赫图阿拉城，努尔哈赤的议事大厅内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散弥漫在空气中的凝重与寒意。
刚从北方雪原狼狈逃回的牛录额真哈尔哈，正跪在冰冷的石板地上，浑身筛糠般发抖，头几乎要埋进胸口。
他身上那件破烂的皮裘沾满污雪和早已冻结的血渍，肩膀的伤口只是简单包扎，还在隐隐渗血，脸上更是毫无血色，写满了惊魂未定。
他断断续续、声音嘶哑地汇报着此次北征的惨败。
当他说到在噶珊部落外的山谷中，遭遇前所未见的凶猛火器打击，地雷轰鸣，铳声如雨，手榴弹如同冰雹般落下，以及那群挺着怪异长枪、悍不畏死发起冲锋的蓝衣汉人军队时，大厅内原本压抑的寂静被打破了。
“放屁！” 努尔哈赤的次子，年轻气盛的代善第一个跳了出来，指着哈尔哈的鼻子厉声骂道。
“哈尔哈！你这没用的废物！自己没用，带着三百勇士，竟然被一群野人女真打得丢盔弃甲，折损了近两百儿郎！还有脸在这里胡言乱语，编造什么汉人军队的鬼话！”
他围着哈尔哈走了两步，语气充满了鄙夷：“谁不知道，那些东海窝集部的野人，穷得连口像样的铁锅都没有，只会用骨头棒子、破弓箭！能被他们打败，就是你哈尔哈无能！还敢扯出汉人来？”
“汉人是什么德行？他们怕冷怕得要死，只会缩在他们的城墙后面！那奴儿干地方，冰天雪地，鬼都不愿意去，大明早就扔了不管了！怎么可能有汉人军队跑到那里去帮那些野人？分明是你为自己脱罪的借口！”
坐在努尔哈赤下首的另外几位贝勒、大臣，如额亦都、安费扬古等沙场老将，虽然不像代善那样激动，但脸上也写满了怀疑和不屑。
额亦都捋着胡须，沉声道：“哈尔哈，你可知谎报军情，扰乱军心，是何等大罪？那极北之地，苦寒无比，汉人向来视若畏途。当年明人强盛时，设立奴儿干都司，也不过是些象征性的卫所，早已废弃多年。如今怎会凭空冒出一支能装备如此犀利火器的汉人军队？此事，太过匪夷所思。”
安费扬古也补充道：“况且，若真是明军，他们为何要帮着那些散沙般的野人女真，与我建州为敌？于他们有何好处？我看，八成是遇到了其他哪个不服管束的海西部落，或者……就是你轻敌冒进，中了野人的埋伏，损兵折将，回来编造谎言！”
众人你一言我一语，几乎无人相信哈尔哈的说辞。
这也难怪，在他们的认知里，汉人军队离开城池和补给线，深入那种不毛之地作战，简直是天方夜谭。
而且大明朝廷如今的态势，明显对辽东以北失去了兴趣和掌控力。
哈尔哈急得满头大汗，也顾不得礼仪，抬起头，指着自己肩膀的伤口，声音带着哭腔辩解道。
“贝勒爷！各位大人！奴才……奴才敢对天发誓！若有半句虚言，叫奴才天打雷劈，不得好死！那真的不是野人！”
“他们的衣服是统一的蓝色，虽然样式古怪，但绝不是兽皮！他们的火铳，不用火绳，打得又快又准！还有那会爆炸的铁疙瘩，威力比咱们见过的任何火器都大！”
“他们进退有据，号令严明，绝对不是乌合之众的野人啊！奴才……奴才亲眼所见，他们打出的旗帜，虽然不认识，但绝不是野人部落的图腾！”
他砰砰地磕着头：“他们口音虽然有点怪，但说的确实是汉话！奴才听得真切！他们自称是什么……什么‘黑水’的人！贝勒爷，您要相信奴才啊！那股力量太可怕了，绝不是寻常野人！”
高坐在虎皮大椅上的努尔哈赤，一直沉默着，浓密的眉毛下，一双鹰隼般锐利的眼睛死死盯着跪在地上的哈尔哈，手指无意识地敲击着椅子扶手。
他内心深处，其实也和众人一样，觉得哈尔哈的描述太过离奇。
大明放弃奴儿干已是事实，汉军北上援助野人女真，逻辑上也说不通。
但是……努尔哈赤能从一个十三副遗甲起家，走到今天统一建州、威压海西的地步，靠的不仅仅是勇武，更是远超常人的谨慎和多疑。
他看着哈尔哈那因为极度恐惧和急于证明而扭曲的脸，听着他赌咒发誓的言语，心中那根警惕的弦被微微拨动了。
哈尔哈是他手下的老人了，虽然不算顶尖的悍将，但一向还算勇猛可靠，并非贪生怕死、惯于撒谎之辈。
此次败得如此凄惨，三百人只逃回不足百人，若真是遭遇了无法理解的强敌，倒也不是完全不可能……
更重要的是，努尔哈赤心中有一个不能宣之于口的秘密计划。
他正在不断地通过征伐、利诱等方式，蚕食、吞并野人女真各部，以获取更多的人口、兵源和资源，尤其是那些生活在山林中、耐苦寒、善射猎的“生女真”，是他未来扩张的重要力量。
如果北方真的出现了一股强大的、倾向于帮助野人女真对抗他的汉人势力，那无疑会严重阻碍他的计划！
而且，如果这股势力真的与大明朝堂有关……
哪怕只是万分之一的可能，也足以让他心惊。
这意味着大明可能重新开始关注辽东以北，他努尔哈赤的崛起，就可能暴露在明廷的视野下，引来不必要的麻烦和打压。
宁可信其有，不可信其无。
想到这里，努尔哈赤缓缓开口，声音不高，却瞬间压下了所有的议论声：“好了。”
大厅内立刻安静下来，所有人都看向他。
努尔哈赤的目光从哈尔哈身上移开，扫过代善、额亦都等人：“哈尔哈损兵折将，其罪当罚。但念其往日功劳，暂且记下，戴罪立功。”
他看向麾下以沉稳干练着称的五大臣之一，额亦都：“额亦都。”
“奴才在！”额亦都立刻起身。
“你，挑选一批最精干的哨探。要机灵，熟悉北边山林水路，会讲几种野人部落的话。”努尔哈赤沉声命令。
“让他们立刻出发，潜入哈尔哈所说的那片区域，给本汗仔细地查！不要惊动任何人，看看那里到底有没有汉人的据点，有没有那股蓝衣军队！他们有多少人，装备如何，意图是什么！记住，我要确凿的消息，不是猜测！”
“嗻！奴才明白！”额亦都郑重领命。他知道汗王对此事上了心。
努尔哈赤又看向跪在地上的哈尔哈，眼神冰冷：“哈尔哈，你也下去，把遇到那股敌人的每一个细节，都给额亦都仔细说清楚！若有遗漏隐瞒，两罪并罚！”
“嗻！嗻！谢贝勒爷！谢贝勒爷！”哈尔哈如蒙大赦，连连磕头，他知道自己的命暂时保住了，而汗王，终于开始相信他的话了。