主，这活塞和气缸的间隙，我们已经尽量做到最紧了，可这高压蒸汽一上来，它……它还是呲呲地往外冒啊！”
钱师傅指着气缸与活塞杆连接的地方，那里正不断地喷出一股股白色的高温蒸汽，伴随着刺耳的噪音，不仅浪费着宝贵的压力，更让效率大打折扣。
他们尝试过用浸油的麻绳、软木，甚至混合了石墨的油脂填充，但效果都不理想，要么很快被高温蒸汽吹散、碳化，要么摩擦力大增，让机器根本转不动。
吴桥眉头紧锁，盯着那不断泄漏的蒸汽，心中也是烦躁。
他知道，解决密封问题是蒸汽机能否实用的关键。
理论上，他知道需要一种耐热、有弹性、密封性好的材料——橡胶！
可这玩意儿现在还在南美洲的亚马逊雨林里，隔着整整一个大平洋和印度洋，陵水现在只有几十株树苗还在培育，上哪割胶去？
“要是能有那种树胶……那种有弹性的，跟皮子似的胶……”吴桥喃喃自语，这话他已经不止一次说过了。
就在这时，一个负责对外联络的管事匆匆跑来，脸上带着压抑不住的喜色：“东主！东主！广州那边从若昂那里收来的东西送过来了！说是您一直念叨的‘有弹性的胶’！”
吴桥精神猛地一振！“快！拿来看看！”
很快，几个木箱被抬了进来。
打开一看，里面是一些不规则形状、黑乎乎、带着天然杂质和烟熏火燎痕迹的块状物，摸上去软中带韧，用力拉扯还能微微延展，松开手又能慢慢恢复原状。
正是天然橡胶！虽然品相粗糙，但确确实实是它！
“就是这东西！”吴桥拿起一块，用力捏了捏，感受着那独特的弹性，脸上终于露出了笑容。
“若昂这家伙，还真有点门道！”
随橡胶一同送来的，还有若昂的信。
信是用结结巴巴的葡萄牙文夹杂着几个汉字写的，由通译念出来：
“尊敬的吴，我的朋友！你想要的‘会流泪的树’的眼泪，我费了很大的力气，从一些刚从巴西回来的同胞那里搞到了一些。那些野蛮的印第安人用这种胶涂在斗篷上防雨，我觉得可能就是你要的东西。它们在南方的雨林里很多，但收集和运输很麻烦，这些是我能弄到的全部了，希望它们对你有用。价格嘛，看在我们的友谊上，就算五十两黄金这一箱吧……”
“五十两黄金？这葡萄牙奸商！”旁边一个年轻学徒忍不住咂舌。
这一箱橡胶，也就二三十斤重。
吴桥却摆摆手：“值！太值了！告诉他，有多少，我们要多少！价格可以再谈！”
他深知这点橡胶的战略价值，别说五十两，五百两也值！
他立刻亲自指挥，让工匠们花了几天将这些橡胶块小心切割、打磨，脱硫，制成特定形状的垫圈和密封环，替换掉之前那些不顶用的填料。
当锅炉再次烧起，高压蒸汽涌入气缸，推动活塞时，所有人都屏住了呼吸。
之前那刺耳的漏气声……几乎消失了！
只有极其微弱的嘶声，证明密封并非完美，但比起之前那种“烟雾缭绕”的状况，已是天壤之别！
“成了！东主！成了！”钱师傅激动得老脸通红，指着那稳定往复运动的活塞连杆，以及开始稳定转动的飞轮，声音都在发抖。
“这……这胶，神了！真神了！”
虽然这台改进型蒸汽机依旧笨重，效率也远未达到吴桥的期望，噪音也大，但至少，它现在能较为稳定地连续运转了！
这意味着，它可以作为一台可靠的动力源，用来驱动水泵为船坞排水，或者带动大型鼓风机为高炉送风，甚至……未来驱动明轮或者螺旋桨！
“好！好！好！”吴桥连说了三个好字，心中的激动难以言表。
这是从零到一的巨大突破！
蒸汽时代的大门，终于被他用黄金和一点“作弊”的知识，撬开了一道缝隙！
然而，橡胶的获取毕竟受制于人，数量有限，价格高昂，绝非长久之计。
吴桥在兴奋之余，立刻下令：“立刻组织人手，研究这橡胶的特性，看能否用其他东西混合或者仿制！另外，给若昂回信，不惜代价，让他务必搞到活的橡胶树苗或者种子！越多越好！”
最近一年多，若昂已经成了从巴西走私物品的头子了，他利用自己多年在远东积累的人脉和对利润的敏锐嗅觉，通过各种隐秘渠道，又陆续送来了几批橡胶制品。
前阵子，同时送来的，还有几株看起来蔫头耷脑、但却让吴桥心跳加速的树苗——金鸡纳树苗！
以及一小盒干燥的金鸡纳树皮！
在广州交易时，随行的若昂的心腹转达了若昂的话：“吴，我的朋友，你要的能治‘打摆子病’的树，我找到了！上帝保佑，我在巴西的一个耶稣会传教士那里看到了他们用这种树皮磨成的粉治疗发烧。我花了很大的价钱，才从他手里买到了这三棵幼苗和这点树皮。你知道的，那些传教士把它当宝贝，管控很严。价格嘛……这个……”
吴桥看着那几株关乎未来成千上万人性命、更是热带扩张保障的树苗，毫不犹豫：“告诉他，一千两黄金！我出一千两黄金，买下这些树苗和树皮！如果他还能弄到更多，价格翻倍！”
当吴桥再次在广州与若昂见面，完成这笔巨额交易时，他已经被吴桥的“豪爽”和远见彻底折服，也为自己赚得盆满钵满而欣喜若狂。
“吴，我亲爱的朋友！”若昂操着生硬的官话，脸上笑开了花，“跟你做生意，真是太愉快了！我决定了，我要回欧洲去！用我赚到的钱，买一艘属于自己的好船！以后，我就专门跑巴西——远东这条航线！把你要的橡胶、金鸡纳霜，还有那些稀奇古怪的植物、矿石，都给你运过来！我们在广州交易！”
吴桥看着这个从最初小心翼翼的小商贩水手，如今野心勃勃的未来船东，也笑了。
他需要若昂这样的“国际倒爷”，更需要他建立的这条跨越半个地球的物资渠道。
“好！若昂，祝你一路顺风！等你有了自己的船，我们的生意，才刚刚开始！”吴桥与他郑重击掌为誓。