钦差赴西北的旨意既下，靖侯府内表面波澜不惊，暗地里却如同投入石子的湖面，涟漪四起。
最先按捺不住前来“探望”的，竟是世子妃白瑶光。
她选在一个午后，带着一群丫鬟婆子，声势浩大地来到霁月轩。彼时，院内箱笼半掩，仆从穿梭，正是一派忙碌景象。
白瑶光扶着听雪的手，步履蹒跚，环视四周，眼中是掩不住的得意与轻蔑。
“妹妹这里好生热闹，”她声音婉转，却带着刺耳的尖锐，“这一去西北，山高路远，可要仔细打点才是。
听说那边风沙大，日头毒，妹妹这般细皮嫩肉，也不知受不受得住。到底是咱们白家娇养出来的女儿，如今却要……”
白昭月正与叶嬷嬷核对一份药材清单，闻声抬头，神色平静无波，只淡淡道：“有劳世子妃挂心。夫君奉命行事，妾身自当跟随。白家女儿既入萧家门，自是夫唱妇随，何谈委屈。”
白瑶光见她如此镇定，心中更是不快，走近几步，假意压低声音，实则确保周围人都能听见：“唉，话虽如此，可西北那等荒凉苦寒之地，岂是常人能待的？也不知祖父他们知道了，会作何感想？怕是又要心疼妹妹，又要感叹……同是白家女，这命数际遇，当真是一个天上，一个地下了。”
她话语中刻意提起白家，既是炫耀自身地位，更是狠狠踩低白昭月，暗示她给家族“丢了脸”。
白昭月眸光微冷，抬起眼帘，直视白瑶光，语气依旧平稳，却带着一丝不易察觉的锋芒：“世子妃多虑了。祖父常教导，女子出嫁从夫，荣辱与共。夫君前程在西北，妾身之责便在西北。至于命数机遇，”
她微微一顿，目光扫过白瑶光精心装扮却难掩焦躁的脸，“如人饮水，冷暖自知。不劳世子妃过多挂怀。”
白瑶光被她这番不软不硬的话顶了回来，尤其是最后那句“冷暖自知”，仿佛戳中了她某些不愿人知的隐忧，脸上顿时一阵青白。她强压下怒气，冷哼一声：“妹妹口齿倒是越发伶俐了。
罢了，你好自为之吧，但愿西北的风沙，莫要太快磋磨了你这份‘坚韧’。” 说罢，自觉再待下去也是无趣，悻悻然拂袖而去。
不同于白瑶光的刻薄，二公子萧焕的反应则带着几分与他平日纨绔作风不符的、略显笨拙的关切。
他并非空手而来，身后跟着的小厮捧着几个大小不一的锦盒。
“四弟！四弟妹！” 萧焕人未到声先至，脸上依旧是他那标志性的、带着几分漫不经心的笑容，但眼神里却少了往日的纯粹玩乐，多了些不易察觉的担忧。
他挥退小厮，自己动手将锦盒放在桌上，一个个打开。
“喏，这几张上好的火狐裘，还有玄狐的，最是保暖，西北那鬼地方，听说冬天能冻掉耳朵！”
他指着第一样，语气夸张，随即又指向另一个盒子里的几副精巧的防风镜，“这个，防风沙，我特意找巧匠做的，比军中的那些粗笨家伙强多了！”
接着，他又献宝似的拿出一个沉甸甸的钱袋，不由分说塞到萧昱手里：“这个拿着！穷家富路，何况是去那等地方，多带些金叶子，总没坏处，打点上下，或者应急都用得着。”
他顿了顿，声音压低了些，带着点与他性格不符的郑重，“我知道你们此去不易，柳……咳，总之，万事小心，保住自己最要紧。”
他看着萧昱，那双惯常只留意珍玩奇趣的眼睛里，此刻竟清晰地映出对弟弟前程的忧虑。这份关心，或许不如萧宸那般带着政治考量，也不如萧衍那般隐晦复杂，却因其纯粹和直接，反而显得格外真实。
他或许不懂朝堂风云，也不谙兄弟倾轧的深意，但他知道西北苦寒，知道弟弟此行艰难，便想用自己最熟悉的方式——赠予物质——来表达支持。
萧昱握着那袋沉甸甸的金叶子，看着眼前这些未必全然适用、却满载心意的礼物，心中涌起一股复杂的暖流。
他这位二哥，心思单纯，被他母亲和祖母宠得有些不知世事艰难，但在大是大非或者说兄弟情分上，却有着一份难得的赤诚。
“多谢二哥。” 萧昱这次的道谢，比之前任何一次都要真诚几分，“这些礼物，尤其是二哥的叮嘱，昱铭记于心。”
萧焕似乎有些不好意思，摸了摸鼻子，又恢复了那副混不吝的样子，摆手道：“嗨，自家兄弟，说这些见外的话！到了那边，要是发现什么好玩的鹰啊、马啊，记得给我弄些回来！”
他顿了顿，又像是刚想起来似的，补充道：“哦，我娘还让我带话，说让孟姨娘好生将养，缺什么少什么，尽管来信。” 这话虽仍是转述，但经由萧焕之口，少了几分客套，多了几分自然的关切。
送走萧焕，萧昱看着那堆礼物，轻轻叹了口气。在这冰冷的靖侯府中，萧焕这份略显天真甚至笨拙的兄弟情谊，如同一道意外的暖光，虽然微弱，却足以在奔赴未知严寒时，带来一丝慰藉。
比起萧焕的天真，世子萧宸的到访则显得沉重许多。
他是独自前来的，挥退了随从，与萧昱在书房对坐。
书房内一时寂静，只有窗外隐约的蝉鸣。萧宸看着眼前这个一向低调、却屡次在关键时刻助他稳固地位的弟弟，神色复杂。他张了张嘴，似乎想说什么安慰或鼓励的话，最终却化作一声轻叹。
“四弟，” 萧宸的声音带着一丝不易察觉的愧疚，“西北之事……委屈你了。”
萧昱为他斟了一杯茶，语气平和：“大哥言重了。为父分忧，为北靖稳固边疆，是臣子本分，何来委屈。”
“话虽如此……” 萧宸接过茶杯，指尖摩挲着杯壁，“柳氏步步紧逼，父侯亦有考量。你此去，远离是非，未必不是好事。” 他顿了顿，看向萧昱，目光真诚了几分，“只是，你我一向默契，你这一走，我身边……唉。”
这是实话。萧昱的谨慎、谋略以及对大哥地位的坚定维护，都让萧宸感到安心。失去这个臂助，他面对柳氏和萧衍时，压力无疑会增大。
“大哥是嫡长世子，名分早定，只要谨言慎行，善用赵氏外祖之力，柳氏虽狂，亦难以动摇根本。” 萧昱安慰道，依旧扮演着忠诚辅佐者的角色，“臣弟在西北，亦会谨守本分，若有能助大哥之处，定不推辞。”
萧宸闻言，心中稍安，他从袖中取出一个小巧的锦囊，推到萧昱面前：“这里面是一些应急的金叶子，还有我世子的信物。
若在西北遇到难处，或需调用些许资源，或传递紧要消息，或可一用。” 这已是他作为兄长和世子，所能表现出的最大程度的关照与信任。
萧昱接过，郑重收好：“多谢大哥。”
萧宸拍了拍他的肩膀，语气沉重：“保重。待局势稳定，我必向父侯进言，召你回京。”
兄弟二人这番对话，真情与算计交织。萧昱明白，萧宸的关怀有真心，但更多的是对自身利益的考量。而这，正是他目前所需要的。
启程前一日，萧宏于书房召见萧昱。
书房内，冰盆散发着寒气，却驱不散那股无形的威压。萧宏坐在紫檀木大案后，目光如炬，审视着站在下方的儿子。
“行装都准备妥当了？” 萧宏的声音平淡。
“回父侯，均已齐备，明日便可启程。” 萧昱垂首应答。
“嗯。” 萧宏指尖敲了敲桌面，“西北之事，错综复杂。武都郡守是柳氏门人，陇西都督与赵家有些牵扯，地方豪强、流寇、乃至蜀汉细作，盘根错节。
你此去，首要在于稳住局势，整顿边防，安抚流民。不必急于求成，更不可……擅启边衅，明白吗？”
这番话，既是交代任务，更是警告。稳住局势，意味着不要触动现有利益格局；整顿边防，是给他的基本目标；安抚流民，是怕再生民变。
至于“不可擅启边衅”，则是提醒他不要借着边境摩擦的机会，擅自扩张势力。
“儿臣明白。定当谨遵父侯教诲，稳扎稳打，以安抚、整顿为首要。” 萧昱回答得滴水不漏。
萧宏盯着他看了片刻，似乎想从他平静的面容下看出些什么，最终挥了挥手：“去吧。照顾好你母亲。遇事……多思量，自有朝廷法度在。”
“是。儿臣拜别父侯，万望父侯保重圣体。” 萧昱跪下，行了大礼。
起身退出书房时，他能感受到背后那道目光久久未散。父亲对他，始终是既用且防。此番放他离京，是平衡之术，也是对他的一次漫长考验。
西北，是牢笼，也是试炼场。
走出侯府深沉的重重殿宇，夏日的阳光有些刺眼。萧昱深吸一口气，将蓟城的一切算计、温情、冷漠与伪装，都暂时压在心底。
征途伊始。西北的风，正等着他们。