心力交瘁的萧正清，在经历了与儿子那场撕心裂肺的冲突后，独自一人在死寂的书房中又枯坐了整整一夜。窗外天色由墨黑转为灰白，他却仿佛一尊失去了灵魂的石像，纹丝不动。愤怒的火焰早已燃尽，只剩下无边无际的疲惫与一种深入骨髓的悲凉。他一生坚守的道义，在亲生骨肉的卑劣行径面前，显得如此苍白无力。
他必须离开！立刻！马上！离开这个让他痛不欲生、尊严扫地的牢笼！离开这个即将吞噬他整个家族的深渊！
这个念头一旦升起，就如同疯长的藤蔓，紧紧缠绕住他最后的心神。他颤抖着伸出枯瘦的手，铺开一张素白的宣纸。那双手，曾经批阅过无数关乎国计的奏章，曾经写下过力挽狂澜的策论，此刻却连握住笔都显得异常艰难。
他深吸一口气，凝聚起残存的所有气力，蘸饱了墨，笔尖悬在纸面上空，微微颤抖。最终，他落笔了，一字一句，力透纸背，却仿佛每一笔都耗尽了心血，写下的是一份浸透着绝望与耻辱的辞呈。
他陈述自己年迈昏聩，精力衰颓，难堪重任，更以“家门不幸，教子无方，无颜立于朝堂”为由，恳请昭明帝准他告老还乡，远离这是非之地。
数日后，一个天色阴沉的午后，萧正清换上了一身近乎于庶民老者所穿的深灰色布袍，未戴任何彰显丞相身份的冠冕玉佩，独自一人，步履蹒跚地走向那巍峨而压抑的含章殿。
步入金碧辉煌却气氛凝重的含章殿，他撩起袍角，郑重地跪伏在冰冷的金砖地上，将那份轻飘飘却重若千钧的辞呈，高高举过头顶。他的额头紧紧贴着地面，声音因长时间的压抑而沙哑不堪：
“陛下……老臣萧正清，叩请圣安。”他顿了顿，喉头剧烈地滚动了一下，仿佛吞咽着无尽的苦涩，“老臣……年迈昏聩，近来深感精力衰颓，神思恍惚，于国事常有疏漏，难当丞相重任，尸位素餐，心中惶恐万分。且……且……”他再次停顿，呼吸变得急促，那句难以启齿的话如同鱼刺卡在喉中，“且……老臣……家门不幸，教子无方，致使……致使……”他终究无法亲口说出那灭门惨案，只能化作一声沉重至极的叹息，“老臣……愧对陛下信任！愧对朝廷厚禄！更……无颜立于朝堂，面对同僚天下！恳请陛下……念在老臣数十载微末苦劳，准臣……卸去所有职司，告老还乡，归于林泉，了此残生！老臣……感激不尽！”
他深深叩首，久久未曾抬起，仿佛要将自己埋入这冰冷的金砖之中。
御座之上，昭明帝静静地看着阶下这位瞬间仿佛苍老了二十岁、连脊梁都似乎被压弯了的老臣，看着他眼中那深不见底的痛苦与绝望，心中了然如镜。他自然早已通过自己的密探网络，洞悉了柳家灭门的真相，也清楚地知道萧正清此刻的痛苦与决绝从何而来。这位老臣，是在用这种方式，进行最后的抗争，也是试图保全萧家最后的一丝体面，与他那悖逆的儿子做切割。
然而，作为帝王，他的权衡远非个人情感与道义所能左右。此刻，西北边关，阿木尔之乱未平，黑水部乌勒吉态度暧昧，胡骑时有骚扰，军报频传，边关吃紧！朝堂之上，柳家骤然倒台，留下的权力真空亟待填补，各方势力暗流涌动，正是需要一根定海神针来稳定局面的关键时刻！萧正清虽遭此打击，威望受损，但其数十年积累的资历、人脉以及对朝政运转的熟悉程度，仍是目前无人可以替代的。他这块“国之柱石”，此刻还不能倒！若此时放他归乡，萧家势力群龙无首，其子萧远山狼子野心，更易滋生事端，朝局必将陷入更大的混乱！这绝非昭明帝所愿见到。
除此以外……一个有把柄在手的萧家，也会让他使用的更加放心、更加顺畅……
于是，昭明帝缓缓开口，声音里似乎充满了帝王的“体恤”与“挽留”：
“萧爱卿……”他刻意用了亲近的称呼，“卿乃朕之股肱，国之柱石！朕……倚重甚深，如同左膀右臂！岂可因些许家事烦忧，便轻言离去？”他语气温和，却带着无形的压力，“所谓家事，孰能无过？教子之责，虽重，然亦不可因私废公。如今西北边关不稳，烽烟时起，朝中正值多事之秋，百废待兴，朕……身边离不开卿这样的老成谋国之士！辞呈之事，休要再提！”
他目光深邃，仿佛能看穿萧正清的灵魂，语气加重，带着命令式的“关怀”：“望卿……以国事为重，暂抛私虑，保重身体，继续为朕分忧，为社稷效力！待到此番风波过去，边关平定，朝局安稳，朕……自有考量。”
这番话，如同一盆冰水，夹杂着细碎的冰碴，从萧正清的头顶浇下，瞬间凉透了他的四肢百骸！他猛地抬起头，浑浊的老眼直直地望向御座上那张深不可测的脸庞。他明白了！果然如他想的那般！陛下什么都知道！他不仅知道，他还在冷眼旁观，甚至……乐见其成！
柳家灭门，对陛下而言，或许是清除了一个潜在威胁，更重要的是，这成了萧家、成了他萧正清儿子亲手递上的一把刀，一个将来随时可以拿来清算萧家的、血淋淋的把柄！陛下需要萧家此刻稳定朝局，需要他这把老骨头继续站在前面抵挡风雨，所以绝不会放他离开。他……他成了被拴在权力战车上的囚徒，连辞官归隐都成了奢望！
他深深叩首，将所有的悲愤、屈辱都埋藏在卑微的姿态之下，声音沙哑得如同破旧的风箱，带着一种认命般的苍凉：
“老臣……愚钝，谢陛下……隆恩。老臣……遵旨。”每一个字，都像是带着血丝。
他颤巍巍地站起身，甚至需要暗中扶一下旁边的柱子才能稳住虚浮的脚步。他低着头，不敢再看那至高无上的皇权象征一眼，一步一步，踉跄地退出了含章殿。
家门不幸，朝局危殆，他这位看似位极人臣的丞相，实则已是心力交瘁，如履薄冰，前途一片黑暗。
几乎就在萧正清步履蹒跚地离开含章殿的同时，远在宫廷另一角的甘露宫内，永昭正倚在临窗的软榻上，手中捧着一卷古籍，目光却并未落在书页上，而是若有所思地望着窗外被高墙切割的四方形天空。
素蘅悄无声息地走进来，屏退了左右，然后压低声音，将外界传来的关于柳家灭门惨案、德妃崩溃、萧丞相父子激烈冲突乃至丞相递上辞呈却被陛下驳回等一系列惊心动魄的消息，条理清晰地禀报给了永昭。
永昭静静地听着，脸上没有任何波澜，仿佛在听一个与己无关的故事。只有那搭在书页边缘的手指，微微蜷缩了一下。
“萧丞相……竟会如此……”素蘅禀报完毕，声音里带着唏嘘与惋惜，“他一向……是以清正刚直着称的呀……”
永昭的目光依旧望着窗外，声音轻得像一阵随时会散去的风，却带着一种超乎年龄的冷静与穿透力：
“萧丞相……是位真正的能臣，也是位……可怜的父亲。”她微微顿了顿，仿佛在斟酌词句，“他一生恪守的‘忠正廉明’，就像一艘巨船精心打造的龙骨与风帆，本可助他航行万里。可惜……他无法掌控船上每一个水手的心。尤其是……那些被权力和欲望腐蚀了灵魂的水手。”
她的视线仿佛穿透了层层宫墙，看到了那波涛汹涌的朝局深处：“萧家……这艘看似庞大华丽的巨舰，早已偏离了航向，驶入了满是暗礁与漩涡的惊涛骇浪之中。而他这位老船长，此刻……却连船舵都无法握住，只能眼睁睁看着它，被那些疯狂的水手驾驶着，一步步……撞向冰山。”语气中带着一丝淡淡的嘲讽。
她沉默片刻，忽然问了一个看似不经意的问题，目光却锐利地转向素蘅：“柳家……当真一个活口都没能留下吗？”
侍立一旁的杜若轻声接话道，语气带着不确定：“官府是这么通报的……落鹰峡那种地方，又是那种惨状，应该……是一个都没了吧？不过柳家家大业大，族人众多，旁支远亲遍布各地，也难说会不会有什么血脉机缘巧合，侥幸逃过一劫，流落在这世间某个角落……”
永昭闻言，眸光微微闪动了一下，随即不再言语，只是重新将目光投向窗外那方狭小的天空，眼神却愈发深邃。
她抬起手，轻轻抚上自己冰凉的脸颊，看着镜中映出的那张苍白、清减的面容。这深宫，就是一个无声的角斗场，充斥着吃人的阴谋与冰冷的算计。要么，成为别人手中随意摆布的棋子，最终在无声无息中被吞噬；要么……就必须拥有足够的力量，强大到足以掀翻这盘看似固若金汤的棋局！她紧紧攥住了袖中的银昙花，那冰凉的触感，此刻却仿佛带着一种坚定人心的力量。她的眼神，在那一刻，变得无比清晰，无比坚定。