秦昊的话语在幽暗的洞窟内回荡，带着不容置疑的倨傲。他身后的四名队员默契散开，隐隐封住了所有可能的退路，杀气凛然。
刚刚经历暗影幽狼苦战的苏砚小队四人，灵力消耗巨大，石磊更是受了些轻伤，形势岌岌可危。
苏砚大脑飞速运转，《灵枢演算》在压力下被催动到极致，分析着敌我态势和洞窟内尚存的微弱能量流动。硬拼，胜算渺茫。
“秦师兄，一定要如此？”苏砚开口，声音平稳，试图争取时间，同时右手背在身后，向钱多多做了一个极其隐蔽的手势。
“废话少说！”秦昊手中雷光长枪一振，电弧噼啪作响，“交出信物，或者我帮你们交出来！”他身后的那名擅长毒术的乙上班学员阴恻恻地笑着，指尖萦绕着一缕不祥的墨绿色灵光。
就在秦昊准备下令动手的刹那——
“动手！”苏砚低喝。
早已领会苏砚手势含义的钱多多，猛地将一直攥在手里的那枚刚刚获取的黑色信物，狠狠砸向洞窟顶部！
与此同时，苏砚眼中青芒爆闪，全部精神力灌注于怀中的钥匙碎片，并引动了《时空能量拓扑》中对“坎”水与“影”之规则的微弱理解，不是攻击，而是——共鸣！
那黑色信物在接触到洞窟顶部岩石的瞬间，就像是水滴融入大海，骤然爆发出浓郁的、近乎实质的暗影能量波纹！这股能量与整个幽影森林的规则产生了强烈的共振！
“嗡——！”
整个洞窟，乃至洞窟外的幽影森林区域，光线瞬间黯淡到极致，仿佛陷入了永恒的午夜！一股更加强大的灵能压制和精神侵蚀如同潮水般涌来，同时，无数扭曲的、嘶吼的暗影幻象从四面八方滋生，无差别地攻击着洞窟内的所有人！
“怎么回事？！”
“我的灵力运转……更慢了！”
“小心幻象！”
秦昊队伍的阵型瞬间出现了一丝混乱。那名毒术学员释放的墨绿灵光被一股凭空出现的暗影帷幕挡住，消弭于无形。另一名试图施展束缚术法的学员，法诀刚起，就被脚下阴影中探出的鬼爪打断。
“就是现在！石磊，艮位，冲！”苏砚的声音在混乱中清晰传来。
石磊对苏砚的命令毫无迟疑，怒吼一声，不顾自身消耗，《不动如山剑诀》与《崩山劲》同时爆发，整个人如同出膛的炮弹，朝着苏砚指示的、因暗影能量爆发而变得相对薄弱的洞口防线——秦昊队伍侧翼一名手持双刃的队员撞去！
“轰！”
那名队员猝不及防，被石磊携带着山岳之力的冲击狠狠撞开，严密的包围圈瞬间被撕开一个缺口！
“走！”苏砚一把拉住身旁有些惊慌的叶小雨，钱多多紧随其后，四人如同离弦之箭，从缺口处冲出了洞窟！
“混账！别想跑！”秦昊又惊又怒，周身雷光爆裂，强行驱散了扑向自己的几道暗影幻象，长枪一挺就要追出。然而，洞窟内信物引发的暗影狂潮尚未平息，更多的幻象和能量乱流阻碍了他的脚步。
苏砚小队冲出洞窟，毫不停留地向着幽影森林更深处亡命奔逃。他们不敢回头，身后传来的雷鸣和能量碰撞声显示秦昊等人正在奋力摆脱困境。
“苏砚……刚才……太冒险了！”钱多多一边跑一边喘着粗气，心有余悸。引爆信物能量，无异于火中取栗，稍有不慎，他们自己也会被彻底困死在里面。
“不冒险，我们连一丝机会都没有。”苏砚脸色苍白如纸，连续高强度的计算和催动钥匙碎片，让他的精神力几乎透支，“信物的能量爆发持续不了太久，我们必须利用这段时间拉开距离，或者……找到更安全的地方。”
叶小雨咬着嘴唇，努力运转《生机汲取》，微弱的绿色灵光笼罩着石磊和她自己，缓解着伤势和疲惫。“前面……左转，那里的植物气息稍微……干净一点，可能有个小凹陷可以藏身。”
依靠叶小雨的指引和苏砚对能量流向的模糊感知，四人很快找到了一处被几块巨大黑色怪石半包围的天然石坳，暂时躲了进去。
石磊将重剑插在地上，剧烈喘息，虎口崩裂的伤口在叶小雨的治疗下缓缓愈合。钱多多则迅速掏出几面小巧的阵旗，在石坳入口布下了一个简易的隐匿阵法，虽然效果有限，但总能起到一些预警作用。
洞窟方向的动静渐渐平息，显然秦昊队伍已经解决了麻烦。但幽影森林广袤，他们短时间内想再次精准定位苏砚小队，也并非易事。
“可惜了那500积分……”钱多多看着腕表上因为信物被“引爆”（规则判定为暂时性环境异变，而非被夺取或摧毁，故积分未转移）而跌回原位的排名，肉痛不已。
“保住资格更重要。”苏砚靠坐在石壁上，闭目调息，“秦昊不会善罢甘休，其他队伍也可能被刚才的动静吸引过来。我们不能再主动去寻找高积分信物了，目标太大。”
“那怎么办？就在这里躲到考核结束？”石磊皱眉，这不符合他的性格。
“不。”苏砚睁开眼，眼中闪过一丝锐利，“我们改变策略。主动出击，目标——其他小队！”
钱多多和叶小雨都愣住了。
苏砚解释道：“寻找信物耗时耗力，容易暴露。但击败其他队伍，同样能获得积分，而且目标更明确，行动更灵活。幽影森林环境特殊，是我们的主场。我们可以利用环境，打游击，专门伏击那些状态不满或者落单的队伍。”
他看向钱多多：“多多，你还有多少能用的干扰和陷阱类道具？”
钱多多检查了一下工具袋：“‘迷雾弹’还有几颗，‘强光爆鸣符’不多了，但还有一些‘绊索符’和低级‘困阵’的阵基。”
“够了。”苏砚点头，又看向叶小雨，“小雨，你的《灵嗅术》和生命感知，在追踪和判断敌人状态方面至关重要。”
叶小雨用力点头，眼神虽然还有些怯意，但更多了一份坚定。
“石头，你是我们最坚实的盾，也是最强力的矛。伏击战，需要你一击制胜。”
“明白！”石磊握紧重剑，战意重新燃起。
休整了约一炷香的时间，待苏砚精神力恢复少许，四人便如同幽林中的猎手，悄然行动起来。
凭借叶小雨的敏锐感知，他们避开了几股强大的气息（可能是秦昊队伍或其他强队），专门挑选那些人数较少、气息略显紊乱（可能刚经历过战斗或环境折磨）的队伍下手。
一次成功的伏击。目标是一支三人乙班队伍，他们刚刚摆脱一群暗影蝙蝠的纠缠，消耗不小。
钱多多的“绊索符”和“迷雾弹”率先发难，打乱其阵型。石磊如同猛虎出闸，《崩山劲》瞬间爆发，重剑直接将对方的主战力劈得倒飞出去，计分符闪烁。苏砚则用精准的《闪击咒》配合地形，迅速解决了试图释放信号的另一人。叶小雨的《藤绕束缚术》成功限制了最后一名辅助队员的行动。
干净利落，积分到手。虽然每人只分到几十点，但胜在安全高效。
他们不断变换位置，利用幽影森林的复杂环境和苏砚的拓扑推演，一次次设下陷阱，一次次发动突袭。有时成功，有时也会遇到硬茬子，被迫远遁。
他们的积分在稳步而缓慢地上升，排名始终在十几名到二十几名之间徘徊。
在这个过程中，他们对幽影森林的规则更加适应，彼此间的配合也愈发默契。苏砚对钥匙碎片的运用不再仅限于感知，开始尝试引导微弱的暗影能量进行辅助隐匿或制造短暂的视觉误差。钱多多甚至利用收集到的废弃暗影结晶，现场改装出了几枚效果更隐蔽的“暗影陷足符”。
考核时间在不断流逝。
战场光幕上的排名时刻变化。秦昊队伍依旧高居榜首，积分遥遥领先，他们似乎放弃了在幽影森林与苏砚小队纠缠，转而清扫其他区域。
慕云帆队伍稳居第二，积分增长平稳，显示出强大的综合实力。司徒夜的个人积分已然冲进前五，他独来独往，剑下无一合之将，成为所有队伍都不愿遭遇的煞星。
当代表考核结束的悠长钟声响彻整个千峦竞秀峰时，苏砚小队四人正藏身于一棵巨大的、根系盘结如龙的古树阴影之下，刚刚解决掉一支试图偷袭他们的两人小队。
光芒闪过，所有学员被传送回中央广场。
喧嚣声扑面而来。光幕之上，最终排名赫然在列。
第一名：秦昊队
第二名：慕云帆队
第三名：司徒夜（个人）
……
第十八名：苏砚队
“成功了！我们晋级了！”钱多多看着腕表上最终确认的信息，兴奋地跳了起来。
石磊重重松了口气，脸上露出憨厚而满足的笑容。叶小雨也悄悄握紧了小拳头，眼中闪烁着激动的光芒。
苏砚看着光幕，心中并无太多喜悦，反而更加沉重。第十八名，堪堪晋级。这意味着在接下来的峰会预备队中，他们将面临更严峻的挑战。秦昊的敌意，教团的阴影，以及自身实力的不足，都如同巨石压在他的心头。
玄诚子与叶红绡再次现身。叶红绡冷冽的目光扫过晋级的前二十支队伍（包括独行的司徒夜），朗声道：“第二阶段考核结束。排名前二十者，获得‘全球新兴修士交流峰会’预备队员资格。望尔等戒骄戒躁，勤加修炼，两月之后，代表九仙联，扬我华夏之威！”
人群爆发出热烈的欢呼和议论。晋级者欢欣鼓舞，未晋级者虽有失落，但也大多心服口服。
苏砚与小队成员随着人流散去，准备返回别墅好好休整。他知道，短暂的安宁之后，将是更加汹涌的波涛。峰会的舞台，以及其背后隐藏的暗流，正在等待着他们。