陈留，郡守府。
与袁绍在邺城那歌舞升平、夜夜笙歌的奢靡不同，此处的空气里，弥漫着一股混杂着汗水、马料与铁器摩擦的紧张气息。府邸内外，来往的吏员与将校脚步匆匆，甲胄的碰撞声与低沉的号令声此起彼伏，构成了一曲高效而冷酷的战争序曲。
书房内，没有熏香，只有淡淡的墨味。
曹操跪坐于一张矮案之后，面前铺着一卷竹简，上面是他亲手誊抄的兵法。他的头发束得一丝不苟，短小的胡须也修剪得整整齐齐。他没有看书，只是静静地摩挲着一枚黑色的棋子，目光落在窗外，似乎在倾听着整个营地的呼吸。
他的身后，站着如铁塔般的夏侯惇，一只眼罩覆盖着空洞的眼眶，更添几分煞气。一旁的荀彧，则手持一柄羽扇，神色从容，仿佛这乱世的喧嚣，都与他无关。
“报——”
一声长长的传报声从院外传来，由远及近。一名背负着黑色令旗的斥候，如一支离弦之箭冲入庭院，在书房门前单膝跪地，动作干净利落，没有半分拖泥带水。
“讲。”曹操没有回头，手中的棋子在指间缓缓转动。
“禀主公，自淮南传回的加急密报。袁术……败了。”斥候的声音沉稳，却压抑不住一丝颤抖。
夏侯惇的独目猛地一睁：“败了？这么快？那草包皇帝连一个月都没撑住？”
斥候没有回答夏侯惇，他的目光死死地盯着曹操的背影。
曹操终于缓缓转过身，他没有问袁术是如何败的，而是问了一个毫不相干的问题：“我派去寿春城外潜伏的‘夜枭’，回来了几个？”
斥候的身体明显僵硬了一下，头垂得更低了：“五人去，只回了这一个。其余四人……没有音讯。”
书房内的空气，瞬间凝固了。
夏-侯惇脸上的轻慢消失了，取而代之的是一脸凝重。荀彧手中的羽扇，也停下了摇动。“夜枭”是曹操一手建立的最精锐的斥候队伍，个个身怀绝技，擅长潜踪匿迹。五人小队，竟然只回来一个，这已经不是一场普通的战败了。
“让他进来，把你知道的，一字不漏地说出来。”曹操的声音依旧平静，但那枚被他捏在指间的棋子，却发出了一声细微的“咔”响。
斥候走进书房，他身上没有袁绍信使那般狼狈，但眼神深处的恐惧，却如同凝固的寒冰，挥之不去。他没有哭嚎，也没有语无伦次，只是用一种近乎麻木的、陈述事实的语调，将他在寿春城外看到的一切，缓缓道来。
“那东西……我们称之为‘铁兽’。高约一丈，长三丈有余，形似巨鳖，通体玄黑，无足，以两条环状铁带行走，声如闷雷，地动不止。”
“其速不快，约莫与战马奔袭相当，但无人可挡。军中勇士持巨木冲撞，木断，人亡。巨盾阵在前，一触即溃。”
“其甲坚不可摧。弓弩射于其上，火星四溅，箭矢尽碎。我军投石车发二十石巨岩，中其顶，岩裂，其行无阻。”
斥候每说一句，夏侯惇的脸色就难看一分。他那只完好的眼睛里，充满了血丝，仿佛要将这闻所未闻的怪物瞪出一个窟窿。
斥-候顿了顿，似乎在回忆那最恐怖的一幕，声音变得更加干涩：“其腹下有一炮，可伸缩。开炮之前，无声无息。炮响之后，天地震动。寿春南城墙，厚三丈，高五丈，中一炮，塌陷十余丈，城上守军，无一幸免，皆化为碎石血肉。”
“轰！”
夏侯惇再也按捺不住，一拳砸在身旁的廊柱上，那坚硬的木柱发出一声痛苦的呻吟。
“妖术！这定是董贼不知从何处寻来的西域妖术！”他怒吼道，声音里却带着他自己都未曾察觉的底气不足。
荀彧的脸色已经一片苍白，他紧紧抿着嘴，一言不发。作为顶级的谋士，他想的不是妖术，而是这“铁兽”背后所代表的，那股令人绝望的力量。
斥候没有理会夏侯惇的咆哮，继续说道：“铁兽冲入阵中，袁术军瞬时崩溃。非战之罪，实乃……无可抵挡。士兵的刀枪，于铁兽而言，不过朽木。人的血肉之躯，在其铁带之下，与泥土无异。我等……我等四人，本想靠近探查其弱点，一人被铁兽碾过，一人被其侧身的小炮击中，尸骨无存。还有一人，被从铁兽顶盖出来的董军士卒，用一种……一种无需点火的短弩，于五十步外射杀。”
无需点火的短弩！
曹操的瞳孔，猛地一缩。
他的思绪，瞬间被拉回到了虎牢关下。那密集的、如同炒豆子般的爆响，那成片倒下的联军士卒，那让华雄、让吕布都变得不再重要的、颠覆了整个战场的“雷火车”！
原来如此。
原来，不是孤例。
从那种诡异的步卒兵器，到如今这足以攻城拔寨的“铁兽”，这不是什么偶然得之的妖术，而是一套完整的、他完全无法理解的……体系。
曹操缓缓站起身，走到墙边悬挂的巨大舆图前。
他的手指，从长安开始，划过武关，沿着漫长的道路，一直移动到淮南的寿春。
上千里的路程。
这样的“铁兽”，是如何制造出来的？需要多少铁？多少能工巧匠？又是如何驱动的？它吃什么？是战马吃的草料，还是人吃的粮食？
最可怕的是，它是如何跨越这上千里的距离，出现在寿春城下的？
曹操的脑子里，飞速地闪过无数个问题。每一个问题，都像一柄重锤，狠狠地敲击着他的心脏。他引以为傲的智谋，他那足以洞察人心的算计，在这些问题面前，都显得那么的幼稚可笑。
他一直以为，他和董卓的较量，是在同一张棋盘上。比的是谁的棋子更多，谁的棋艺更高。
直到今天，他才悚然惊觉。
对方，根本没有在和他下棋。
对方直接掀了棋盘，然后掏出了一把火铳，顶在了他的脑门上，问他，想怎么死。
这不是战争。
这是戏耍。
一种来自更高层面的、对他们这些凡夫俗子、所谓的“天下英雄”的，最残忍的戏耍。
“主公……”荀彧的声音，带着一丝不易察呈的颤音，“此物……若董贼拥之甚多，则天下城池，再无坚固可言。我等……我等该当如何？”
该当如何？
曹操没有回答。
他只是静静地看着舆图。看着那一个个他熟悉的、曾以为坚不可摧的城池关隘。许昌、官渡、邺城、徐州……
在“铁兽”面前，这些地方，与纸糊的有什么区别？
一股从未有过的无力感，如同冰冷的海水，从脚底慢慢淹没上来，浸透了他的四肢百骸。这种感觉，比兵败更难受，比失去亲信更痛苦。那是一种智识被彻底碾压的、源于生命层次差距的绝望。
他忽然想起了袁绍。
那个四世三公的蠢货，此刻听到这个消息，大概率会吐血昏厥，然后大骂董贼不讲武德吧。
曹操的嘴角，竟牵起一丝苦涩的笑意。
他比袁绍看得更远，所以，他比袁绍更绝望。
他知道，董卓的底牌，已经超出了这个时代所有人的想象。董卓领先的，不是一分兵法，不是一寸勇武。
他领先的，是整整一个时代。
“都下去吧。”曹操挥了挥手，声音有些沙哑。
“主公！”夏侯惇急了，上前一步。
“下去。”曹操的语气加重了，不容置疑。
夏侯惇和荀彧对视一眼，看到了彼此眼中的忧虑，但最终还是躬身退下。那名斥候也如蒙大赦，悄无声息地退了出去。
书房里，只剩下曹操一人。
他依旧站在舆图前，一动不动，像一尊石化的雕像。
许久，他拿起桌案上的一支毛笔，饱蘸了浓墨。
他没有在竹简上写字，而是将笔尖，悬在了舆图上，代表着自己治下兖州的位置。
一滴浓黑的墨汁，从笔尖坠落，“啪”的一声，在舆图上晕开，像一块丑陋的、无法抹去的污渍，将他的根基之地，彻底染黑。
他的手在微微颤抖。
他一生之中，从未怕过任何人。无论是董卓的暴虐，还是袁绍的势大，亦或是吕布的骁勇。他总相信，自己能凭借智谋与手腕，在夹缝中找到生机，最终取而代之。
可现在，他怕了。
他怕的不是董卓，而是董卓所代表的那种，他完全无法理解、无法抗衡、无法揣测的力量。
“我们……究竟是在和什么东西作战？”
他对着空无一人的书房，对着那张被墨点玷污的舆图，用只有自己能听见的声音，喃喃自语。
那声音里，没有了枭雄的霸气，没有了英雄的豪迈，只剩下一种最原始的、面对未知神只时的……迷惘与战栗。
窗外，天色渐渐暗了下来。
一轮残月，悄然爬上天空。
曹操忽然觉得，那轮他看了几十年的月亮，今夜，似乎也变得陌生了起来。
他猛地抬起头，目光穿透了屋顶，射向遥远的、星辰密布的夜空。
一个荒诞到让他自己都觉得可笑的念头，毫无征兆地从心底里冒了出来。
那个盘踞在长安的董卓……他想要的，真的只是这片大地吗？