【冷杉下的晋商契 —— 万历四十六年冬】
西伯利亚的雪片跟撒芝麻似的，砸在冷杉上簌簌响。王继祖跺了跺冻得发麻的脚，羊皮袄里的茶砖硌得肋骨生疼 —— 这是按 六三一 标准压的硬货，长六寸宽三寸厚一寸，砖面双驼负茶纹上的盐晶，在雪光里闪得像碎银子。
十块砖，这片林子归你。 俄商伊万举着伏特加壶，酒液晃得像金骏眉的茶汤。王继祖把茶砖往他手里塞，砖角在鹿皮手套上蹭出细响：咱晋商做买卖，砖在价就在。 伊万咬了口茶砖，咸津津的盐晶味混着茶香，突然咧嘴笑：比莫斯科的面包还实在！
一、冻土埋的老根苗
卯时的太阳刚冒头，伙计们就锯倒了最粗的冷杉。树干得四个壮汉合抱，锯开时
响得像老槐树的枯枝。阿古拉抡着斧头削树皮，木渣子溅在雪地上，跟撒了把小米：东家，这柱子得刻点啥？
刻双驼负茶。 王继祖解开油布包，露出半张发黄的纸 —— 是老槐树洞里的盐引残页，边角都朽了， 两个字却还精神。埋柱底下， 他摸着残页上的盐晶斑，咱晋商的路，得踩着老祖宗的脚印走。
图腾柱立起来时，雪突然下大了。柱身的双驼纹刻得深，驼铃位置特意凿了小坑，王继祖往里头塞了把解县盐晶：这玩意儿防潮，比俄国人的铜钉还顶用。 柱顶烙 王氏茶路 四个字，松烟飘得老远，像给冻土盖了个晋商印。
挖坑埋残页时，赵二突然
一声。冻土下的黑土里，混着点发白的沙 —— 放嘴里一尝，咸的！是解县盐池的沙，不是西伯利亚的土。王继祖盯着那沙粒皱眉：这地方，来过咱晋商人？
二、桦皮记的草木账
巳时的雪稍停，王继祖蹲在雪地上画道道。三角代表松木，圆圈代表冷杉，他捏起茶砖碎末往符号上抹：这碎末掺了盐晶，虫咬不烂水浸不坏。 赵二在桦树皮上跟着画，笔尖蘸着融雪，符号立马显出深绿色：跟老家记羊账一个理！
这是学的第二代掌柜 羊本生利 的法子 —— 当年在山西，砍十棵树就得种二十棵，跟放羊得留草芽子一个规矩。王继祖翻出去年的旧账，桦树皮都脆了，可盐晶画的符号照样清楚：咱晋商过日子，得给后人留口饭。
林场工人里有个叫
的汉子，总盯着账本看。他的斧头往雪地上一戳，王继祖突然瞅见斧柄上的字 —— 弯弯曲曲像蚯蚓爬，不是俄文也不是汉文，倒跟见过的女真文一个样。这字念啥？ 王继祖故意问。老铁手一抖，斧头差点掉了：不... 不知道，捡的斧子。
三、斧柄藏的鬼画符
未时的太阳斜斜照进林子，树影拉得老长。王继祖跟着老铁的脚印往深处走，雪地上散落着几片桦树皮，上面的三角符号旁多了个小叉。一棵冷杉树干上，还刻着个模糊的印 —— 三枚铜钱串成一串，正是范氏的标记，铜绿里混着盐晶，一看就是新刻的。
这细作，还懂咱的记号。 赵二攥紧了刀柄。王继祖却盯着远处的图腾柱，柱影在雪地上弯弯曲曲，像条被人描下来的路。他突然想起范氏勾连后金的密信 —— 上面提过要摸清楚茶路的补给点，这林场怕是成了他们的眼中钉。
老铁正蹲在树后画什么，听见脚步声慌忙往雪里踩。王继祖眼尖，瞥见纸上画着小三角，旁边标着歪歪扭扭的数字 —— 是在数图腾柱周围的树！他的斧头扔在旁边，盐引互市 四个女真文在雪光里看得真真的。
四、假账引的糊涂路
酉时的风裹着雪沫子，打在帐篷上啪啪响。王继祖让伙计们抄假账：把水源标在沼泽地，把岔路画得七扭八歪，盐晶粉描的符号故意错了三个。真账藏图腾柱树洞里， 他往树洞塞账本时，特意用松脂封了口，这是老槐树藏黄金的法子，保险！
半夜里，帐篷外传来窸窣声。王继祖扒着缝往外看，月光下，老铁正摸进营地，抓起假账就往怀里揣。他的靴子踩在雪地上，咯吱咯吱 响得像咬脆饼，往东北方向跑时，还回头望了眼图腾柱 —— 那是后金营地的方向。
让他带回去领赏。 王继祖冷笑。远处突然传来驼铃声，三长两短 —— 是恰克图的商队到了，驮着新茶砖和山西来的盐晶。老铁听见铃声跑得更快，雪地上的脚印歪歪扭扭，像条没头的蛇。
五、冷杉刻的新记号
天亮时，雪停了。王继祖带着伙计们补种树苗，每棵树苗系着红绳，绳结里塞着茶砖碎末：砍十补二十，这规矩得刻在林子里。 阿古拉突然指着最粗的冷杉喊：东家你看！
树干上多了个新刻的字，歪歪扭扭像个 ，是女真文。王继祖摸着那字，树皮还潮乎，树汁冻成了小冰珠：后金这是在划地盘呢。 他让阿古拉拿烙铁来，在 王氏茶路 旁边烙了行小字：砍十补二十，烟飘得老远，像在雪地上写了封挑战书。
伙计们赶着驼队往回走时，王继祖最后看了眼图腾柱。柱顶的雪被风吹掉了些，王氏茶路 四个字在阳光下发黑，柱基下的盐引残页安安稳稳躺着，像老祖宗在底下瞪着眼。
风穿过冷杉林，呜呜的像老驼铃在响。王继祖知道，老铁把假账带回去，后金和范氏肯定不会善罢甘休。但他摸了摸怀里的茶砖，突然觉得踏实 —— 晋商的路，从来不是画张图就能抢走的。
远处的冷杉树后，谁也没瞧见，一片桦树皮躺在雪地里。上面用盐晶画的圆圈旁，被人偷偷点了个小黑点，像只盯着林子的眼睛。而那把刻着女真文的斧头，正藏在冷杉树洞里，斧刃闪着寒光，映出远处图腾柱的影子。