泽菲尔那句“原则上感兴趣”，如同在平静的湖面投下了一颗决定性的石子，在约翰先生心中激起了巨大的涟漪。这位久经商海沉浮的大商人，眼中瞬间迸发出的光芒，几乎要盖过窗外透进来的冬日阳光。他霍然起身，脸上的皱纹都因激动而舒展开来，仿佛年轻了十岁。
“太好了！泽菲尔先生！这真是……这真是我近年来听到的最好的消息！”约翰先生的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他伸出双手，紧紧握住了泽菲尔的手，用力摇了摇，那份热切与真诚，绝非作伪。
合作意向既已明确，接下来的谈话氛围便更加融洽和深入。三人重新落座，侍者重新奉上了热茶。约翰先生显然早有准备，他从秘书手中接过一个更加厚实、装帧精美的皮质文件夹，里面是详尽的合作规划草案。
“泽菲尔先生，请看。”约翰先生将草案推到泽菲尔面前，语气恢复了商人的精明与条理，“这是我初步设想的一些合作方向。首先，自然是永魔领的特产。您领地的魔法植物，尤其是那株冰雪莲所代表的潜力，独一无二。我们‘金穗雀’可以利用遍布大陆的销售网络，为其找到最合适的买家，无论是用于炼金、制药还是贵族收藏，都能实现价值最大化。其次，是矿产资源。永魔领的矿脉品质极高，无论是作为工业原料还是魔法宝石，都大有可为。我们可以合作进行规模化、规范化的开采和初级加工，提升附加值。”
他顿了顿，指着另一条条款：“更重要的是，我注意到您正在规划海港。一旦港口建成，永魔领就将成为连接内陆与海洋贸易的关键节点。我们商会可以投入资金和技术，参与港口建设和后续的航运业务，将永魔领的特产运往更遥远的国度，同时将海外的新奇货物和新技术引进来。此外，在信息共享方面……”他压低了声音，“‘金穗雀’的情报系统，愿意与永魔领共享部分非核心的商业和政局动态，这对于一片领地的长远发展，至关重要。”
泽菲尔仔细翻阅着草案，紫罗兰色的眼眸中光芒流转。草案内容详尽，考虑周全，利益分配方案也显得颇有诚意，显然约翰先生是真心想要建立长期稳固的合作关系，而非一锤子买卖。他尤其看重信息共享和港口建设方面的合作，这确实是永魔领目前最需要的。
“很全面的规划，约翰先生。”泽菲尔合上文件夹，抬起头，“细节上，比如矿产开采的分成比例、港口建设的出资与权责划分，还需要我的执政官理查森与您的团队进一步磋商。但大体框架，我没有异议。”
“理当如此！”约翰先生爽快答应，“具体细则，让下面的人去磨就是了。只要我们双方有合作的诚意，没有什么问题是解决不了的。”
接下来的时间，双方就一些关键原则进行了确认。泽菲尔坚持领地主权和对核心资源（如特殊魔法植物、战略性矿产）的绝对控制权，约翰先生则表示完全理解，并承诺商会的一切活动都将遵守永魔领的法律法规。最终，在主仆二人的审阅和补充下，一份标志着永魔领与金穗雀商会建立永久合作关系的初步协议，在茶香袅袅中正式签订。约翰先生表示，他将尽快安排发布联合公告，让整个大陆都知道这一重要联盟的成立。
协议签署完毕，时间也已接近正午。约翰先生心情大好，热情地邀请道：“泽菲尔先生，理查森先生，正事谈完，不如让我做个东，一起用个便饭？这贸易点有家酒店的厨子，手艺相当不错，尤其擅长处理各地风味。”
泽菲尔看了看理查森，见后者微微点头，便笑着应允：“那就恭敬不如从命了，感谢约翰先生的盛情。”
四人离开清雅的茶楼，重新步入贸易点的喧嚣之中。约翰先生引领他们来到不远处一栋颇为气派的石质建筑前，招牌上写着“远行者之家”。酒店内部装修与贸易点的粗犷风格一脉相承，原木的梁柱，石砌的壁炉，墙上挂着兽皮和兵器作为装饰，充满了冒险与荒野的气息。虽然不如之前的茶楼雅致，却别有一番豪迈热闹的氛围。
约翰显然是这里的常客，侍者直接将他们引到了一处相对安静的靠窗卡座。厚重的木桌上铺着干净的亚麻桌布。约翰先生豪爽地一挥手：“几位，喜欢什么尽管点，今天我请客，务必尽兴！”
泽菲尔和理查森道谢后，接过厚重的皮质菜单。泽菲尔点了一份烤雪鸡配野菌酱、一份奶油土豆泥和当地特色的黑麦面包。理查森则选择了一份炖鹿肉和蔬菜汤。约翰和他的秘书也各自点了招牌菜。
等待上菜的间隙，侍者送来了麦芽酒和果汁。泽菲尔端起一杯清水，目光望向窗外熙攘的人群，其中不乏穿着各色商会服饰、风尘仆仆的商人。他心中一直有个疑问，此刻便顺势问了出来：
“约翰先生，有个问题我一直有些好奇。您之前提到，大陆上许多阶层对商人抱有偏见。但据我所知，在像‘砺石边陲’那样环境恶劣的地方，商人群体却异常活跃，甚至在那里形成了强大的势力，建立了近乎独立的商业王国，吸引了大量平民前去谋生。这似乎有些矛盾？”
约翰先生闻言，喝了一口麦芽酒，脸上露出了复杂的神色，那是一种混合着感慨、惋惜与一丝商人本能审视的表情。
“泽菲尔先生观察得很仔细。”他放下酒杯，双手交叉放在桌上，身体微微前倾，开始了讲述，“砺石边陲……那里的情况，确实是个特例，也是一面镜子，照出了商业力量最好和最坏的一面。”
“正如其名，砺石边陲环境极端，遍布沙漠、戈壁和荒芜的山峦，普通人难以生存。但造物主是公平的，那片不毛之地地下，却蕴藏着大陆上最丰富、品质最好的各类矿石。”约翰先生的眼中闪过一丝商人看到优质资源时特有的光芒，“最早，只有一些零星的、极其顽强的原住民在那里艰难求生，他们依靠着祖辈传下来的技艺，用那些矿石打造武器和工具，勉强维生。”
“后来，就像您说的，最早一批富有冒险精神的商人发现了那里的商机。他们带着粮食、布匹、药品等生活必需品，不畏艰险，深入那片荒凉之地，与当地人进行最原始的以物易物。”约翰先生的声音带着一丝对先辈的敬意，“那个时候，目的很纯粹。商人求财，居民求生。大家各取所需。居民们第一次能稳定地吃饱穿暖，而商人们则获得了价值惊人的优质矿石。”
“消息渐渐传开，‘砺石边陲出产上等矿石’的名声不胫而走。”他继续道，“渴望工作和生存的人们从四面八方涌来，希望能在那片新兴的‘宝地’找到活路，养活家人。商人们更是闻风而动，有的扩大交易规模，有的甚至直接在那里定居，建立前哨和仓库。随着人口增加和交易复杂化，以物易物变得不便，钱币交易自然取代了它。”
“但这也埋下了祸根。”约翰先生的语气沉了下来，“财富的快速积累，吸引了更多贪婪的目光，也催生了混乱。为了保护共同的利益和安全，最早扎根那里、也是最有远见的几家大商人联合起来，组建了‘砺石商汇’。最初，商汇的宗旨是好的——制定规则，维持秩序，抵御外敌和匪徒，保障所有在砺石边陲讨生活的人，无论是商人还是矿工的基本权益。许多当地居民也纷纷加入，希望能有个依靠。那时候，大家劲往一处使，虽然生活依旧艰苦，但充满了希望。”
“可惜啊……”约翰先生长长地叹了口气，摇了摇头，“问题出在了下一代。那些创始商人的子孙们，从小生活在父辈积累的财富中，锦衣玉食，根本没有经历过创业的艰辛和当地居民曾经的苦难。他们的父辈在时，还能约束管教，让他们稍微收敛。可一旦老一辈撒手人寰……”
他的声音带着一丝厌恶：“这些纨绔子弟的野心和贪婪就彻底暴露了。他们视矿工为奴仆，肆意压榨，延长工时，克扣工钱，根本不顾井下安危，事故频发。他们自己则挥霍无度，为了攀比和享乐，不断加大开采力度，涸泽而渔。商汇也变了质，从保护大家的组织，变成了他们盘剥工具人的工具。”
“当然，有压迫就有反抗。”约翰先生语气凝重，“那里的人民风彪悍，陆陆续续爆发过多次抗争，但都被商汇用金钱雇佣的护卫和分化瓦解的手段镇压下去了，付出了血的代价。直到事情闹得太大，惊动了天启神都的皇室。”
“皇室出手干预，总算压制住了那些无法无天的商会后代，平息了动荡。后来，皇室也象征性地派遣了成员去接管部分管理权，算是将那里正式纳入了管辖范围。”约翰先生露出一丝讥讽的笑容，“不过，皇室那边嘛……您也懂的，天高皇帝远，矿石利润又实在诱人，很多时候也是睁一只眼闭一只眼。当然，比起最黑暗的那段时期，现在的砺石边陲秩序好了很多，至少明面上的大规模压榨少了。”
“但曾经的创伤和恐惧已经留下。”他最后总结道，“所以，直到现在，仍然有不少人，宁可背井离乡，去未知的地方寻找机会，也不想再回到那个给他们留下痛苦记忆的地方。这就是砺石边陲的故事，一个关于财富、梦想、背叛和救赎，但最终留下无尽遗憾的故事。”
泽菲尔静静地听着，脑海中仿佛浮现出那片荒凉之地曾经历过的辉煌与悲怆。他明白了约翰先生为何如此急切地寻找一个像他这样的盟友，不仅仅是为了商业扩张，更是为了寻求一种超越纯粹金钱的、更稳固的根基和认同感。砺石边陲的教训，像一则古老的寓言，警示着资本无序扩张的恶果，也凸显了规则、责任与长远眼光的重要性。
“原来如此……”泽菲尔轻声说道，目光变得更加深邃。这顿饭，吃的不仅仅是食物，更是一堂关于历史、人性和商业本质的生动课程。他更加确信，与约翰的合作，必须建立在坚实的规则和共同的价值观之上，绝不能让永魔领成为第二个砺石边陲。
这时，他们点的菜肴被热气腾腾地端了上来，食物的香气暂时驱散了历史的沉重。但泽菲尔知道，砺石边陲的往事，将如同警钟，在他未来治理和发展永魔领的道路上，长鸣不息。