永昭第一次踏出宫门，前往城郊皇庄的日子，是在一个春末夏初、晨光熹微的清晨。
空气微凉，带着露水和草木初醒的清新气息。甘露宫那扇沉重无比的朱红宫门，在她身后缓缓合拢，发出沉闷而悠长的“吱呀”声，最终“哐当”一声彻底关闭，仿佛一道无形的界限，将她与那座囚禁了她太久太久的华丽牢笼，暂时隔绝开来。
素蘅和杜若紧随其后，寸步不离。还有一队约二十人、由昭明帝亲自指派、直属皇城司的精锐侍卫，沉默地拱卫在四周。
父皇的旨意清晰而冰冷，如同无形的枷锁：每月仅允准出宫两日，仅限于京郊皇庄范围内静养，不得擅自离开，不得节外生枝，不得接触外人，日落前必须返庄。
马车行驶在通往城郊的官道上，车轮碾过青石板，发出规律的辘辘声。
永昭忍不住微微掀起车帘一角，清晨的阳光透过缝隙洒在她苍白的脸上，带来一丝暖意。
她怔怔地望着窗外飞速掠过的景象：不再是巍峨的宫墙和肃立的侍卫，而是逐渐稀疏的屋舍、泛着新绿的田野、远处如黛的西山轮廓，以及路上偶尔遇到的、赶着牛车或挑着担子的农人。空气中弥漫着泥土、青草和野花的混合气息，与她常年呼吸的、混合着檀香、药味和陈旧书卷气的宫廷空气截然不同。
一种陌生而鲜活的生命力，透过车窗缝隙，汹涌地扑面而来，让她因连日取引制药而气血亏虚的身体，似乎也被注入了一丝微弱的活力，感到些许莫名的轻盈。
皇庄坐落在西山脚下，依山傍水，风景极佳。庄内亭台楼阁、小桥流水，布局精巧，虽不及皇宫的金碧辉煌，却别有一番江南园林般的清幽雅致。
永昭被恭敬地引至临湖而建的“听雨轩”住下。
推开那扇精致的雕花梨木窗，映入眼帘的便是一汪碧波荡漾的湖水，远处青山如黛，层峦叠翠，近处岸边垂柳依依，柔嫩的枝条轻拂水面，带来阵阵清凉湿润的微风。空气中弥漫着浓郁的水汽、泥土的芬芳、青草的清新，以及远处飘来的、不知名的淡淡野花香。
这一切未经雕琢的自然气息，让她不由自主地深深吸了一口气，仿佛连胸腔中那股常年淤积的沉郁都被涤荡了几分。
然而，这份“自由”的限度，很快便清晰地显现出来。
那些青衣侍卫如同训练有素的影子，悄无声息地散布在听雨轩院落的各处出入口、回廊转角、甚至视野开阔的假山之上。他们目光警惕地扫视着周围的一切风吹草动，不放过任何一丝可疑的迹象，将这座风景秀丽的庄园，无形中变成了一座守卫森严、风景更好的露天牢笼。
素蘅更是寸步不离，沉默而谨慎地侍立在永昭身侧，时刻留意着她的气息和脸色。杜若虽天性活泼，被这园中美景吸引得雀跃不已，但也谨记宫规和出发前嬷嬷的再三叮嘱，不敢让公主离开自己的视线太久。
永昭心中了然，父皇那看似慈爱的允准背后，是冰冷无情的绝对掌控。她只有两天时间，必须珍惜在这更大牢笼里呼吸到的每一口相对自由的空气。
父皇的警告，尤其是关于“不得接触外臣”、“尤其长孙烬鸿”那几句，时刻提醒着她身份的禁忌与界限。
她尝试着在湖边铺着鹅卵石的小径上缓缓散步，感受着阳光透过树叶缝隙洒下的斑驳光点带来的暖意，看着杜若像个真正的少女一样，欢快地追逐着一只翅膀闪烁着磷光的白色蝴蝶，发出银铃般的轻笑。
她安静地听着素蘅在一旁轻声细语，指着湖边或庭院中种植的一些草药，讲解它们的名称、习性、以及寻常或不太寻常的药用价值。
她坐在临水的飞檐水榭中，面前摆着素蘅早已备好的笔墨纸砚，对着窗外如画的湖光山色，执笔作画。她画的不是眼前明媚的山水，而是心中萦绕不去的意象——嶙峋奇崛的怪石，以及从石缝深处顽强探出、悄然绽放的几茎幽兰，孤高而清冷，一如她内心深处那份无法言说的孤寂与在绝境中滋生的坚韧。
她甚至在某一个瞬间，被杜若纯粹的快乐所感染，默许了她采来几朵湖边盛放的不知名的野花，笨拙而小心地替她簪在略显松散的鬓角。那一刻，她微微侧身，望向水中倒影，看见那苍白的容颜旁，蓦然多了一抹生机勃勃的紫意，心中竟不由自主地涌起一丝微弱的暖意与酸楚。
第一日的下午，阳光变得慵懒。杜若在湖畔发现了一只翅膀闪烁着梦幻般幽蓝色泽的蝴蝶，一下子被吸引住了，兴奋地追着它跑来跑去。那蝴蝶似乎存心逗弄她，忽高忽低，飞飞停停，竟引着杜若渐渐跑离了常走的湖岸小径，钻入了湖畔一片生长得极为茂密的树林之中。
“杜若！回来！别跑远了！”永昭见状，连忙出声呼唤，与素蘅对视一眼，皆看到对方眼中的担忧。两人立刻提起裙摆，沿着杜若消失的方向追入林中。身后的青衣侍卫们反应极快，立刻无声地散开阵型，紧随其后，警惕地环视着这片陌生的林地。
树林比从外面看起来要深邃得多，枝叶遮天蔽日，光线顿时暗淡下来，只有零星的光斑透过缝隙洒落。地上积着厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出沙沙的声响。杜若追蝶心切，早已不见了踪影，只能隐约听到她兴奋的呼喊声从树林深处传来。
“杜若！杜若！”素蘅提高声音呼唤，眉头微蹙。永昭也有些焦急，她身体本就虚弱，在林间行走更是吃力，呼吸不禁有些急促。
侍卫长迅速判断方位，指着一条被踩踏过的、隐约可见的小径痕迹：“公主，请随卑职来，这边似乎有路。”一行人沿着这条越来越不明显的小径深一脚浅一脚地前行，林间寂静，只闻鸟鸣和他们的脚步声，一时间竟有些迷失方向。
走了约莫一炷香的功夫，前方树木逐渐稀疏，光线豁然开朗！穿过最后一片灌木丛，眼前的景象让所有人都为之一怔。
树林尽头，地势略高，向下望去，竟是一个依着山势缓缓铺陈开来的、宁静而祥和的小小村落。
几十间灰瓦白墙的屋舍错落有致地分布在山坳间，屋顶炊烟袅袅升起，融入了傍晚淡蓝色的天幕。田间有农人正弯腰劳作，村口的大树下，有几个老人坐在石凳上闲谈，孩童们追逐嬉戏，远处传来几声犬吠和鸡鸣。一派与世无争、安宁和乐的田园景象，仿佛乱世中的一片桃源净土。
然而，当永昭的目光仔细掠过那些村民时，她敏锐地发现了不同寻常之处。
田间劳作的许多青壮年男子，动作似乎并不十分灵便；村口闲坐的老人中，有的空着一只袖管；那些奔跑嬉戏的孩子里，偶尔也能看到一两个腿脚似乎不太便利的……更近一些，她看到一位坐在自制木头轮椅上、由一位妇人推着在村中小路上晒太阳的老者，他的一条裤管空空荡荡；另一个正劈柴的中年汉子，脸上带着一道极其狰狞的可怕伤疤，几乎毁去了他半张面孔；还有一个看似在修补篱笆的年轻人，动作间能明显看出他的一条腿使不上力，行走时微微跛着。
他们大多穿着洗得发白的粗布衣裳，身上带着各种各样的残疾痕迹。但令人动容的是，他们的精神面貌却并不显得颓唐萎靡。他们的眼神中，没有怨天尤人的悲苦，反而透出一种经历过血与火的淬炼、看惯了生死的坚韧。他们就在这青山脚下，用自己的方式，平静地生活着。
“这是……”永昭停下脚步，远望着那片村落，清澈的眼眸中充满了疑惑与一丝浅浅的震撼。这景象与她想象中的田园牧歌截然不同，带着一种令人肃然起敬的伤痕之美。
素蘅目光扫过那些村民身上的特征，沉吟片刻，压低声音，在永昭耳边轻声解释道：“殿下，看这些人的形貌气度，以及他们聚居于此的情形……这似乎并非普通村落。若奴婢没有猜错，这很可能是一处……由朝廷或军中暗中设置，用于安置那些因战伤残、退役后无家可归的老兵的村落。”