【柜台前的磁石吸 —— 康熙五十六年秋】
太原府的秋阳带着股燥意，把 “汇通海” 分号的青石板晒得发烫。王鸿绪刚从平遥赶来，手里的铜烟壶还带着余温 —— 这是他特意带的，壶底的 “晋” 字刻痕里嵌着盐晶，遇热会透出点青白，像在提醒他别忘了老规矩。
“掌柜的，您来正好！” 账房先生老周举着张汇票跑出来，纸角都被捏皱了，“今早来了个商人兑银，这票子看着真，可我总觉得不对。”
王鸿绪接过汇票，指尖刚碰到纸边就觉出异样。桑皮纸的质感太滑，不像自家票号用的那种带着细微棉絮的料子 —— 正经票子的纸是平遥特制的，掺了茶梗纤维，对着光看能看见细纹路，这张却光溜溜的。
“仿得挺像。” 他对着阳光照了照，右上角的商号章红得发亮，像用胭脂虫红调的；中间的密押诗 “天地玄黄，宇宙洪荒” 写得工工整整；左下角的盐晶章也有模有样，只是颜色偏淡，像用普通盐粒糊弄的。
柜台前的商人急了，拍着桌子喊：“这票子是我在恰克图分号开的！千真万确！你们要是兑不了，我就去巡抚衙门告你们！” 他腰间的玉佩撞在桌角，叮当作响，眼神却往门口瞟，像在等什么人。
一、柜台前的真假辨
辰时的日头越升越高，分号里的商人渐渐围拢过来。有人指着汇票上的商号章：“这红印看着没毛病啊，去年我兑银的票子也是这颜色。” 老周赶紧摆手：“别碰！真票的桑皮纸浸过茶油，这张一摸就掉渣。”
王鸿绪没理会吵嚷，只对伙计说：“拿磁石来。” 伙计立刻从抽屉里捧出块巴掌大的磁石，是漠北产的，吸力比普通磁石强三倍 —— 这是防假票的关键，普通铁粉根本吸不住。
他把磁石往汇票边缘一贴，周围的人都屏住了呼吸。按规矩，真票的磁粉线会被吸得微微发颤，显出圈暗纹。可这张票子没半点动静，磁石像贴在普通纸上，连丝缝隙都没吸起来。
“不对！” 人群里有人喊，“我上月兑银的票子，磁石一贴就显形！” 王鸿绪没说话，又让伙计端来半碗盐水，用镊子夹着汇票的边角往水里浸 —— 左下角的盐晶章果然慢慢显出 “汇通” 二字，只是颜色发灰，像蒙了层尘土。
“这还不对？” 那商人更急了，伸手就要抢票子。王鸿绪按住他的手，用银簪蘸了点碱水，轻轻点在商号章上。红印没像真票那样变紫，反倒晕开片浅红，像被水冲淡的胭脂。
“假的。” 王鸿绪把汇票往柜台上一放，声音不大却字字清楚，“真票的商号章用胭脂虫红混了茶汁，遇碱会变紫；这张用的是朱砂调胶水，遇碱只会褪色。盐晶章用的是普通盐粒，遇水显字慢；磁粉线更是没加 —— 漠北磁石吸不动普通铁粉，这是最基本的规矩。”
那商人的脸瞬间白了，往后退了两步，撞翻了身后的茶桌。粗瓷碗摔在地上的脆响里，王鸿绪看见他袖口沾着点黑灰 —— 是印假票的油墨渣，和去年在张家口见的范家仿票油墨一个味。
二、验票法的当众演
“都围过来看看！” 王鸿绪突然提高声音，让伙计把真票和假票并排放好，“今天正好给大伙讲讲怎么认票子，省得以后被骗。” 他先拿起真票，往磁石上一贴，票边立刻显出圈银灰色的线，像条小蛇盘着，“这是漠北磁石，只有咱票号的磁粉线能被它吸住，普通铁粉沾不上。”
人群里的商户们都伸长脖子，有个做绸缎生意的李掌柜摸出自己的汇票，学着王鸿绪的样子往磁石上贴，果然显出同样的暗纹，顿时松了口气：“原来如此！我之前总怕被仿，现在放心了。”
王鸿绪又把两张票子都浸进盐水：“真票的盐晶章用的是解县老盐，晒过三年，遇水显字快，颜色发青；假票用的是新盐，显字慢，发灰。” 他用指尖指着假票的盐晶章，“你们看这笔画，‘汇’字的竖钩歪了，真票的盐晶章是用铜版刻的，笔画直挺。”
最后验商号章时，王鸿绪特意让伙计端来两碗碱水：“真票的章沾了碱会变紫，像咱晋商泡的黑茶茶汤色；假票的章只会变淡，像被雨水冲过的红漆。” 他把银簪在两碗水里各点了下，真假立刻分明，人群里发出一阵惊叹。
“记住这三步，” 王鸿绪把验票的磁石、盐水、碱水摆在柜台上，“以后不管在哪兑银，先看磁石吸不吸，再看盐水显不显字，最后看碱水变不变色，少一步都不行。” 他故意把磁石往最显眼的位置放，阳光照在上面，反射出的光正好落在门口的匾额上。
那送假票的商人趁乱想溜，被老周拦住。“说！谁让你来的？” 老周攥着他的胳膊，指节都发白了。商人支支吾吾的，眼神往街对面瞟 —— 那里有个茶摊，摊主正往茶壶里扔了块黑炭，是范家常用的信号。
三、笔迹里的旧人痕
把商人押到后堂时，王鸿绪注意到假票的密押诗。“天地玄黄，宇宙洪荒” 八个字写得规规矩矩，却在 “荒” 字的最后一笔带了个小弯钩 —— 这笔法他见过，去年整理范家旧账时，有本茶帮的流水账，账房先生写的 “荒” 字就带这弯钩，说是小时候练毛笔时养成的习惯。
“把平遥分号的旧账取来。” 王鸿绪让伙计去翻箱子，那里存着康熙四十年以后的范家账册，是当年抄没时特意留下的。老周捧着本泛黄的账册回来，翻开其中一页，茶帮采买茶砖的记录赫然在目，“荒” 字的弯钩和假票上的一模一样。
“是范家的账房！” 老周的声音发颤，“这姓吴的账房当年在太原管过茶税，后来范家倒了，他就没了踪影，没想到还在干这事。” 王鸿绪摸着假票上的笔迹，突然发现个更蹊跷的地方 —— 密押诗里的 “辰宿列张” 四个字没被改动，还是原文，而自家票号的真票早改成了 “辰宿列晋”。
这就怪了。范家的人不可能不知道票号改了密押，除非是当年没参与后期事务的旧人。王鸿绪想起之前设计的《千字文》密码，改 “辰宿列张” 为 “辰宿列晋” 是核心暗号，只有新账房才知道，旧人怕是还记着老版本。
“去查太原的旧茶行。” 王鸿绪对伙计说，“姓吴的账房肯定藏在当年范家的地盘里，尤其是那些还卖老茶砖的铺子 —— 他得靠仿票换银子，总得有个窝点。” 他把假票折好放进怀里，纸面的粗糙感像在提醒他，这不是普通的仿造，是冲着密码来的。
四、危机中的信任涨
消息传得比茶烟还快。不到午时，太原府的商户们都知道 “汇通海” 验出了假票，还当众教大伙辨认真假。有个刚从西安来的粮商，抱着试试看的心态拿来汇票，验过之后非要多存五百两：“有这法子在，我把家产都存进来都放心！”
王鸿绪让伙计在门口搭了个木台，摆上真假票样和验票工具，让老周守着给人讲解。老周原是平遥票号的伙计，去年还怕担责任，现在却讲得眉飞色舞，手里的磁石吸着真票的边角，像在表演什么绝活。
“王掌柜这招高啊！” 李掌柜提着两包新茶来道谢，“本来还有人说你们票号靠不住，经这事儿一闹，现在满城的商户都想把银子存进来，说是比自家地窖还安全。” 他指着街上，“你看，刚才还有人在布告栏抄验票的法子呢。”
王鸿绪往街上看，果然有个书生模样的人在抄告示，笔尖蘸着的墨汁在阳光下泛出点红光 —— 是掺了胭脂虫红的，看来是哪家商户的账房，想把验票法记下来。他突然想起早年的茶香爆竹，当年用一场意外的爆竹让茶砖名声大噪，现在这场假票风波，倒像是把票号的名声炸得更响了。
后堂突然传来喧哗，老周慌慌张张跑进来：“掌柜的！那送假票的商人自尽了！” 王鸿绪冲到后堂，看见那商人趴在桌上，嘴角流着黑血，手边的茶碗里还剩小半口 —— 是掺了砒霜的浓茶。他手里攥着半张纸，上面用指甲刻着个 “吴” 字。
“晚了一步。” 王鸿绪捏着那半张纸，纸边的毛茬里沾着点铜绿，是范家旧茶砖上的铜箍锈。这商人肯定只是个幌子，真正的吴账房还藏在暗处，送假票来或许不是为了兑银，是想试探票号的验票手段。
五、灯下的笔迹追
深夜的分号里，王鸿绪把假票和范家旧账册并放在灯下。烛火晃动中，两个 “荒” 字的弯钩像两只眼睛盯着他，连起笔时的停顿都一模一样。老周捧着砚台进来，磨的墨里掺了点茶汁 —— 这是辨认真迹的法子，真墨掺茶汁会发乌，假墨会发灰。
“你看这密押诗的墨色，” 王鸿绪用指尖蘸了点茶水，点在假票的 “辰” 字上，墨色果然发灰，“范家的旧账用的是松烟墨混桐油，遇茶水会发乌，这假票用的是普通松烟墨，没掺桐油。” 他突然明白，吴账房虽然记得笔迹，却忘了范家账房的独门墨法。
更蹊跷的是 “辰宿列张” 四个字。王鸿绪在真票上改的是 “辰宿列晋”，这处改动只有票号的核心掌柜知道，吴账房没改，说明他接触不到票号的核心信息，只能照着早年的《千字文》抄。可他怎么会有当年的密押诗？除非范家当年就抄过票号的密码本。
“去查康熙四十年以后的账房名单。” 王鸿绪对老周说，“特别是在平遥学过账的，吴账房既然能模仿笔迹，肯定在范家账房待过，说不定还跟过茶帮的商队。” 他想起之前的兑付凭证，上面的铜绿和假票的铜绿成分一样，都是范家旧茶砖的铜箍锈，这绝非巧合。
窗外传来更夫的梆子声，三更了。王鸿绪把假票锁进铁盒，突然发现票角有个极小的针眼，像用细针戳的 —— 是范家的暗号，不同的针数代表不同的意思，这个针眼位置，对应着太原府的西巷，那里曾是范家茶帮的据点。
“明天去西巷看看。” 王鸿绪吹灭烛火，月光从窗棂漏进来，在假票上投下细长的影子，像根引线。他摸了摸怀里的磁石，冰冷的石头贴着心口，像在提醒他：吴账房送假票来，或许是个圈套，真正的杀招还在后面。
分号的更夫换岗时，王鸿绪听见院墙外有轻微的响动。他往墙角看，有片梧桐叶被人用针钉在墙上，叶面上用墨写着个 “张” 字 —— 是 “辰宿列张” 的 “张”，像在说 “我知道你在查”。
这场假票风波，才刚刚开始。吴账房的笔迹像条引线，一头牵着范家的旧势力，一头连着票号的新规矩，而那没被改动的 “辰宿列张”，说不定就是引爆下一场风波的火星。王鸿绪把磁石往铁盒上一贴，听着细微的 “咔嗒” 声，突然觉得这石头比任何刀枪都管用 —— 至少能看清暗处的敌人藏在哪。