第二日，天还没亮，谭城驿的院墙外便响起了窸窸窣窣的动静。
朱槿一行人已收拾妥当，朱槿翻身上马时，目光扫过驿站那扇斑驳的木门，见老驿丞正佝偻着身子在院中收拾昨夜的碗筷，终究还是对身旁的蒋瓛道：“取些银子给老驿丞留下，让他好生度日。”
蒋瓛应了声，从行囊里取出个沉甸甸的布包，快步走到老驿丞跟前。老驿丞见他过来，连忙停下手中的活计，浑浊的眼睛里闪过一丝局促，手在围裙上蹭了蹭：“官爷，还有什么吩咐？”
蒋瓛将布包塞进他手里，沉声道：“这是我家二爷赏的，你收着吧。”
老驿丞捏着布包，只觉入手坠得慌，打开一角见是白花花的银子，顿时慌得想跪下谢恩，蒋瓛已转身大步流星地回到马队旁。
一行人不再耽搁，趁着夜色朝着东北方向疾驰，晨雾很快吞没了他们的身影。朱槿坐在马背上，他望着天边泛起的鱼肚白，指尖无意识地叩着马鞍——元庭的覆灭就在眼前，这一次，他要亲眼看着汉人江山重归正统。
一路晓行夜宿。时间又过了五日，地平线上终于浮现出连绵的城郭轮廓。
此时蒋瓛策马来到朱槿身旁，缰绳勒得马打了个响鼻：“二爷，前面就是通州了。”他抬手遥指，指尖划过那道高耸的城墙，“城墙上的垛口还站着元军哨兵，只是看那样子，已是惊弓之鸟。”
“徐大帅那边有消息吗？”朱槿询问道。
朱槿展开信函，他扫过信中简述的进军路线：“自潼关出兵后，先克华州，守将望风而降；继而北渡黄河取河中府，元军守兵连夜凿船逃遁；进至绛州时，元朝守臣带着官印出城十里迎降……”
黄河岸边火光冲天，元军凿沉的战船在夜色里浮浮沉沉；绛州守臣捧着鎏金官印，额头抵着尘土不敢抬头。
“一路过霍州、代州，忻州守将甚至没敢开城门，直接从城上垂下降表；至雁门关，元军守将本想凭险顽抗，却被常遇春率精骑绕后奇袭，半日便破了关隘；出雁门关后，大军沿桑干河而下，克保安州、居庸关……”
朱槿合上书信，唇角勾起一抹笑意，“沿途元军要么弃城而逃，要么献城投降，几乎没遇上像样的抵抗。这势头，是天意要亡元啊。”
他转头看向蒋瓛，目光锐利如鹰：“通州内可有影卫的人？如今城内兵力如何？”
蒋瓛挺直脊背，声音压低了几分：“二爷放心，通州是大都最后屏障，影卫早已经安插了人手，有开客栈的掌柜，还有在城头当差的小兵。”
他顿了顿，语气凝重起来，“现在通州守将是五十八国公，手下有员猛将叫卜颜帖木儿，据说能开三石弓，悍勇得很。城内兵力约莫万人，多是蒙古骑兵和汉人签军，还有白河作为天然工事，涨水时能抵半个城防。”
“城防呢？”
“通州作为京杭大运河北端的枢纽，城防早就修得固若金汤，”蒋瓛比划着解释，“城墙高三丈，厚两丈，外层包着青砖，内层是夯土，箭射上去只会留个白印。四面城门都有瓮城，进去了就像落进瓮里的鳖。城墙上每隔五十步就有座戍楼，警铺里日夜有人值守，吊桥夜里准时拉起，还有水关控制着运河通道，想从水路偷袭根本不可能。”
朱槿望着远处通州城的轮廓，脑海中翻涌起历史记载中徐达拿下通州的经过，细节在眼前逐渐清晰起来……
彼时，徐达大军如汹涌潮水般抵达通州城外。通州，作为元大都的最后一道坚固屏障，其城防之森严，兵力之雄厚，让诸将都不免心生忌惮。然而，徐达却没有丝毫慌乱，他仔细勘察地形，冷静分析局势，深知强攻绝非良策，稍有不慎，便会陷入苦战，损兵折将。
这时，麾下指挥郭英献上一计，令徐达眼前一亮。徐达当机立断，采纳了郭英之计。
第二日，天色未明，浓雾便如一层厚重的帷幕，将天地间一切都笼罩其中，几步之外，便难辨人影。郭英亲率三千精锐骑兵，马蹄裹布，悄无声息地朝着通州城逼近。与此同时，徐达暗中派遣一千精兵，埋伏在城外要道两侧，人人屏住呼吸，只等敌军上钩。
城头上的元军哨兵，在浓雾中隐约察觉到城外有动静，赶忙敲响警钟。通州守将五十八国公听闻明军来袭，顿时暴跳如雷，即刻点齐麾下万余敢死之士，大开城门，如出笼猛兽般张两翼而出。这些敢死之士，皆是元军中的精锐，平日里受了重赏，此时个个红着眼，抱着必死之心，妄图给明军迎头痛击。
双方刚一接触，喊杀声便冲破浓雾，直冲云霄。郭英所率的三千精骑，虽人人武艺高强，但在元军敢死队的疯狂冲击下，竟渐渐落了下风。只见郭英佯装不敌，手中长刀一挥，高声喊道：“撤！”麾下骑兵们心领神会，立刻拨转马头，且战且退。五十八国公见状，以为明军不过如此，顿时得意忘形，一边狂笑着，一边挥舞着手中长枪，指挥着敢死队乘胜追击，一心要将这股明军彻底消灭。
元军敢死队追出数里之后，进入了明军的埋伏圈。刹那间，两旁伏兵尽起，喊杀声如滚滚惊雷，响彻天地，将元军的退路截断。郭英见机，立刻勒转马头，率着麾下骑兵杀了个回马枪。前后受敌的元军，瞬间阵脚大乱，首尾不能相顾。他们在狭窄的道路上挤作一团，自相践踏，乱成一锅粥。明军则士气大振，长枪如林，刀光闪烁，如虎入羊群般奋勇拼杀。一番激战过后，元军死伤数千人，猛将卜颜帖木儿力战被俘，五十八国公见大势已去，带着残兵败将，仓惶逃回通州城内。
经此一役，通州城元气大伤，守军士气低落至谷底。徐达并未给元军喘息之机，在击退元军的当晚，便整军备战，准备攻城。城墙上的元军，望着城外密密麻麻的明军营帐，灯火通明，人影攒动，心中满是恐惧。而此时的元顺帝，听闻通州战败的消息，吓得魂飞魄散，深知大都已危在旦夕，当晚便带着后妃、太子等人，趁着夜色，偷偷打开建德门，仓惶北逃上都。
“二爷，我们是不是找个隐蔽地方扎营？等待徐帅？”蒋瓛的声音带着几分谨慎，像投入静水的石子，打断了朱槿的沉思。
朱槿抬眼望向通州城方向，夕阳正给垛口镀上一层金红，城墙上的炊烟如淡墨般袅袅升起，混着隐约的号角声飘过来。他收回目光，玄色披风在肩头轻轻一扬，对着蒋瓛吩咐道：“留下三名斥候在此等候徐帅，务必说清我等去向。其他人马抓紧吃点干粮，嚼几口就成，吃完立马随我绕过通州，直接去大都。”
“指挥使！万万不可！”身旁的康铎猛地勒住马缰。
“指挥使，通州位于大都东南，是大都的咽喉要道。这周遭看着平坦，实则西北有温榆河绕成的水网，东南是白河故道，那些芦苇荡里藏着的岔流像蛛网似的，稍不留意马蹄就会陷进淤泥里——咱们这些战马都是南地来的良种，哪经得住这般折腾？”
“元军在通州外围设了七处烽燧，每个烽燧上都有弓箭手盯着河面。他们骑的都是蒙古矮脚马，耐力足，速度快，咱们五十多骑目标不算小，一旦被烽燧上的哨兵望见，牛角号一吹，半个时辰就能招来上千骑兵。到时候前有大河后有追兵，咱们这五十多人马，连塞人牙缝都不够！”
朱槿蹲下身，语气平静却带着不容置疑的力量：“康大哥只知其一不知其二。徐大帅大军近三十万，如潮水般压向通州，拿下那座城不过是朝夕间的事。你算算，通州离大都才几十里地，元顺帝在宫里听说通州被拿下，能坐得住吗？”
“咱们去大都，不是要攻城拔寨——你想，通州一破，元顺帝孛儿只斤?妥懽帖睦尔必定向北逃亡，要么去上都，要么奔应昌。咱们此行的真正目的，是在半路上截住他，把这位大元皇帝活生生逮回来。”
康铎听到朱槿的话呆愣在原地。他望着朱槿沉静的侧脸，夕阳的金光在对方眉骨投下深邃阴影，忽然明白过来——这位吴王次子绝非鲁莽之辈。五十多人马截击天子，听着是疯话，可朱槿眼底的笃定骗不了人。
朱槿已站起身，抬手拍了拍他的肩膀，甲片碰撞发出清脆声响：“康大哥如果觉得冒险，可以在此等候徐大帅，我绝不强求。”
“末将愿随指挥使同往！”康铎猛地单膝跪地，甲胄砸在地上发出闷响。
朱槿伸手将他扶起，哈哈大笑，笑声在空旷的旷野里荡开，惊起几只栖息的飞鸟：“果然没有看错你！”
此刻蒋瓛早已让亲兵分发干粮，油纸包着的肉脯和麦饼递到每个人手中。骑士们翻身下马，三两口吞咽着食物，牙齿咬碎肉干的脆响在寂静中格外清晰，目光却始终警惕地扫视着四周，耳朵捕捉着风中每一丝异动。
吃完时，天色已彻底黑透，墨蓝色的夜空缀满星子，却被薄云遮得朦朦胧胧。
朱槿接过蒋瓛递来的影卫密报，借着最后一点天光将路线记在心里，随后从马鞍旁摸出个油布包，里面是黑炭。
“都把脸抹黑，马蹄裹上麻布。”他率先将黑炭在脸颊擦出几道纹路，原本俊朗的面容顿时藏在阴影里，“康铎带十骑为左翼，沿白河故道边缘的芦苇荡行进，遇着岔流就按影卫标记的木桩走——那些木桩顶端缠着红布条，夜里能看清。”
“蒋瓛带十骑为右翼，盯着烽燧的火光。”朱槿指尖指向西北方向，“若见烽燧举火，立刻鸣镝示警，咱们往盐碱地退。记住，只许鸣镝，不许放箭。”
分派完毕，五十骑如一道黑色闪电钻进暮色。
朱槿亲率中路，沿着影卫标注的“暗渠”前行。那是条被淤塞大半的旧漕运水道，仅容一骑侧身通过，两侧芦苇高达丈余，叶片擦过甲胄沙沙作响。
“低头！”朱槿忽然低喝。众人连忙伏在马背上，只见头顶三丈处，元军巡逻队的火把正沿着河堤移动，火光在芦苇叶上投下晃动的光斑。
马蹄裹着麻布，踩在软泥里几乎发不出声，只有偶尔惊起的蛙鸣掩盖了动静。
行至三更，左翼忽然传来三短一长的哨声——那是遇阻的信号。
朱槿勒住马，借着星光望去，只见前方岔流处泛着诡异的磷光，原本标记木桩的地方空荡荡的。
“是元军拔了桩子。”康铎低声道，掌心已沁出冷汗。朱槿却不慌不忙，从怀中摸出枚铜哨吹了声长音。片刻后，右翼传来回应。他转头对康铎道：“让弟兄们卸甲，跟着我蹚水走——影卫说过，这片水域最深不过腰。”
五十人解下甲胄捆在马背上，牵着马缰踏入冰冷的河水。夜风吹过水面，带着刺骨寒意，却吹不散众人眼中的狠劲。
朱槿走在最前，水深没至大腿，每一步都踩得稳稳当当。待渡过岔流，重新穿上甲胄时，天边已泛起鱼肚白。
康铎望着身后逐渐远去的通州城轮廓，再看前方隐约可见的大都城楼，忽然明白朱槿的底气何在——不是鲁莽，是将每一步险棋都算到了极致。
“加快速度，”朱槿抹掉脸上的水渍，“天亮前必须抵达黑松林。”五十骑再度疾驰，马蹄扬起的不再是尘土，而是带着露水的青草碎屑。通州城的烽燧在身后越来越小，而大都的晨雾，已在前方悄然弥漫。