周鸿面无表情，手指无意识地摩挲着温润的紫砂茶杯。
温庭珺所言，句句戳中他心中积郁已久的块垒。
他亲眼见过太多夏人英才的郁郁不得志，见过太多地方吏治在八豕特权下的扭曲变形，见过太多绿营将士在八豕军面前的屈辱。
“看来老大人也很认可我刚刚所说。”
温庭珺敏锐地捕捉到周鸿那细微到几乎不可察的情绪波动。
他话锋一转，问道：
“那么，在老大人的心中，何为家？何为国？家国之间，民族之根，又当立于何处？”
周鸿沉默片刻，缓缓开口：
“家，生于斯长于斯；国，乃天下万民共奉之器；忠君爱国，乃人臣本分。”
这话语，更像是刻在骨子里的本能反应。
“呵，”温庭珺发出一声极轻的嗤笑，“老大人，您扪心自问，这话，您自己信几分？”
他语气陡然变得严肃而锋利：
“你所效忠的这个‘国’，不过是悬在夏人头顶的一把利刃！
它维护的，只是八豕一族永世奴役我夏人的特权！”
他目光灼灼：“我普贤教，非为祸乱而生！我等所愿，乃‘普度众生，贤德归心’！
要掀翻这压在夏人头上的八豕大山，打破这万恶的等级枷锁！
建立一个不论出身，唯才是举，万民平等的真正国度！让夏人，不再低人一等！”
“说得倒是冠冕堂皇。”周鸿冷哼一声，面沉如水：
“贵教行事，桩桩件件，可和‘万民平等’沾不上半点边！”
“老大人不信，实属常情。”温庭珺并未动怒，脸上的笑意反而更深了些。
“既如此，在下便不与老大人空谈大义了。”
他身子微微前倾，阴影也随之流动：
“老大人学贯古今，想必也了解摩柯帝国的种姓制度吧？”
周鸿眉头微蹙，点头道：“略有涉猎。”
“那老大人可曾想过，”温庭珺的声音陡然变得锐利：
“大肃今日之格局，与那摩柯种姓，何其相似！”
他紧紧盯着周鸿的眼睛，一字一句道：
“摩柯帝国将人分为四个等级，婆罗门至高无上，首陀罗贱如蝼蚁！
当年建州入关，因人口稀少，为稳固统治，这才施行‘建夏分治’，我夏人之中，亦不乏能臣猛将跻身高位。
然，八百年沧海桑田。
其族裔繁衍生息，庙堂之高，中枢之要，早已被八豕子弟层层把持，我夏人英才，被一步步排挤、边缘化！”
温庭珺的声音陡然拔高：“敢问老大人！以此态势，再过千八百年——
我亿万夏人子民，会不会沦为这大肃国中的‘首陀罗’？！
成为那永世不得翻身、被踩在泥泞最底层的贱民？！！”
“哐当！”
周鸿手中的紫砂茶杯再也拿捏不住，脱手坠落！
冰冷的茶水混合着茶叶，溅湿了他官袍的下摆和手背，他却浑然不觉！
书房内，死一般的寂静。
烛火不安地跳动，将两人对峙的身影在墙壁上拉扯得忽明忽暗。
周鸿的胸膛微微起伏，眼神深处，化作一片深不见底的寒潭。
窗外，永春城的万家灯火依旧。
然而，远在八百里外的烟笼山，斩亲王、灭八豕精锐的余烬未冷，吴家家主吴松南快速做出决断：
他已迅速整合了藏匿于别处的私军力量，短短两日，一支规模六千精锐，便在烟笼山脚下集结完毕！
李青婵率部南下，吴松南则亲自统帅这六千私军，如同出闸的猛虎，目标直指——永春城！
正月十一，一缕灰白的天光刺破云层，照亮了永春城巍峨的城墙。
城头上，刚换防的哨兵习惯性地向西方的地平线眺望。
视野里，是覆盖着薄薄晨霜的寂静原野、蜿蜒的官道和远处朦胧的丘陵轮廓，与往日并无不同。
就在这时，一丝异样的感觉攫住了他。
地平线的尽头……那灰暗的天色与大地相接之处，似乎……在蠕动？
他用力眨了眨眼睛，凝神望去——
下一刻，他张大的嘴巴——目光所及，是黑压压的的人潮，填满了西方的地平线！
刀枪如林，矛戟森然，散发着冲天的杀气！
一面巨大的、玄底金边、绣着“吴”字的大旗，在风中猎猎狂舞！
没有震天的呐喊，只有一种低沉到令人心胆俱裂的、由无数沉重脚步和铠甲摩擦汇聚成的轰鸣！
“敌……敌袭！！！” 哨兵终于从惊骇中挣脱，用尽全力，撕声大喊。
“吴……是吴家的旗！”
“关城门！快他妈关死！！”
“吊桥！拉起吊桥！放狼烟！快啊——！！！”
死寂被瞬间撕裂！
刺耳的铜锣声、沉重的绞盘混杂在一起！
巨大的西城门在守军亡命的拖拽下，缓慢闭合！
护城河上锈迹斑斑的铁链剧烈抖动，发出刺耳的“哗啦”声，沉重的吊桥被拼命向上拽起！
“咚！咚！咚！咚——！”
沉重而急促的示警鼓声，疯狂地在西城头擂响，飘到永春城中！
街道上。
李丰衣正走过一个卖肉包子的早点摊，就被陆红衣拉住。
她娇声喊着：“老板，给我来十个大肉包！”
就在这时——
“咚——！！！”
“咚——！！！”
“咚——！！！”
沉闷的鼓声落入李丰衣耳中，他脸上的温和瞬间消失无踪。
他猛地抬头，精准地锁定鼓声的来源——西城方向！
那鼓点……是最高级别的示警鼓！
烟笼山在西边！吴家在西边！峪亲王的大军……难道？！
“让开！！！”
“让开！！！”
一位守卫，骑着马，飞快地从他旁边掠过。
看样子，是去巡抚衙门。
提督学院，周鸿站在窗边，目光越过学院低矮的围墙，投向西方。
就在这时，门外传来亲随惊恐颤抖的通禀：
“大……大人！巡抚大人请您速去西城楼议事！吴家……吴家叛军攻过来了！”
周鸿背对着他，迟迟不见回应。
亲随又呼唤一句：“大人！吴家叛军攻过来了！”
“知道了，”周鸿深吸了一口，猛地关上窗户。
“备轿......不，备马，去西城楼。”