景阳宫的廊下多了个奇怪的物件。那是个半人高的木匣子，紫檀木做的，上面雕着缠枝莲纹，正面开了道三寸宽的细缝，旁边挂着块小木牌，写着“份例申诉箱”五个字。
“主子，这匣子真能管用？”小李子蹲在旁边，用手指戳了戳木缝，“底下人要是敢告御状，就不怕被各宫主子报复？”
苏清颜正用一块细布擦拭案上的和田玉料，闻言抬头笑了笑：“怕，自然是怕的。但若是连申诉的门路都没有，他们才真的要绝望了。”她放下玉料，走到廊下，轻轻抚摸着木匣子的纹路，“这匣子，就是给他们留的一点念想。”
自打上次康熙点醒她“刚柔并济”，苏清颜就一直在琢磨，如何在铁规之外，给底层宫人留条活路。份例改革虽遏制了贪墨，却总有阴私角落藏着不公——小厨房的管事克扣了新米，掌事嬷嬷私吞了冬衣，这些小事够不上重罚，却能磋磨得人日子难捱。
“申诉制的规矩都讲清楚了？”苏清颜问容嬷嬷。
“都讲了。”容嬷嬷递过一本小册子，“宫人可匿名投信，写明被克扣的物事、时间和经手人，由主子您亲自拆阅。查实后轻罚的，只处置当事人；若是涉及各宫主位，再禀明皇上定夺。”她顿了顿，“只是……匿名投信，会不会有人借机诬告？”
“诬告也要有凭据。”苏清颜翻开册子，上面记着各宫份例的明细，“我会派人核对账册，查访人证，不会单凭一封信就定罪。”她将册子合上，“去把这规矩贴在各宫门口，尤其是那些偏僻的杂役房，让所有人都知道。”
头三天，申诉箱里空空如也。小李子每天早晚去看，回来都耷拉着脑袋：“主子，别说信了，连片叶子都没投进来。”
苏清颜倒不着急，只是让厨房每日多做两锅热粥，给洒扫的宫女太监送去。有次撞见御花园的小杂役蹲在墙角啃干馒头，她让小李子把自己的点心分了些过去。那小杂役吓得直哆嗦，手里的馒头掉在地上，苏清颜却只是笑了笑：“慢慢吃，不够再去拿。”
第四日清晨，小李子掀开申诉箱的盖子，突然惊叫一声：“主子！有信！”
那是张皱巴巴的草纸，用炭笔歪歪扭扭地写着：“储秀宫洗衣房，每月领的皂角都被刘嬷嬷扣下一半，说是‘孝敬’，实则拿出去换了银钗。”末尾没写名字，只画了个歪歪扭扭的小太阳。
苏清颜捏着那张纸，指尖能感觉到草纸的粗糙。她让容嬷嬷去储秀宫查，果然在刘嬷嬷的箱子里搜出了三副银钗，还有个小账本，记着每月扣下的皂角数量。
“按规矩，该如何处置？”苏清颜问。
“刘嬷嬷是陈贵人宫里的人，克扣公物换私财，按律该杖责二十，发去浣衣局。”容嬷嬷答道。
苏清颜却摇了摇头：“杖责太重，发去浣衣局也等于断了活路。”她想了想，“罚她半年月钱，杖责改为掌嘴十下，让她在洗衣房当着众人的面认个错。”
处置结果传出去，后宫里悄无声息。第五日，申诉箱里多了三封信；第六日，又多了五封。有告小太监多领了炭火的，有说管事嬷嬷私藏了布料的，大多是些细碎事，却桩桩件件透着委屈。
苏清颜每日清晨拆信，午后查证，傍晚处置，从不让案子过夜。她罚得都不重，大多是罚月钱、掌嘴或是当众认错，但每桩处置都公之于众，让所有人都看到——申诉箱不是摆设。
这天，小李子又拿回来一封信，这次是用宣纸写的，字迹娟秀：“翊坤宫的小厨房，每月给份例时，都会从各宫嫔妃的份例里扣下一小撮燕窝，说是‘内务府的损耗’，实则都送到了李答应房里。”
容嬷嬷一看就皱起了眉：“李答应？她前阵子刚受过主子的恩惠，怎么还敢做这种事？”
苏清颜却看着那信纸，若有所思：“这字迹不像宫人的手笔，倒像是……读书人家的女儿。”她让容嬷嬷去查，果然，翊坤宫的小厨房管事是李答应的远房表哥，每月扣下的燕窝都攒着，等李答应的家人进宫时带出宫去。
“这次要严惩了吧？”小李子气鼓鼓地说，“这可是欺瞒主子！”
苏清颜却让人把李答应请来。李答应一进门就跪了下来，脸色惨白：“苏主子，臣妾知错了！那些燕窝是给臣妾母亲补身子的，她咳疾犯了……”
“你的孝心我懂。”苏清颜扶起她，“但宫规就是宫规，不能破例。”她想了想，“罚你一个月月钱，再把扣下的燕窝折算成银子，从你月钱里扣了还回去。至于你母亲的病，我让人从太医院请个太医，给她开个方子，比燕窝管用。”
李答应愣住了，眼泪突然涌了出来：“苏主子……您不罚臣妾去浣衣局？”
“罚不是目的。”苏清颜递给她一方帕子，“以后有难处，可以来跟我说，只要合情合理，我会帮你。但用这种法子，只会害了你自己。”
李答应重重磕了个头，哽咽着说不出话。
消息传到永和宫，画春撇着嘴道：“娘娘，苏嫔这是在收买人心呢！又是给粥又是请太医，底下人现在都把她捧上天了。”
德妃正用银簪子挑着灯花，闻言只是淡淡道：“她这手比硬罚聪明多了。”硬罚只能让人怕，可给人留条活路，却能让人记着好。她看着窗外沉沉的夜色，忽然觉得这后宫的风，好像越来越难捉摸了。
景阳宫的申诉箱前，渐渐有宫人驻足。有人犹豫着不敢投信，就蹲在旁边看，看着那些投了信的人没被报复，看着克扣的物事被还回来，终于也鼓起勇气，将写满委屈的纸投了进去。
苏清颜坐在灯下，一封封拆着信。每封信都带着不同的字迹，不同的墨迹，却都藏着同一种东西——对公道的期盼。她忽然明白，皇上说的“温度”，或许就是让这些身处底层的人，也能看到一点光。