【安庆城外的霉茶堆 —— 咸丰三年秋】
秋雨连下了半月，安庆城外的官道烂得像泥粥。十二支晋商驼队挤在破庙里，驼铃早没了往日的脆响，有的被太平军的流弹打歪，有的裹着泥污耷拉在驼脖子上。最惨的是那数万块武夷岩茶砖，堆在庙角的草席上，表面长了层灰绿的霉斑，一捏就掉渣，里面的茶梗都潮得发黑，连最耐存的老茶砖，边缘也开始发酥。
“再等下去，茶就全废了！” 年轻商人李三柱蹲在茶堆前，手里攥着块发霉的茶砖，指缝里沾着霉粉，“九江码头被太平军占了，咱们往汉口去的路断了，绕饶州的备用线也被红毛子（太平军）划了圈，这可咋整？” 他的话让周围的商人都唉声叹气，有的蹲在地上抹眼泪，有的往平遥的方向望，手里的磁石钥匙攥得发紧 —— 那是晋商票号的验银工具，现在却连块能换银的好茶都找不到。
老茶商张老栓蹲在茶堆旁，手里拿着块巴掌大的磁石，正一块一块往茶砖上贴。他是跟着晋商走茶路三十年的老人，最懂 “磁石验茶” 的老法子 —— 真茶砖里嵌了磁粉，磁石一贴就显黑纹；要是掺了假或霉得透了，磁石只会滑溜溜的。可今天他的手却越贴越沉：“不对劲，” 他把磁石往块没怎么发霉的茶砖上贴，本该显黑的纹路却乱得像麻线，“太平军肯定用铁器翻过茶堆，磁粉信号全乱了！”
话音刚落，远处传来马蹄声，几个太平军骑兵举着红旗往破庙来。商人们赶紧把茶砖往草席下藏，李三柱还想把块没发霉的茶砖揣进怀里，却被张老栓按住：“别藏了！他们要的是粮食，不是发霉的茶！” 果然，骑兵在庙门口扫了眼，见只有一堆霉茶和瘦驼，骂了句 “穷商”，就打马往九江方向去了。
“不能再等了！” 李三柱抹了把脸上的雨水，“得往平遥总号报信，让王掌东拿主意！” 商人们纷纷点头，张老栓挑了块还算完好的茶砖，用布包好揣进怀里：“这砖里有盐晶封条，是前卷传下来的防伪法子，” 他拍了拍胸口，“带着它去，总号才信咱们说的是真的！”
一、泥泞里的求救路
辰时的日头总算漏了点光，却没驱散半点潮气。李三柱和两个年轻伙计，骑着仅有的三匹没病倒的骆驼，往平遥方向赶。驼背上绑着三块还算完整的茶砖，每块都用油纸裹了三层，可雨水还是渗了进去，油纸上印着淡淡的盐晶印 —— 那是晋商茶砖的 “身份证”，现在却成了求救的信物。
“咱们走了三天，才出安庆地界，” 伙计王小二往路边的尸体指，“太平军和清军打了仗，路都堵了，再慢些，茶砖就真全霉了！” 李三柱往怀里摸了摸，藏着的茶砖已经有点潮，他赶紧掏出来，用磁石贴了贴，还好，盐晶封条虽裂了点，磁粉还能显形：“这砖不能丢，丢了总号不知道咱们的茶路是真断了！”
路过一个小镇时，他们想找家茶馆歇脚，却见茶馆门口挂着 “太平军筹粮点” 的牌子。李三柱赶紧让骆驼绕路，躲进个破院子。王小二突然喊起来：“砖裂了！” 他指着块茶砖，盐晶封条在颠簸中碎成了小渣，里面的茶梗露了出来，“这可咋整？总号要看封条的！”
张老栓教的法子这时派上了用场 —— 李三柱从怀里掏出个小瓷瓶，倒出点盐晶粉，往裂砖上撒：“前卷的老法子，盐晶粉遇茶汁会显形，” 他往砖上呵了口气，盐晶粉果然晕出淡红，“这样总号就知道是咱们的茶砖了！”
二、平遥总号的盐晶图
未时的平遥总号，天井里的青石板被雨水冲得发亮。王宪武正对着茶路账册发愁，账册上用红绳算珠记着：祁门到汉口的茶路，每月能走二十支驼队，现在却连一支都没到。突然，伙计跑进来说：“安庆的人来了！”
李三柱跌跌撞撞冲进总号，怀里的茶砖还在滴水。他把茶砖往桌上一放，砖上的霉斑蹭得桌面都是：“王掌东！九江丢了！茶路断了！” 他指着茶砖，“这是城外的茶，都霉了，备用线也被太平军占了！”
王宪武拿起茶砖，指尖蹭到内层没溶解的盐晶粉末 —— 是漠北盐的味道，和前卷王云锦用的盐晶一样。他小心地把茶砖掰开，里面竟藏着张薄薄的纸，纸上用盐晶水画着密密麻麻的线 —— 是 “祁门 - 汉口 - 恰克图” 的茶路备用地图，标注着饶州、黄州等几条绕道路线。
“这是前卷老掌东留下的，” 王宪武的手指在地图上划，突然停在饶州的位置 —— 那里被人用红圈画了个叉，红墨还没完全干，“是太平军的标记！” 他的脸色沉了下来，“他们不仅断了主路，连备用线都摸清了！”
账房先生凑过来：“掌东，茶路断了，北方的银路也得断啊！” 他往银库的方向指，“咱们的银本位靠茶撑着，没茶换银，票号的银元储备撑不了三个月！” 这话让王宪武心里咯噔一下 —— 他总算明白，茶路断不是简单的商路亡，是晋商的根基要塌了。
三、磁石下的紊乱信号
申时的总号后堂，张老栓从安庆赶了来，手里还拿着那块验过的茶砖。他把磁石往砖上贴，磁粉显出来的纹路歪歪扭扭，像被揉过的线：“太平军用铁器翻茶堆，” 他往磁石上指，“铁器干扰了磁粉，现在连哪块是‘信茶砖’都难分了！”
“信茶砖” 是晋商的老规矩 —— 每支驼队都有几块嵌了磁粉的茶砖，里面藏着茶农的姓名和茶量，万一出了岔子，总号能凭着磁粉找源头。可现在，磁石贴在茶砖上，只显出一片乱纹，根本分不清谁是谁的茶。
“得先把能救的茶挑出来，” 王宪武往窗外的茶栈指，“让各分号的老茶商都来，用‘磁石验茶’的老法子，就算信号乱，也能挑出没霉透的！” 他往张老栓手里塞了块新磁石，“你经验足，这事就交给你了！”
张老栓接过磁石，往茶砖上贴了贴，突然停在块茶砖前：“这砖还有救！” 他把砖掰开，里面的茶梗虽潮，却没发霉，“盐晶封条虽裂了，磁粉还在，” 他往王宪武手里递，“掌东，只要还有一块好砖，咱们的茶路就没全断！”
四、烽火里的茶路忧
酉时的夕阳把总号染成了暗红，王宪武站在天井里，手里攥着那张盐晶地图。远处传来消息，太平军又往黄州动了，饶州的备用线彻底走不通了。账房先生拿着银库的账册跑进来：“掌东，北方分号来报，茶商们都在兑银，银元储备快不够了！”
“不能让银路也断了，” 王宪武往地图上的汉口位置指，“汉口是茶路和银路的枢纽，太平军占了九江，下一步肯定是汉口！” 他往李三柱手里塞了封信，“你再去安庆，让商人们把没霉的茶砖集中起来，先运到黄州的分号，别让茶全烂在城外！”
李三柱接过信，往怀里揣了块新的 “信茶砖”—— 这次的盐晶封条用了双层，还加了点桐油，不怕雨水：“掌东放心，我就是拼了命，也把茶运到黄州！” 他骑着骆驼，又冲进了雨里，驼铃的声音在暮色里显得格外沉。
张老栓还在总号后堂验茶，磁石一块一块贴，挑出的好茶砖堆成了小堆。他往王宪武的方向看，见掌东正对着地图发呆，心里也明白 —— 茶路断了，不是挑出几块好茶就能解决的，得有个大法子，才能保住晋商百年的基业。
夜幕降临时，总号的灯还亮着。王宪武把盐晶地图铺在桌上，用朱砂在汉口的位置画了个圈 —— 那里有湘军的大营，或许，能从那边找到破局的法子。他摸了摸怀里的磁石，突然想起前卷王云锦说的 “茶银互换”，一个念头在心里慢慢成形：或许，能用茶换点别的东西，既能保住茶路，又能守住银路。
窗外的雨还在下，安庆城外的霉茶堆还在等消息，平遥总号的灯，却成了晋商茶路里唯一的光。王宪武知道，接下来的路不好走，可他不能让百年茶路断在自己手里 —— 这不仅是生意，是晋商的根，是北方银路的魂。