秋意渐浓，北风送爽。边关捷报频传，镇北军彻底肃清了康王在北境的残余势力，整顿防务，北戎各部亦遣使求和，边境迎来了久违的安宁。镇国公萧策凯旋还朝的消息，也随着官道上的驿马，传遍了京城。
这一次的凯旋，与上次的仓促和神秘截然不同。皇帝连下三道恩旨，褒奖萧策安边之功，命沿途州县妥善迎送，并定于九月初九重阳佳节，亲率文武百官，出城三十里，于迎恩亭摆驾相迎。规格之高，恩宠之隆，一时无两。
明府内，也因这消息而透出几分轻松喜悦。苏婉开始张罗着准备重阳节的糕点，连一向沉稳的明砚之，眉宇间的凝重也似乎淡去了几分。毕竟，萧策的归来，意味着朝中一股重要的稳定力量回归，许多潜在的危机或许能得以缓解。
唯有明薇，在欣喜期待之余，心底却隐隐萦绕着一丝不安。这不安并非来自萧策本身，而是来自这几日她断断续续“听”到的一些零碎信息。
“啾啾！西边官道上的老槐树说，前几天晚上有群鬼鬼祟祟的黑衣人摸过去，在它身上刻了奇怪的记号！”一只从西山方向飞来的黄雀叽叽喳喳地“说”。
“汪！俺主人家是开驿站的，听说最近有几批生面孔的商队住店，看着不像好人，身上有股子血腥味！”隔壁巷子的看门狗阿黑在心里嘀咕。
“咕咕！麻烦！南边林子里的鹞子兄弟说，看到有人在山谷里藏了好多圆木和巨石！”一只路过的斑鸠抱怨着路途不顺。
这些来自不同动物、看似毫不相干的“闲谈”，在明薇心中拼凑出一幅模糊却令人不安的图景：有人可能在萧将军归来的路上，设下了埋伏！
她心急如焚，想立刻告诉父亲，却又苦于无法解释消息来源。上次万寿节后，父亲虽未明说，但明显对她过于“敏锐”的直觉产生了疑虑和担忧，再三叮嘱她不可再妄言。她不能再冒险了。
焦急之下，她想到了朔风。可是朔风自上次送信后，已有数日未现踪影，不知飞往何处觅食或执行萧策的其他命令了。
眼看归期将近，明薇坐立难安。九月初七夜里，她终于忍不住，趁着夜深人静，溜到院中那棵最高的梧桐树下，集中全部精神，在心里一遍遍呼唤朔风的名字，并将那份不安和关于埋伏的零碎信息，努力化作强烈的意念传递出去。她不知道这有没有用，朔风能否感应到，但她必须试一试！
做完这一切，她几乎虚脱，回到房中昏昏睡去。
翌日，九月初八，天色阴沉，秋风萧瑟。明薇一整天都心神不宁，频频望向北方天空。直到傍晚，夕阳即将沉入地平线时，天际终于出现了一个熟悉的白点！
朔风！它回来了！
巨鹰如一道白色闪电，俯冲而下，精准地落在明薇窗前。它看起来有些疲惫，羽毛沾染了风尘，但眼神依旧锐利。
“小不点，你的‘话’我收到了！”朔风的意念直接而急促，“我沿着官道往北飞了数百里，确实发现了不对劲！落鹰峡！有人在落鹰峡两侧的山崖上做了手脚！准备了滚木礌石！还有弓弩手的气息！很隐蔽，但逃不过我的眼睛！”
落鹰峡！那是萧将军回京的必经之路，一处地势险要的峡谷！
明薇的小脸瞬间煞白：“真的？那怎么办？萧将军有危险！”
“我已经把消息传给最近的信鸽站了，最快明早能送到他手上。”朔风道，“但我不确定他能否及时收到并改变路线。对方算计得很准，选在最后一段路下手，让他放松警惕。”
明晚？明天就是九月初九！萧将军明天就要到了！
“不行！太晚了！”明薇急得团团转，“还有别的办法吗？朔风，你能再去给萧将军报信吗？”
朔风摇摇头（心里）：“来不及了。我飞回来报信已经耗尽了力气，需要休息。而且，就算我现在去，也未必能快过他的行军速度。”
“那……那怎么办？”明薇的眼泪在眼眶里打转，“爹爹……对！告诉爹爹！”她像是抓住了救命稻草，转身就想往书房跑。
“站住！”朔风的意念喝止了她，“你如何向你父亲解释？说一只鹰告诉你的？他会信吗？就算信了，他无凭无据，如何调动兵马？擅自调兵是死罪！只会打草惊蛇，还可能把你和你父亲都搭进去！”
明薇的脚步僵在原地，朔风的话像一盆冷水，浇灭了她最后的希望。是啊，她怎么说？谁会信一个七岁孩子的话？还是如此离奇的话！
绝望如同冰冷的潮水，淹没了她。她仿佛已经看到，萧将军的队伍在落鹰峡遭遇伏击，滚木礌石从天而降，箭如雨下……
“不……不能这样……”明薇蹲下身，抱着膝盖，小小的肩膀不住颤抖。
朔风看着她可怜的模样，沉默了片刻，意念缓和了些：“小不点，别急。那个男人……没你想象的那么弱。我亲眼见过他在万军丛中杀进杀出。落鹰峡的地形，他比谁都熟。或许……他早有防备。”
这话与其说是安慰，不如说是朔风基于对萧策实力的判断。但听在明薇耳中，却如同最后一根稻草。
对，萧将军很厉害！他一定不会有事的！
这一夜，明薇彻夜未眠。她跪在窗前，对着北方漆黑的夜空，一遍遍在心里祈祷，将体内那股清凉的灵泉气息，毫无保留地、向着北方萧策所在的方向倾泻而去，尽管她不知道这有没有用。她只希望，如果萧将军真的遇险，这微薄的力量，能帮他哪怕一丝一毫。
九月初九，重阳节。天色未明，皇帝仪仗便已出城，旌旗蔽日，鼓乐喧天。迎恩亭附近，冠盖云集，百官肃立，等候着凯旋的英雄。
明薇随着父母，站在命妇女眷的队伍中。她小脸苍白，眼下有着淡淡的青黑，紧紧攥着母亲的手，目光死死盯着北方官道的尽头。苏婉只当女儿是起得太早，又见大场面紧张，轻轻拍着她的手背安抚。
时间一点点过去，日头渐高。官道上终于传来了隐隐的马蹄声和旌旗的影子！来了！
人群骚动起来，礼乐奏响。皇帝也从御辇上站起身，向前望去。
然而，随着队伍渐近，人们却发现了不对劲。来的并非预想中盔明甲亮、意气风发的凯旋之师，而是一支……带着明显疲惫和肃杀之气的队伍！许多将士身上带着伤，旗帜也有破损，队伍中间，似乎还护着几辆覆盖着白布的马车！
怎么回事？凯旋之师，为何如此模样？
队伍在迎恩亭前停下。萧策翻身下马，他依旧是一身玄甲，但甲胄上沾染着尘土和已经发暗的血迹，脸色冷峻，眼神如寒冰，周身散发着尚未散尽的杀伐之气。他快步走到御前，单膝跪地，声音沉痛：
“臣萧策，参见陛下！臣……有负圣恩！”
皇帝脸色微变：“萧爱卿，这是何故？为何如此模样？”
“回陛下！”萧策抬起头，眼中是压抑的怒火，“臣昨日率部行至落鹰峡，遭遇大批不明身份匪徒伏击！贼人占据两侧山崖，以滚木礌石、强弓硬弩袭击我军！我军虽奋力血战，击溃贼众，擒获匪首数人，但……护送回京的康王余孽重要证物被毁，数十名将士……殉国！”
落鹰峡！伏击！
明薇的心猛地一缩，几乎停止了跳动！真的发生了！虽然萧将军没事，但还是有将士牺牲了……
全场哗然！光天化日，天子脚下，竟有匪徒敢伏击凯旋的朝廷大军？！这简直是骇人听闻！
皇帝的脸色瞬间阴沉如水，龙颜大怒：“岂有此理！何方匪类，如此猖獗！匪首何在？”
萧策一挥手，几名军士押着几个被捆得结结实实、浑身是伤的黑衣人上前。
“陛下，匪首顽抗，已当场格杀。擒获者皆乃死士，齿藏毒囊，已有数人自尽。剩余之人，正在严加看管。”萧策冷声道，“据初步审讯，彼等皆受雇于人，但雇主身份……尚未可知。”
皇帝目光冰冷地扫过那几个黑衣人，又看向萧策身上斑驳的血迹和身后那些阵亡将士的遗体，胸口剧烈起伏，显然怒极。
“查！给朕彻查！无论是谁，胆敢袭击王师，朕必诛其九族！”皇帝的声音如同寒冰，响彻全场，“萧爱卿平身！尔等浴血奋战，忠勇可嘉！阵亡将士，从优抚恤！朕定会给你们一个交代！”
“谢陛下！”萧策叩首，起身时，目光似是不经意地扫过百官队列，在明砚之脸上微微停顿了一瞬，又迅速移开。
明砚之感受到那道目光，心中巨震。他瞬间明白了，萧策这是在告诉他，袭击是真的，目标或许不仅仅是萧策，更是那些可能指证幕后黑手的“证物”！这京城的水，比想象中更深！
迎接仪式在一种压抑而愤怒的气氛中草草结束。皇帝起驾回宫，下令三司会审，严查落鹰峡一案。
回府的马车上，明薇紧紧依偎在母亲怀里，小身子还在微微发抖。她既为萧将军平安归来而庆幸，又为那些死去的将士感到难过，更对那隐藏在暗处的凶残敌人感到恐惧。
苏婉只当女儿是被吓到了，柔声安慰着。明砚之则沉默不语，面色凝重。
当晚，镇国公府派人送来一份简单的礼物，说是感谢明尚书往日关照，并报个平安。礼物很寻常，是一盒北境的特色奶糕。但明砚之在礼盒底层，发现了一张折叠的、无字的纸条。他对着灯光仔细看去，纸条边缘，用极细的笔触，画了一个小小的梅花爪印。
明砚之盯着那个爪印，久久不语。他想起女儿前几日关于“枫晚苑”的提醒，又想起今日落鹰峡的伏击……这一切，难道只是巧合？
他看向女儿房间的方向，眼神复杂难辨。这个女儿，似乎总能在关键时刻，以某种他无法理解的方式，触及到风暴的核心。
而此刻，明薇正坐在窗前，看着夜空中闪烁的繁星。朔风悄然落在窗棂上。
“他没事，受了点轻伤，不碍事。”朔风的意念传来，“他让我告诉你，谢谢。”
明薇的眼泪终于落了下来。是庆幸，是后怕，也是委屈。
“那些坏人……会抓到吗？”她哽咽着问。
朔风的意念带着一丝冷嘲：“难说。两脚兽的世界，太复杂。不过，那个男人……不会善罢甘休的。”
明薇擦干眼泪，用力点了点头。她相信，萧将军一定会把那些坏人揪出来的！
归途的暗箭，虽然被斩断，却也让所有人都看清了，平静水面下的暗流，是何等汹涌。一场新的、更加激烈的较量，已然拉开了序幕。而明薇知道，自己与那位浴血归来的将军，在这场看不见硝烟的战争中，注定要更加紧密地站在一起。